LIANE HANSEN, animatrice :

Ce week-end, pour marquer le 4 juillet, jour de l’indépendance, des festivités sont prévues dans les petites et grandes villes pour célébrer la rupture des liens des colonies américaines avec la couronne britannique. Du point de vue américain, les pères fondateurs de la nouvelle nation étaient tous nobles et guidés par de nobles idéaux. Mais du point de vue britannique, les événements et les personnes étaient, sans surprise, perçus tout à fait différemment. L’historien Stanley Weintraub présente cette perspective dans son nouveau livre, « Iron Tears : La bataille de l’Amérique pour la liberté, le bourbier de la Grande-Bretagne, 1775-1783 ». Lorsqu’il s’est entretenu avec nous la semaine dernière, il a expliqué que les Britanniques estimaient que les Colonies leur étaient redevables et qu’elles devraient être plus reconnaissantes.

Professeur STANLEY WEINTRAUB (Auteur, « Larmes de fer ») : Ils estimaient que les colons américains leur devaient beaucoup pour leur protection, pour la diffusion de leur culture, pour leur fournir des fabricants. Mais ce qu’ils ne disaient pas, c’est qu’ils empêchaient les fabricants d’être fabriqués dans les colonies américaines elles-mêmes ; ils voulaient maintenir l’économie dépendante de l’Angleterre. Ainsi, lorsque la Révolution américaine a réellement commencé, il n’y avait aucun moyen de fabriquer de la poudre à canon en Amérique. Il n’y avait pas d’armurerie pour fabriquer des fusils ou des canons ; ils devaient les importer ou les prendre aux Britanniques. Nous n’étions absolument pas préparés à la guerre parce que les Britanniques s’étaient assurés que nous ne l’étions pas en les rendant dépendants. Et donc le ressentiment en Amérique était la dépendance.

HANSEN : Eh bien, qu’en est-il du Parlement britannique ? Je veux dire, est-ce que tout le monde était d’accord sur la façon de traiter avec les colonies américaines ?

Prof. WEINTRAUB : Non. Le Parlement britannique était assez peu représentatif. Le Parlement britannique était en grande partie basé sur des hommes qui étaient élus dans les petites villes et les terres agricoles et non dans les grandes villes en plein essor qui se développaient avec la révolution industrielle. Ainsi, Manchester ou Birmingham n’avaient pas de sièges au Parlement, et les Britanniques disaient : « Pourquoi vous plaignez-vous, vous qui êtes en Amérique ? C’est la même chose ici. Nous ne sommes pas représentatifs, mais nous sommes heureux.’

HANSEN : Hmm. Mais quelle importance avaient les colonies pour la Grande-Bretagne ?

Prof. WEINTRAUB : Elles étaient très importantes comme source de matières premières, en particulier les matières agricoles et le tabac. Mais les Colonies étaient aussi importantes comme source de fierté. Nous pensons en termes de « joyau de la couronne » appliqué à l’Inde, mais ce terme a d’abord été appliqué aux colonies américaines. Elles étaient le joyau de la couronne du roi.

HANSEN : Vous avez donc ce profond ressentiment qui grandit des deux côtés, du côté britannique et du côté américain, et les protestations contre les taxes commençaient à prendre de l’ampleur. Le point de vue a-t-il commencé à changer ? Est-ce que le ressentiment a commencé à se développer ?

Prof. WEINTRAUB : Le ressentiment s’est construit de la part des patriotes, des patriotes qui étaient vraiment extrémistes, en grande partie dans le nord-est, comme le Massachusetts. Et lorsque la Tea Party a eu lieu et que les ballots de thé ont été jetés par-dessus bord, Benjamin Franklin a déclaré : « C’était un acte de piraterie et les Américains devraient rembourser les Britanniques pour le thé ». Donc, il a fallu beaucoup de temps avant que les gens que nous considérons comme les super patriotes du pays se retrouvent dans la vision extrême de la séparation.

HANSEN : Allons au 19 avril 1775 ; les troupes britanniques tirent sur la milice américaine à Lexington et Concord. L’idée de faire la guerre… Est-ce que tous les Britanniques pensaient que faire la guerre à l’Amérique était une bonne idée ?

Prof. WEINTRAUB : Ils ont été très surpris lorsque nous sommes entrés en guerre. Ils ont été surpris surtout quand ils ont perdu.

(Bruit de rires)

HANSEN : Mais ont été… eh bien, ils ont été surpris quand ça a réellement commencé.

Prof. WEINTRAUB : Quand ça a commencé. Ils n’y étaient pas préparés, et ils n’avaient pas réalisé que les milices américaines qui se constituaient à l’époque, en particulier dans des endroits comme la Virginie et le Massachusetts, étaient armées. Ils étaient armés en grande partie parce qu’ils avaient des fusils de chasse. Ils avaient très peu de sources de munitions. Et les Britanniques à Bunker Hill ont perdu beaucoup d’hommes, et il a fallu tellement de temps avant que la nouvelle ne parvienne en Angleterre – les patriotes étaient très astucieux. Ils ont envoyé les nouvelles et les journaux en Angleterre plus vite que les Britanniques ne pouvaient envoyer leurs communiqués officiels. Et donc, le spin américain, le spin des patriotes sur la guerre, a affecté l’Angleterre avant que le gouvernement puisse mettre son propre spin sur la guerre.

HANSEN : Donc, comment le public britannique a d’abord réagi à l’idée de la guerre avec….

Prof. WEINTRAUB : Ils ont réagi avec un choc, surtout avec les pertes qui ont traversé. Et ils ont réagi avec un choc quand ils ont réalisé que leurs impôts devraient augmenter. Ils ne pouvaient pas retirer les impôts de l’Amérique. Et non seulement leurs impôts ont augmenté, mais ils ont été imposés sur chaque petite chose que l’on peut imaginer. Pas seulement le thé, les timbres ou les journaux, mais même le poil de lapin pour les chapeaux des femmes était taxé. L’encre, le papier, toutes sortes de choses étaient taxées. Il s’agissait de taxes de nuisance, car les Britanniques ne voulaient pas augmenter l’impôt sur la propriété, mais ils ont fini par devoir le faire aussi. Et donc la guerre était largement impopulaire parce qu’elle était une brèche économique dans les Britanniques.

HANSEN : Donc, en parlant de l’exécution de la guerre, est-ce que le cœur de la Grande-Bretagne y était vraiment ?

Prof. WEINTRAUB : Pas le cœur des marchands. Les marchands étaient très hostiles à la guerre. C’était le centre radical de la guerre parce que les hommes d’affaires prenaient un grand coup. Ils voulaient que le commerce continue, et il n’y avait pas de commerce.

HANSEN : Hmm. Donc finalement, pourquoi pensez-vous que la Grande-Bretagne a perdu la guerre ?

Prof. WEINTRAUB : La Grande-Bretagne a perdu la guerre parce que le général Washington avait deux autres généraux de son côté. L’un était le `général démographie’, la population. La population était en pleine expansion. Et l’autre général que Washington avait de son côté était le « général Atlantique », c’est-à-dire l’océan Atlantique. Il fallait deux mois et demi pour traverser l’Atlantique à la voile contre le vent. Lorsque le Donald Rumsfeld de cette guerre, le secrétaire pour l’Amérique, Lord George Germaine, a envoyé ses ordres à l’Amérique à 3 000 miles de là, il était trop tard ; les ordres étaient sans objet. Les choses avaient changé. Cela a pris deux mois et demi. Donc, le général Atlantic, qui signifie « général distance », et le général Demography, qui signifie « population », étaient vraiment des généraux qui ont énormément aidé Washington.

HANSEN : Pourquoi était-il important pour vous de présenter la guerre révolutionnaire du point de vue britannique ?

Prof. WEINTRAUB : Les perdants n’écrivent que rarement l’histoire. Nous avons toujours eu des histoires avec des drapeaux. Et c’est bien d’avoir des histoires qui agitent le drapeau, mais je pense que nous avions besoin d’un certain équilibre pour voir ce qu’était la guerre du point de vue des Britanniques. Comment l’ont-ils perçue ? Comment l’ont-ils pris ?

HANSEN : Stanley Weintraub est le professeur émérite Evan Pugh des arts et des sciences humaines à l’Université d’État de Pennsylvanie. Son dernier livre est « Iron Tears : America’s Battle for Freedom, Britain’s Quagmire, 1775-1783 », publié par la Free Press.

Merci beaucoup d’être venu.

Prof. WEINTRAUB : Vous êtes les bienvenus. Heureux d’être avec vous.

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