plusieurs saisons. (Photo par Doug Pensinger/Getty Images)

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Faisons face : Les sports sont dans une lutte acharnée, en concurrence pour votre temps et votre argent. De la télévision au streaming numérique en passant par d’autres compétitions pour l’intérêt des consommateurs, le contexte sur la raison pour laquelle l’intérêt est en hausse ou en baisse peut être complexe. Il est certain que la fréquentation des événements sportifs en direct fait partie du paysage du divertissement, et avec la saison régulière 2019 de la Major League Baseball dans les livres, comment le jeu s’est comporté à la porte a été un sujet de discussion brûlant.

Pour commencer, l’assistance de la MLB était de 68 494 752, en baisse de 1,62% pour 2019, après une baisse de 4% pour la saison 2018. La ligue a attribué une grande partie de la baisse en 2018 au temps froid et humide. La saison dernière a été la première fois en 15 ans que l’assistance totale est passée sous la barre des 70 millions. Pour la saison 2019, la ligue ne peut pas s’appuyer sur la météo, elle n’a pratiquement pas été un facteur.

Mais l’affaissement de l’assistance ne se limite pas aux deux dernières saisons. Depuis 2015, la dernière année où la MLB a connu une légère hausse, l’assistance a chuté de 7,14%, soit une perte de 5 265 268 fans achetant des billets et assistant aux matchs. Pour 2019, la ligue a vu 14 clubs sur 30 avec des baisses de fréquentation par rapport à la saison dernière.

Voici la fréquentation de la MLB de 1995 à 2019 :

sur des données confirmées par la ligue.

Maury Brown

+/- par rapport à l’année précédente.

Maury Brown

Alors, qu’est-ce qui cause exactement la baisse de fréquentation de la MLB ? Voici cinq raisons :

La MLB n’est pas le seul divertissement à connaître des baisses

Appelons cela le facteur « surcharge d’options ». Avec des milliers de chaînes à la télévision, des services de streaming comme Netflix et Hulu, des plateformes de jeux et des appareils mobiles, la capacité à retenir l’intérêt est hyper compétitive. Si l’on ajoute à cela que les téléviseurs 4K, et bientôt 8K, offrent des expériences de visionnage incroyables depuis le confort de votre maison, attirer les fans vers les événements sportifs en direct est un véritable défi. La MLB n’est pas la seule à connaître des problèmes de fréquentation. La saison 2018-19 de la NFL a connu la plus faible fréquentation depuis 2010. Le football collégial a connu sa septième baisse en huit ans en 2018, soit un creux de 22 ans. La NBA, qui a bénéficié d’un pouvoir de star exceptionnel ces dernières années, a vu la fréquentation de la saison régulière de la saison dernière plonger pour la première fois en cinq ans. Et, bien que les chiffres de fréquentation ne soient pas publiés, d’autres sports comme le NASCAR ont connu des baisses de fréquentation significatives.

Le marché secondaire des billets rend l’achat de billets de saison moins attrayant

En parlant avec le commissaire Rob Manfred, un domaine qui, selon la ligue, a affecté la fréquentation est la baisse des ventes de billets de saison. C’est en partie un monstre de la propre création de la ligue. Les ligues de sport professionnel ont réalisé qu’au lieu de s’attaquer aux revendeurs, il était plus facile de les affaiblir en facilitant l’achat de billets secondaires par le biais de leur propre service ou d’autres services tels que StubHub. Maintenant, les fans savent qu’au lieu de faire un investissement assez important dans des forfaits pour plusieurs matchs, ils peuvent attendre les matchs qui les intéressent, les acheter juste avant le match, et souvent en dessous de leur valeur nominale.

Les signatures hors saison de la LBM ont été lentes

En dehors des matchs joués, la seule chose qui suscite l’excitation est de savoir que votre équipe s’est améliorée pendant l’intersaison en signant des agents libres de marque. Le problème est qu’il y a peu d’incitations pour les agents libres à signer tôt, et qu’ils signent souvent juste avant ou même après le début de l’entraînement de printemps. Il n’est pas surprenant que les deux clubs qui ont connu les plus fortes hausses d’affluence (les Phillies au premier rang et les Padres au troisième) aient signé deux des plus grands noms du baseball, Bryce Harper et Manny Machado. L’agent de Harper, Scott Boras, a utilisé une stratégie consistant à attendre juste avant l’entraînement de printemps pour envisager sérieusement de finaliser un accord. Si l’on ajoute à cela que ces transactions lucratives déterminent souvent le marché pour les autres, la free agency de la MLB s’est ralentie jusqu’à devenir ennuyeuse. Si l’on tient compte du fait que les départements des ventes des clubs utilisent ces signatures de stars pour susciter l’intérêt pour la vente de billets de saison, cela ajoute au problème de Manfred, à savoir que le marché secondaire dissuade les fans de s’engager à assister à plusieurs matchs par saison, quelles que soient les performances de l’équipe. Et il est possible que vous n’ayez aucun espoir à la fin de l’intersaison. Pourquoi….?

2019 avait des équipes exceptionnellement mauvaises

Il ne faut pas s’étonner que les plus fortes baisses de fréquentation d’une année sur l’autre proviennent d’équipes qui avaient des records exceptionnellement mauvais. Quatre équipes ont terminé avec plus de 100 défaites, les Tigers en ayant perdu 114. La Ligue américaine a été exceptionnellement mauvaise, cinq équipes sur six (Mariners, Blue Jays, Royals, Orioles et Tigers) présentant le pire bilan de toute la ligue (les Mariners ont été la seule équipe à ne pas connaître de pertes de 95 ou plus). Les Blue Jays de Toronto ont connu la plus forte baisse de 2018 à 2019, avec une chute de plus de 575 000 personnes pour la saison, soit un énorme 7 100 personnes de moins par match qu’en 2018, suivis par les Mariners (-507 769), les Giants de San Francisco (-448 425), les Tigers de Détroit (-355 540) et les Nationals de Washington (-269 823), qui malgré leur participation aux playoffs ont commencé la saison avec la perte de Bryce Harper, et un mauvais bilan qui ne s’est redressé que plus tard dans la saison. L’équipe la moins fréquentée reste les Miami Marlins, qui ont terminé avec un bilan de 57-105. Les Fish ont été le seul club de la MLB à voir l’assistance payante passer sous la barre du million (811 302 ou à peine plus de 10 000 par match). Au moins, ils ont connu une augmentation par rapport à la saison dernière : une augmentation « énorme » de 198 personnes de plus sur 81 matchs.

Une augmentation des coûts, souvent pour un produit inférieur

Ainsi, la Major League Baseball a vu l’assistance baisser de 1 130 492 par rapport à 2018. Pourtant, la Ligue mineure de baseball a vu l’assistance augmenter de 1 053 740 par rapport à 2018 (l’assistance totale pour 2019 était de 41 504 077). La raison pour laquelle cela se produit frappe le numéro 2 de ma liste ( » Si je veux voir des talents proches de la ligue mineure, j’assisterai à un match de ligue mineure « ). Et si nous allons examiner une raison pour laquelle les fans peuvent opter pour aller aux jeux MiLB par rapport aux jeux MLB, cette raison est probablement le coût.

Bien que la Major League Baseball soit prompte à souligner qu’ils sont les moins coûteux par match de tous les sports professionnels majeurs à assister, les coûts totaux peuvent faire en sorte que les familles optent pour un seul jeu, ou si elles prennent plusieurs jeux, réduisent le nombre de jeux auxquels elles pourraient autrement assister. Bien sûr, la MLB est moins chère que les autres sports, mais avec 81 matchs à domicile par an, la raison pour laquelle la ligue pratique des prix plus bas que ses concurrents est de vous inciter à assister à plus d’un match. Si les coûts augmentent, il est moins probable que vous le fassiez.

Pour montrer comment les coûts ont augmenté pour les matchs de la MLB, Team Marketing Report, la ressource indispensable pour examiner non seulement les billets, mais aussi d’autres facteurs de coût liés à la fréquentation des sports en direct, publie depuis plusieurs années son indice de coût pour les fans (FCI). Cet indice examine ce que pourrait être le coût pour une famille de quatre personnes. Il comprend :

• Quatre billets (calculés avec les prix moyens des billets pour cette salle)
• Quatre petites boissons gazeuses
• Deux petites bières
• Quatre hot-dogs
• Deux programmes de jeu
• Parking
• Deux casquettes de taille adulte (les moins chères)

Pour 2019, l’ICF moyen de la MLB était de 234 $.38 $ par match. Il s’agit d’une augmentation de 1,6 % par rapport à 2018 (230,63 $). En ce qui concerne la tendance de l’ICF, cette augmentation de moins de 2 % était un ralentissement lorsqu’on regarde les cinq dernières années :

2015 à 2019 montre le coût approximatif d’une famille de quatre personnes pour assister à un match de la Ligue majeure de baseball en tenant compte de la nourriture, des boissons et des articles tels qu’un programme et des marchandises.

Maury Brown

avec le pourcentage d’augmentation par an

Maury Brown

Est-ce que tout est pessimiste et sombre ? Non et oui

Tout d’abord, le baseball n’est pas en train de mourir. L’année dernière, lorsque j’ai parlé avec le commissaire Manfred, il a dit que, bien que la ligue ait connu une baisse de 4 % de l’assistance, les revenus à l’entrée étaient en hausse, ce qui indique que moins de fans payent plus lorsqu’ils y vont. Il n’en reste pas moins que la ligue ressent une certaine douleur sur le front des revenus, même si elle n’est peut-être pas entièrement attribuée à la baisse de l’affluence. À la fin du mois dernier, lors d’une conversation avec Manfred, j’ai mentionné que, même si la ligue continue d’enregistrer des revenus records année après année, ceux-ci semblaient ralentir. Il n’a pas nié ce fait, mais a déclaré que les revenus ralentissent généralement juste avant la conclusion de nouveaux contrats de télévision nationale. La ligue a conclu une importante prolongation avec la FOX qui débutera en 2021 pour un montant de 5,1 milliards de dollars, tandis que les accords avec ESPN et Turner sont toujours en attente. Donc, le résultat net augmentera avec ces nouveaux accords de télévision, même si la fréquentation ne se corrige pas forcément.

Et si Manfred a rejeté le nombre de mauvaises équipes en 2019 (« Il y a de mauvaises équipes chaque année, tout comme il y en a de grandes. »), il est clair que ces mauvaises ont pris une bouchée de la fréquentation. La question sera de savoir si c’est cyclique. En théorie, lorsque les équipes détruisent leurs effectifs et se reconstruisent, elles finissent par rebondir dans la compétition. Le modèle est basé sur ce qu’ont fait les Astros et les Cubs, qui ont tous deux remporté les World Series tant recherchées après de douloureuses saisons de défaite. Mais le problème, c’est que toutes les équipes ne repêchent pas des joueurs et ne les développent pas aussi bien. Ainsi, si certaines équipes vont remonter la pente et commencer à voir l’affluence augmenter, ce n’est pas le cas de toutes. Les Pirates de Pittsburgh semblent être le meilleur exemple de cela.

Plus encore, l’idée d’un cycle radicalement ascendant et descendant peut avoir un impact émotionnel sur les fans. Pensez-y comme à des montagnes russes : vous montez et descendez, mais à la fin vous vous sentez un peu secoué et nauséeux. Les clubs comme les Red Sox, les Yankees ou les Cubs ressentent moins ce phénomène, car ils ont des bases de supporters de longue date qui peuvent supporter ces hauts et ces bas. Les clubs plus récents verront l’apathie des fans ; il est difficile de faire un tel investissement émotionnel. Les Marlins en sont peut-être le meilleur exemple, compte tenu de leurs victoires en Série mondiale et des ventes de feu qui les ont fait grimper et descendre au classement. La fréquentation a augmenté et diminué tout aussi rapidement, bien qu’ils n’aient pas été compétitifs depuis un certain temps.

Il n’est pas surprenant que les St. Louis Cardinals, qui sont restés proches ou dans les séries éliminatoires pendant de nombreuses années, soient considérés comme un modèle solide à imiter. Alors qu’au départ, les Astros ont fait exploser leur effectif et ont connu plusieurs années de défaites, depuis qu’ils ont non seulement participé aux World Series mais en ont gagné une, ils ont investi dans des agents libres talentueux pour maintenir leur compétitivité. Le propriétaire Jim Crane a répété à plusieurs reprises pendant la reconstruction que les Cardinals étaient la référence en la matière. Si les clubs se concentrent sur un modèle similaire, alors il est possible qu’un certain lissage de l’assistance de la ligue puisse refaire surface.

Le joker dans tout cela est le prochain accord de travail. Les joueurs ont clairement fait savoir qu’ils considèrent le « tanking », et le marché lent des agents libres comme non seulement mauvais pour les joueurs, mais mauvais pour le sport.

Une chose est certaine : la ligue comprend que l’assistance est en baisse, mais jusqu’à présent, Manfred et d’autres dirigeants n’ont pas regardé dans le miroir et dit qu’ils sont partiellement à blâmer. Ils pensent que les changements externes dans la façon dont tous les sports en direct sont suivis, ainsi qu’un changement dans le marché secondaire sont les principales raisons. En effet, ils réduisent le nombre d’équipes qui se rapprochent de la catégorie Triple-A et augmentent les coûts. Le temps nous dira s’il y a une correction. Le temps nous dira si les pertes se poursuivent au point où la ligue admet qu’elle doit faire des corrections.

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