• Joshua Kosman
• Il y a 10 mois

Le Chronicle a pris l’habitude de publier des pages supplémentaires de puzzles de mots et de chiffres dans la section Datebook. Le New York Times – qui a longtemps été la référence en matière de mots croisés dans les journaux – a récemment ajouté deux nouvelles offres, un puzzle logique et un casse-tête, à sa gamme quotidienne. Les puzzles sont devenus des best-sellers en ligne, les Américains passant leurs heures de quarantaine à assembler des images à partir de minuscules morceaux de carton.

Si vous avez l’impression que les puzzles connaissent un petit moment à l’ère de la pandémie de COVID-19, vous n’avez pas tout à fait tort.

« Les mots croisés, et les puzzles en général, sont bons en période de stress », déclare Will Shortz, le rédacteur en chef des puzzles du New York Times depuis longtemps. « Le Times a commencé à publier un mot croisé en 1942, en pleine Seconde Guerre mondiale, parce que l’éditeur avait compris que les gens voulaient se divertir. »

Dans le même temps, l’enthousiasme actuel pour les puzzles de toutes sortes est probablement mieux compris comme un regain d’une passion qui a toujours été présente chez une partie importante de la population. Les êtres humains sont conçus, au cours de l’évolution, pour résoudre des problèmes, et s’il n’y a plus de tigres à dents de sabre à esquiver, beaucoup d’entre nous écriront volontiers des lettres dans de petites boîtes à la place.

La différence est qu’un puzzle, contrairement aux problèmes plus gros et plus désordonnés que le monde présente, a une solution claire, ainsi qu’un créateur qui veut que vous la trouviez. Demandez à Tyler Hinman, développeur de logiciels à San Francisco, qui a été pendant cinq ans le champion en titre de l’American Crossword Puzzle Tournament, les Olympiades annuelles de la résolution rapide de problèmes.

« J’ai tendance à penser concrètement, et j’aime la satisfaction d’avoir un problème solidement défini », dit-il. « Vous avez un ensemble clair d’informations et un ensemble clair de règles, et si c’est un puzzle bien fait, il y a exactement une bonne réponse, et généralement il y a une façon dont le constructeur veut que vous y arriviez. Je prends plaisir à trouver ces miettes de pain. »

Cette joie – la poussée d’endorphine addictive de ce que les amateurs de casse-tête et les psychologues appellent le moment « aha ! » – est ce qui pousse les résolveurs à revenir encore et encore. Nous ne nous lassons jamais du frisson que nous procure le fait de remplir la dernière entrée d’un mot croisé, de suivre une déduction logique particulièrement noueuse ou d’échapper à une astucieuse fausse piste posée par un fabricant de puzzles sournois.

Et oui, j’utilise le pronom de la première personne parce que je suis moi-même un omnivore de puzzles depuis toujours. J’ai des souvenirs élogieux de m’être frayé un chemin à travers des collections de puzzles à l’échelle d’un enfant alors que j’avais à peine l’âge de lire ; en tant qu’adulte, je résous quelque chose comme une demi-douzaine de puzzles par jour.

Je suis peut-être plus hard-core que beaucoup, mais je suis à peine seul dans les plaisirs que je tire du processus. Comme le souligne Shortz, les énigmes sont un aliment de base des journaux du monde entier, souvent sous forme de rafales de plusieurs pages. Et n’importe quel rédacteur en chef sait qu’aucune approbation politique ou décision de couverture ne peut susciter le genre d’indignation de la part des abonnés qui survient lorsqu’on s’amuse avec les mots croisés.

Les mots croisés – ces familières toiles imbriquées de mots qui courent de haut en bas, avec un ensemble d’indices associés – continuent de former la pièce maîtresse du régime alimentaire d’un résolveur, tout comme ils l’ont fait depuis qu’Arthur Wynne a introduit le soi-disant « Word-Cross » dans le New York Sun en 1913. Comme le sonnet, le croquis au crayon ou la chanson pop de trois minutes, le mot croisé standard s’est avéré être une forme infiniment flexible, capable d’englober une variété de voix créatives et d’innovations formelles. « Thinking Inside the Box », l’histoire sociale des mots croisés que vient de publier Adrienne Raphel, explore ce monde avec des détails bouillonnants.

Juste sur le terrain des mots croisés standard, les styles varient de la staidness comparative du New York Times (qui est beaucoup moins staid qu’il ne l’était avant l’arrivée de Shortz en 1993) à l’érudition hipster du puzzle bihebdomadaire du New Yorker, et de la profusion scruffy de forme libre du constructeur de Boston Brendan Emmett Quigley à la polyvalence mozartienne du constructeur de Géorgie largement adulé Patrick Berry. Comme un nombre croissant de constructeurs indépendants trouvent leur chemin en ligne, le chœur de voix devient seulement plus éclectique.

Et partout où il y a une gamme d’activité créatrice, c’est une réponse humaine naturelle de vouloir discuter, analyser et critiquer les résultats. D’où les blogs de mots croisés – dont l’exemple phare est Diary of a Crossword Fiend, une fontaine d’eau en ligne pour les amateurs de casse-tête fondée par Amy Reynaldo, rédactrice de casse-tête à Chicago.

Le site, où un corps rotatif de rédacteurs fait le point sur les offres de casse-tête du jour dans de multiples lieux, a commencé en 2004 à partir du désir de Reynaldo de parler du casse-tête du New York Times en temps réel.

« Le site du Times avait alors un certain nombre de forums où les gens discutaient du casse-tête au cours de la journée », se souvient-elle. « Mais ils avaient une règle d’interdiction de spoilers, selon laquelle vous n’étiez pas autorisé à parler de l’énigme avant qu’elle n’ait été affichée pendant 12 heures.

« Eh bien, qui veut se souvenir de revenir 12 heures plus tard ? J’ai pensé, j’ai besoin d’un site où je peux parler du casse-tête dès que j’ai fini de le résoudre. »

Le monde des mots croisés a également été bouleversé récemment par des débats sur l’inclusivité et la diversité, les amateurs de casse-tête étant aux prises avec le fait que la plupart des points de vente de mots croisés sont édités par des hommes blancs et que la plupart des casse-tête publiés sont l’œuvre de constructeurs masculins blancs.

Chaque casse-tête publié reflète les hypothèses de quelqu’un sur les mots, les phrases et les références culturelles qu’un résolveur est censé connaître, et l’obscurité d’une personne est la connaissance de base d’une autre. Les implications sont donc profondes. L’Inkubator, une nouvelle entreprise consacrée à la promotion du travail des constructrices, n’est qu’un effort pour corriger le déséquilibre entre les sexes.

Et le mot croisé traditionnel n’est qu’une forme que le genre peut prendre. D’autres pays ont cultivé une abondance de variations, y compris des puzzles d’images et différents types de grilles. Il y a le casse-tête dit « méta », illustré par le travail du constructeur de Virginie Matt Gaffney, dans lequel une grille de mots croisés entièrement remplie ne mène qu’à une énigme de plus à résoudre.

Dans les mots croisés cryptiques, une importation britannique qui s’est implantée dans notre pays principalement (mais pas exclusivement) grâce au compositeur, parolier et génie des casse-tête Stephen Sondheim, chaque indice individuel est comme un casse-tête miniature autonome. Jusqu’au mois dernier, le magazine libéral The Nation publiait régulièrement un mot croisé cryptique co-construit par le professeur de mathématiques de Berkeley Henri Picciotto et moi-même, qui est depuis devenu indépendant.

Pour le véritable accro des puzzles, cependant, les mots ne sont même pas une exigence – les chiffres, les images et la logique abstraite ont leur propre attrait. La popularité fulgurante du sudoku depuis une dizaine d’années est l’aspect le plus visible de cette souche ; mais derrière cela se cache une multitude d’autres types de puzzles de logique abstraite. (Kid Beyond, musicien et concepteur de jeux de San Francisco, a adapté l’un d’entre eux pour The Chronicle, dans un puzzle ayant pour thème la distanciation sociale.)

Même la mode plus récente des escape rooms, dans lesquelles les résolveurs doivent faire appel à la logique et à l’intuition pour s’échapper d’un espace clos, relève de la rubrique générale des puzzles. Une escape room bien conçue chatouille bon nombre des mêmes centres de plaisir qu’une grille de mots croisés.

Le concepteur de jeux de San Francisco, Brent Holman, qui a participé à la conception de trois escape rooms au Palace Games du Palais des Beaux-Arts (actuellement fermé pendant la pandémie), voit cette dynamique à l’œuvre lorsqu’il organise des événements de résolution pour des groupes d’entreprises qui sont largement peuplés de non-puzzlers.

« Très souvent, on peut dire que les gens commencent par se dire : « Oh les énigmes seront trop difficiles, je vais me sentir stupide » », dit-il. « Mais à la fin, ils sont excités, et vous pouvez le voir sur leur visage.

« Les gens ont l’impression que le monde est chaotique. Mais un puzzle a des règles sur lesquelles on peut s’appuyer et on se dit : ‘Je comprends ce monde, et si je m’y emploie, je peux réaliser ce que j’ai prévu de faire’. « 

Avec esprit et ruse, les constructeurs d’énigmes tracent un chemin que les résolveurs doivent suivre

Où trouver des mots croisés et autres énigmes en ligne

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