Résumé

Bien que le Donner Party de 1846-7 soit le plus célèbre des partis d’émigrants à traverser la Sierra Nevada le long de la « Truckee Route », ils n’étaient pas les premiers. Le parti Stephens-Murphy-Townsend a réussi à traverser deux ans auparavant, au cours de l’hiver rigoureux de 1844-5.

Le Donner Party s’est échoué et n’a connu que la tragédie deux ans plus tard. Alors que le Stephens Party était dirigé par des montagnards expérimentés et comptait un médecin parmi ses membres, le Donner Party était composé de fermiers et d’une forte proportion de femmes, de personnes âgées et d’enfants.

Le parti fut organisé par les frères Donner, Jacob et George, ainsi que James Reed, tous originaires de l’Illinois. Ils partirent en avril 1846 et, en un temps raisonnable, avaient atteint South Pass, un point de repère sur la piste vers l’ouest où ils firent par inadvertance leur première erreur fatale.

Un guide ou promoteur de sentier nommé Lansford Hastings avait produit un dépliant affirmant avoir trouvé un raccourci vers la Californie. Les Donners décidèrent de tenter de suivre ce raccourci à travers l’Utah jusqu’au Nevada. Ils ont perdu un temps précieux et ont souffert de conditions désertiques extrêmes. La condition physique des hommes et des animaux commence à se détériorer, tout comme leur stabilité émotionnelle. Une agression au couteau s’est produite et, en conséquence, James Reed a été banni du groupe.

Le parti était fortement démoralisé avant même d’avoir atteint la Sierra. En raison du « raccourci », ils sont arrivés à la Sierra tard, sans provisions, et confrontés à une neige précoce. Ils n’ont pas eu la force d’escalader la neige jusqu’au sommet et la plupart des membres du groupe sont retournés passer l’hiver à ce qui était connu sous le nom de Truckee Lake. Les frères Donner et leur famille étaient encore plus mal en point. Ils avaient eu des problèmes de chariot et George Donner s’était blessé en essayant de faire des réparations. La famille a été contrainte de passer l’hiver sous des tentes à Alder Creek.

Apparemment, aucun d’entre eux n’avait la volonté ou peut-être les compétences et les connaissances nécessaires pour chasser ou pêcher dans le dur environnement de la Sierra. Ils avaient perdu tout leur stock et étaient essentiellement sans nourriture. Les histoires de survie par ébullition des peaux et même par cannabalisme sont légendaires.

Un petit groupe de 15 personnes au sein du groupe a choisi de tenter de traverser la Sierra à pied pour chercher de l’aide. On les a appelés « l’espoir désespéré ». Sept d’entre eux sont parvenus jusqu’à Sutter’s Fort. Entre-temps, Reed, banni, avait réussi à traverser la Sierra par ses propres moyens, puis avait essayé de recruter des équipes de secours. Finalement, quatre groupes de secours ont été envoyés, mais ce n’est qu’en mars que le premier groupe a atteint les survivants au lac.

L’histoire tragique a été reconstituée à partir de journaux intimes et d’entretiens avec des membres du groupe, puis racontée et reracontée, avec de nombreuses interprétations différentes au fil des ans. La première histoire complète du Donner Party a été recherchée et produite par l’éminent avocat de Truckee, Charles F. McGlashan en 1880. Un livre populaire, Ordeal by Hunger, a été écrit par l’historien George Stewart. Une autre version, Winter of entrapment a été publiée par Joseph King. Le livre de McGlashan tente de présenter les faits du voyage sans porter de jugement moral. Le livre de Stewart présente une version dramatisée, montrant les faiblesses et les forces des différents membres. En réponse au livre de Stewart, le livre de Joseph King présente une vision alternative des supposés méchants et héros du parti.

De nombreux autres livres – trop nombreux pour être mentionnés – ont été écrits sur le sujet. Une brève histoire peu connue écrite par Doris Foley de la Société historique du comté de Nevada est disponible sur la page des livres de cette société. Des livres sont également disponibles auprès de la Truckee-Donner Historical Society.

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Survivants

Les clés des codes :

• (P) = parti précédé en Californie
• (S) = parti en raquettes (espoir déçu)
• (1) – (4) = secourus par le groupe de secours – par numéro

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Ceux qui ont péri

• (B) = sont morts avant d’atteindre la Californie
• (A) = sont morts dans les camps de la famille Donner à Alder Creek
• (S) = sont morts avec le parti de la raquette
• (1) -. (2) = mort avec le groupe de secours -par numéro

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