Le mercure est un élément naturel très dense.

Le mercure conduit l’électricité et se dilate et se contracte uniformément avec le changement de température.

Le mercure s’amalgame facilement avec d’autres métaux, comme l’or, l’argent, le zinc et le cadmium. L’amalgame dentaire est un alliage qui est composé de 43 à 54% de mercure combiné à un pourcentage d’argent, d’étain, de zinc et de cuivre.

Le mercure forme des composés très utiles avec d’autres éléments. Certains de ces composés du mercure sont l’oxyde mercurique, le sulfure mercurique, le chlorure mercurique et le nitrate mercurique. Le nitrate mercurique était utilisé historiquement dans le processus de fabrication des feutres pour chapeaux. L’empoisonnement au mercure était si répandu parmi les chapeliers de l’industrie qu’il a servi d’inspiration au personnage de Lewis Carroll, « Le chapelier fou », dans son récit « Alice au pays des merveilles ».

Le mercure peut être trouvé dans divers types d’équipements contenant du mercure, tels que les thermomètres, les baromètres, les manomètres et les interrupteurs.

Les formes/risques du mercure

Le mercure a trois formes : le mercure élémentaire (mercure liquide), le mercure inorganique et le mercure organique (méthylmercure).

Le mercure élémentaire est la forme la plus courante. C’est un liquide métallique et argenté ( également appelé vif-argent) qui est traité à partir d’un minerai appelé cinabre. Il se brise facilement en gouttelettes et se vaporise facilement à température ambiante en une vapeur inodore et incolore qui peut être facilement inhalée.

RISQUE : Il traverse facilement les barrières sang/cerveau et placentaire et peut passer dans le lait maternel. C’est une neurotoxine puissante qui a un impact sur le système nerveux central. Certains des effets neurologiques sont : tremblements, sautes d’humeur, irritabilité, timidité excessive, insomnie, perte de coordination, troubles de l’élocution et « sensation de picotements ». Des expositions très élevées peuvent provoquer des effets sur les reins, une insuffisance respiratoire et la mort.

Le mercure inorganique est généralement blanc, à l’exception du cinabre, qui est rouge. Le mercure inorganique peut pénétrer dans l’organisme par la bouche et la peau à partir de produits tels que les désinfectants et les fongicides. On trouve fréquemment des composés de mercure inorganique dans les laboratoires scientifiques des écoles.

RISQUE : Le mercure inorganique est la moins toxique des trois formes de mercure. Il peut endommager le tube digestif, ainsi que les reins et le système nerveux. Des expositions élevées peuvent entraîner des éruptions cutanées, des dermatites, des sautes d’humeur, des pertes de mémoire, des troubles mentaux et une faiblesse musculaire.

Le mercure organique, le méthylmercure est le plus souvent présent dans l’environnement. Il est converti à partir de sa forme inorganique par un processus biologique bactérien. Il se bioaccumule dans l’environnement et se trouve le plus souvent dans les poissons. L’ingestion orale de poisson est la voie d’exposition la plus courante du mercure chez l’homme.

RISQUE:Le méthylmercure traverse les barrières sang/cerveau et placentaire, ce qui peut endommager le système nerveux central et provoquer des malformations congénitales, des problèmes neurologiques et des retards de développement. Les fœtus sont les plus vulnérables aux effets toxiques du méthylmercure car des études ont montré que les niveaux sanguins des cordons sont deux fois plus concentrés en mercure que les niveaux sanguins maternels. L’exposition chronique au méthylmercure peut entraîner une déficience de la vision, de la parole, de la marche, de l’audition, un manque de coordination et provoquer une sensation de « picotements ». Des expositions extrêmes peuvent conduire à la mort.

Le cycle du mercure dans l’environnement

Une grande partie du mercure qui est libéré dans l’atmosphère provient des centrales électriques au charbon. Une bonne partie du mercure rejeté dans l’atmosphère provient également de sources naturelles, comme les volcans. Le mercure est également rejeté dans l’atmosphère par les incinérateurs de déchets municipaux et médicaux.

Le mercure présent dans l’atmosphère redescend sur la terre et les cours d’eau sous forme de dépôts secs et de dépôts humides dans la pluie et la neige. Le mercure pénètre également dans les cours d’eau à partir des rejets industriels et des eaux usées, ainsi que des lixiviats des décharges municipales. Par le biais de processus bactériens, le mercure inorganique est transformé en mercure organique, ou méthylmercure. Le méthylmercure se bioaccumule le long de la chaîne alimentaire, des petits organismes aquatiques aux petits poissons, en passant par les poissons plus gros, la faune et les humains.

Plus de cent quarante-huit lacs, réservoirs et étangs ont été testés par le département de la conservation de l’environnement (DEC) de l’État de New York depuis 2001. Soixante-trois de ces lacs font désormais l’objet d’avis du département de la santé de l’État de New York sur la consommation de poisson, avec une forte concentration de ceux-ci situés dans les régions des Adirondacks et des Catskill Mountains de l’État. Les espèces de poissons présentant les concentrations moyennes de mercure les plus élevées sont, sans surprise, les grands poissons prédateurs, tels que le doré jaune, le grand brochet, le brochet maillé et les achigans à petite et grande bouche.

Le mercure dans l’environnement a également un impact sur notre faune. Des oiseaux principalement piscivores (aigles et huards) et des mammifères (visons et loutres) présentent des effets, tels que des changements de comportement et de reproduction, dus à l’empoisonnement au mercure. Même les animaux insectivores des écosystèmes forestiers, comme les oiseaux chanteurs et les chauves-souris, accumulent des niveaux élevés de mercure, ce qui indique que le dépôt de mercure dans les environnements terrestres est également un problème.

La DEC a adopté récemment de nombreux règlements pour réglementer les émissions atmosphériques de mercure, les produits contenant du mercure et les amalgames dentaires. Vous trouverez plus d’informations sur la gestion du mercure dans l’État de New York en consultant le site web du DEC sur la gestion du mercure.