L’histoire des courges : Des citrouilles qui poussent

D’où vient la courge ?

La courge est le fruit d’une plante grimpante qui pousse à l’état sauvage en Amérique centrale. La courge a probablement évolué à peu près en même temps que les autres plantes à fleurs, il y a environ 350 millions d’années. Elle est apparentée aux concombres, melons et courges qui poussaient en Afrique, en Europe et en Asie. La courge d’Amérique centrale dépendait de grands animaux comme les chameaux et les chevaux pour la manger et ensuite transporter les graines vers de nouveaux endroits.

La courge avait de nombreux usages

Les gens ont probablement commencé à utiliser la courge dès qu’ils sont arrivés en Amérique centrale, peut-être vers 13 000 avant JC. Mais ils ne mangeaient pas la courge, qui avait à l’origine un goût amer et était même toxique. Ils utilisaient les courges séchées et évidées comme tasses et bouteilles, et peut-être comme flotteurs pour les filets de pêche. Peu de temps après, peut-être vers 10 000 avant J.-C., les gens ont commencé à cultiver la courge, ce qui en fait l’une des premières plantes à être cultivées. Cela s’est avéré être une chance pour la courge, car les peuples d’Amérique centrale ont également éliminé la plupart des grands animaux. Sans grands animaux pour répandre leurs graines, de nombreuses sortes sauvages de courges se sont éteintes.

La courge devient un aliment

Les gens n’ont probablement commencé à manger de la courge que plusieurs milliers d’années plus tard, après l’avoir élevée pour qu’elle soit plus sucrée et non dangereuse. Le peuple Norte Chico, plus au sud du Pérou, cultivait la courge pour la manger (et aussi pour les flotteurs de pêche et les récipients) vers 3000 avant JC.

Courge d’été et courge d’hiver

Les courges existent en deux sortes, les courges d’été et les courges d’hiver. On cueille les courges d’été en été. Elles ont une peau molle que l’on peut manger, comme les courgettes et les courges jaunes. Les courges d’hiver sont cueillies à l’automne. Elles ont une peau épaisse et dure que l’on ne mange pas, comme les citrouilles, les courges musquées et les courges poivrées. Les courges d’hiver sont plus difficiles à cuisiner, mais vous pouvez les conserver tout l’hiver sans qu’elles se détériorent. Les courges d’hiver étaient donc un aliment important que vous pouviez manger en hiver lorsque rien ne poussait.

Les trois sœurs

Les gens en Amérique centrale cultivaient les courges dans le cadre des trois sœurs – courges, haricots et maïs. Le maïs fournissait un support pour les haricots, tandis que la courge maintenait les mauvaises herbes et empêchait l’eau de s’évaporer.

Culture de la courge dans toute l’Amérique du Nord

Vers l’an 100, le peuple Pueblo plus au nord (dans l’Arizona moderne) cultivait également la courge, et au cours des centaines d’années suivantes, les gens ont commencé à cultiver la courge de plus en plus loin au nord et à l’est – d’abord les Mississippiens, puis les Shawnee et les Sioux, puis les Cherokee, et enfin les Iroquois vers l’an 1000.

En été, les gens mangeaient souvent les fleurs des plantes de courge. Après la récolte, les gens faisaient rôtir les courges d’hiver entières dans les charbons d’un feu de cuisson. Ensuite, ils ouvraient la courge et en extrayaient les graines. On pouvait rôtir et manger les graines, ou les presser pour obtenir de l’huile pour la cuisson, comme les graines de tournesol. On pouvait aussi manger la chair de l’orange rôtie ou la transformer en soupe de courge ou en succotash.