Le verrouillage de 1,3 milliard de personnes par le coronavirus en Inde est sans précédent par sa taille et sa portée, en particulier dans un pays où les rues des villes sont si bondées de vie sous toutes ses formes. Après une fermeture initiale de trois semaines, le premier ministre indien, Narendra Modi, a annoncé que le verrouillage serait prolongé jusqu’au 3 mai.

Les données sur la mobilité de Google publiées le 11 avril ont montré que, par rapport à la base de référence, il y avait eu une baisse de 52% des visites dans les parcs, les places et les jardins publics en Inde, et une baisse de 69% des visites dans les centres de transport public tels que les gares routières et ferroviaires.

Des images étonnantes des points de repère et des lieux publics désertés de l’Inde sont publiées quotidiennement sur les médias sociaux.

Pendant ce temps, les débats se poursuivent sur les différents impacts économiques, sociaux et environnementaux du verrouillage.

En tant qu’architecte et urbaniste qui s’intéresse à la vie quotidienne dans les villes, j’ai réfléchi au rôle significatif des espaces publics, et à leur relation avec la vie quotidienne des gens en Inde.

Interactions quotidiennes

À Mumbai, il y a à peine 1,28 mètre carré d’espace public par personne, contre 31,68 mètres carrés à Londres ou 26,4 mètres carrés à New York. Dans ce contexte, les espaces publics en Inde, tels que les gares ferroviaires, les arrêts de bus ou les parcs locaux, remplissent de multiples fonctions. Ils contiennent souvent des places de marché informelles, des espaces pour des rassemblements ou des interactions sociales spontanées, et agissent comme une matrice où la vie quotidienne peut se dérouler.

Ces espaces publics sont souvent bruyants, encombrés, vibrants et animés. Pour un visiteur, ils peuvent sembler chaotiques, mais pour les habitants, ils affichent un ordre profondément enraciné, ancré dans le mileu socioculturel. Faire du shopping ou simplement parcourir les marchés locaux fait partie intégrante de la vie quotidienne de la plupart des Indiens. Naviguer sur une place de marché animée est un acte spontané, un rituel quotidien.

Ces espaces publics ordinaires de tous les jours facilitent les interactions sociales et apportent des avantages économiques et sociaux, en particulier aux sections les plus pauvres de la société qui vivent souvent dans des logements exigus.

L’architecte David Sim parle du concept de « ville douce », dans lequel l’expérience de la vie urbaine s’adapte à l’évolution des besoins des gens. En Inde, ce sont ces espaces publics doux qui rendent les villes plus vivables. Malheureusement, l’importance de ces espaces est souvent reléguée au second plan dans la planification et le développement des villes. Par exemple, la très controversée Smart Cities Mission du gouvernement indien, qui vise à créer 100 villes futuristes d’ici 2022, s’est largement concentrée sur l’efficacité énergétique, la mobilité et la gestion des déchets, négligeant l’expérience des espaces publics urbains.

Rythmes urbains

Alors que les célèbres monuments de l’Inde restent déserts pendant le lockdown, les gens continuent de naviguer dans les espaces publics pour acheter auprès des vendeurs de rue et des boutiques du coin.

Il y a eu des cas de transgression des directives de distanciation sociale dans les marchés animés du pays. Plutôt que de considérer ces transgressions comme résultant d’un manque de sensibilisation ou d’une violation délibérée des règles, elles sont en grande partie le résultat spontané des modèles sociaux de comportement existants. Sur ces marchés, les gens passent souvent du temps à parler à leur famille, à leurs amis ou même à engager des discussions informelles avec des inconnus sur la politique, le cinéma ou le sport.

La façon dont les citoyens se comportent et interagissent dans les espaces publics contribue à créer un sentiment de familiarité et d’appartenance dans les villes, et joue un rôle clé dans le façonnement de la qualité de vie des gens.

Alors que les gens font l’expérience de nouveaux types d’interactions physiques pendant cette crise du coronavirus, comme l’attente dans des files d’attente distantes de quelques mètres pendant qu’ils font leurs courses, l’interruption soudaine et inattendue de leurs autres activités extérieures en fait un bon moment pour réfléchir à la signification des espaces banals mais à plusieurs niveaux dans les villes indiennes.

Une fois le verrouillage levé, il est possible que la longue perturbation suscite plus d’enthousiasme et d’appréciation pour ces espaces. Et les gens – y compris les urbanistes de l’Inde – devraient prendre un moment pour apprécier les rythmes quotidiens de la vie urbaine, et la façon dont les espaces publics bien conçus peuvent permettre une certaine lenteur bien nécessaire au milieu de l’agitation.