FORT LAUDERDALE, Fla. (AP) – Mets-toi de côté, python birman – tu pourrais ne plus être l’espèce envahissante la plus effrayante de Floride. Des chercheurs ont confirmé que trois crocodiles du Nil ont été capturés près de Miami, et ils disent qu’il est possible que d’autres reptiles mangeurs d’hommes soient encore là, bien que personne ne puisse l’affirmer.

La grande question maintenant : Comment sont-ils arrivés en Floride ?

« Ils n’ont pas nagé depuis l’Afrique », a déclaré Kenneth Krysko, herpétologue de l’Université de Floride. « 

Mais nous ne savons vraiment pas comment ils sont arrivés dans la nature.

Krysko et ses co-auteurs viennent de publier un article montrant que les tests ADN ont prouvé que les trois animaux capturés en 2009, 2011 et 2014 sont des crocodiles du Nil, une espèce dont les mâles atteignent plus de 16 pieds de long et pèsent plus de 1 600 livres. Les crocodiles du Nil seraient responsables de près de 200 décès par an dans leur pays d’origine, l’Afrique subsaharienne. Comparez cela à une moyenne annuelle de six décès par attaque de requin signalés dans le monde.

Krysko, qui travaille au Musée d’histoire naturelle de Floride de l’UF, a déclaré que les crocodiles capturés correspondaient génétiquement, ce qui signifie qu’ils sont liés les uns aux autres, mais ne correspondaient pas aux crocodiles du Nil conservés au Disney’s Animal Kingdom et à d’autres attractions de Floride sous licence. Cela signifie que les crocodiles ont probablement été amenés en Floride illégalement par un collectionneur de reptiles non agréé qui ne les a pas contenus correctement, leur permettant de s’échapper, ou, plus sinistrement, les a plantés dans les Everglades dans l’espoir qu’ils se multiplient.

Le croc du Nil, s’il s’établit dans les Everglades, constituerait une autre menace invasive pour son écosystème vacillant. En se croisant, ils pourraient mettre en danger les crocodiles américains, plus petits et moins agressifs, qui n’ont jamais été responsables d’un décès humain confirmé aux États-Unis. Environ 1 000 crocodiles américains vivent dans le sud de la Floride, principalement dans les mangroves et les estuaires. Tout hybride dégraderait l’intégrité génétique de la variété américaine menacée.

Les crocodiles du Nil sont également connus pour attaquer le bétail, ce qui serait une mauvaise nouvelle pour les fermes d’élevage qui bordent les Everglades.

Krysko et deux coauteurs, le biologiste indépendant de la faune Joe Wasilewski et le professeur d’écologie de la faune de l’UF Frank Mazzotti, pensent que d’autres crocodiles du Nil se cachent sans être découverts dans les Everglades, mais ils ne sont pas certains.

Allyson Gantt, une porte-parole du parc national des Everglades, où l’un des reptiles a été trouvé, n’est pas d’accord, affirmant qu’aucun croc du Nil ne rode encore dans le parc.

Certains visiteurs des Everglades pourraient ne pas être conscients des différences entre les crocodiles et les alligators, ce qui complique les efforts pour confirmer les crocs restants. Les crocodiles ont un museau angulaire, et leurs dents inférieures sont exposées lorsque leur bouche est fermée. Le museau des alligators est arrondi et les dents inférieures sont peu exposées. Les crocodiles du Nil sont généralement de couleur bronze ou jaune brunâtre ; les alligators sont vert noirâtre.

Wasilewsi a déclaré que les gens sont susceptibles de remarquer la différence, ou au moins de prendre des photos que les chercheurs peuvent vérifier plus tard. Et non, les crocodiles et les alligators ne peuvent pas se croiser.

La Floride compte déjà plus d’amphibiens et de reptiles non indigènes que toute autre région du monde, selon l’article de l’UF, publié le 30 avril dans Herpetological Conservation and Biology. Ils comprennent les pythons birmans, une menace qui s’est rapidement reproduite par milliers et qui décime la population de petits mammifères des Everglades.

Des crapauds géants, des iguanes et une autre espèce de crocodilien, le caïman à lunettes, vivent également dans l’État. Mais cette espèce ne pèse qu’environ 80 livres et se nourrit de poissons, de crustacés et d’occasionnels petits mammifères.

Les trois crocodiles du Nil ont été capturés dans l’extrême sud de la Floride.

– Le premier, un bébé éclos, a été trouvé sur un porche d’entrée et envoyé dans une exposition de reptiles de Louisiane.

– Le second, une femelle mesurant 1,20 m, a été capturé dans un parc. Wasilewski l’a gardée, mais l’a ensuite donnée à un autre chercheur agréé.

– La troisième a été capturée deux fois. Le premier trappeur n’avait pas le permis approprié, il a donc relâché la femelle. Le croc a été recapturé deux ans plus tard à 18 miles de distance par l’eau dans le parc national des Everglades. Il a été euthanasié.

Le document de l’UF a déclaré que toutes les zones humides de Floride et les zones côtières de l’Alabama, du Mississippi, de la Louisiane et du Texas seraient hospitalières pour les crocodiles du Nil. Ils ont besoin d’eau douce, de proies abondantes et d’un temps chaud toute l’année.

« Cela ne ressemble-t-il pas à la Floride ? ». Krysko a dit.

Heureusement, les crocodiles du Nil ne se reproduisent pas rapidement. Pourtant, selon les chercheurs, il pourrait suffire qu’un mâle et une femelle adultes se trouvent pour qu’une population des Everglades s’établisse.

« J’ai deux mots : Python birman », a déclaré Wasilewski. « Si vous m’aviez dit il y a 15 ans que nous aurions une population établie dans les Everglades, je ne vous aurais pas cru. »

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