Alors que ces symptômes peuvent vous donner l’impression de devenir fou, vous êtes tout sauf fou. Vous pouvez penser que vous êtes le seul à éprouver ces sentiments ; cependant, vous êtes loin d’être seul.

« OMG, je suis en train de mourir ! »

« Je pense que je fais une crise cardiaque ! »

« Les gens pensent probablement que je suis fou ! »

« J’ai peur de m’évanouir ! »

« Ça recommence ! »

« Je ne peux plus respirer ! »

Si vous avez déjà vécu une attaque de panique, vous savez qu’il peut s’agir d’une poussée très pénible d’anxiété extrême accompagnée de sensations physiques inconfortables et de pensées négatives. Mais que sont exactement les attaques de panique ? Le DSM-V (un livre qui répertorie les critères des troubles de la santé mentale) décrit une attaque de panique comme une période discrète de peur ou de malaise intense, au cours de laquelle au moins quatre des symptômes suivants se sont manifestés brusquement et ont atteint un pic en quelques minutes :

• Palpitations, battements de cœur, ou accélération du rythme cardiaque
• Sudation
• Tremblements ou secousses
• Sensations d’essoufflement ou d’étouffement
• Sensation d’étouffement (serrement dans la gorge)
• Douleur ou gêne au niveau de la poitrine (serrement ou sensation de poids lourd)
• Nausea ou détresse abdominale (estomac agité, besoin d’aller aux toilettes)
• D’avoir des vertiges, d’être instable, d’être étourdi, ou évanouissement (bourdonnement dans les oreilles)
• Frissons ou sensations de chaleur
• Sensations d’ombres ou de picotements
• Déréalisation (sentiment d’irréalité) ou dépersonnalisation (être détaché de soi – comme si vous n’êtes pas connecté à votre corps)
• Crainte de perdre le contrôle ou de « devenir fou »
• Crainte de mourir (sentiment de peur ou de « malheur »)

Bien que ces symptômes puissent vous donner l’impression de devenir fou, vous êtes tout sauf fou. Vous pouvez penser que vous êtes le seul à éprouver ces sentiments ; cependant, vous êtes loin d’être seul. Les attaques de panique sont assez courantes – au cours d’une année donnée, environ 11,2 % des adultes subissent au moins une attaque de panique. Selon l’Institut national de la santé mentale (NIMH), 22,7 % des adultes américains subiront une attaque de panique au cours de leur vie. Les attaques de panique durent généralement entre quelques minutes et 20 minutes ; bien que dans certains cas rares, elles puissent durer jusqu’à quelques heures.

Fréquemment, les attaques de panique commencent par un déclencheur identifiable.

Exemple de cas d’attaque de panique : Jennifer

Jennifer a 32 ans et a été diagnostiquée comme souffrant de TOC. Ses obsessions ont tendance à évoluer autour de la perfection – vouloir faire les choses parfaitement et paraître parfaite aux yeux des autres. Le travail de Jennifer nécessite de faire des présentations occasionnelles à son équipe de direction. Lorsqu’elle a une présentation à faire, elle passe beaucoup de temps à revérifier son travail et à répéter parce que le TOC lui dit qu’il n’est pas acceptable de faire une erreur ou de donner l’impression qu’elle ne sait pas tout. Avant la présentation, elle commence à se sentir anxieuse et à ressentir des sensations désagréables dans son corps – le cœur qui bat la chamade, l’estomac qui se noue, des étourdissements – et considère ces symptômes comme un signe que la présentation va mal se passer, ce qui entraînera une panique et, en fin de compte, la perte de son emploi. Elle fait face à cette peur en lui accordant beaucoup d’attention, en essayant désespérément de la faire disparaître, ce qui déclenche encore plus d’excitation physique et ensuite, elle panique ! Son rythme cardiaque s’emballe, elle a l’impression de ne plus pouvoir respirer, son esprit est envahi par des pensées de folie et de mort. Elle dit à son patron qu’elle est malade et que quelqu’un doit la remplacer. Les symptômes de panique finissent par s’atténuer, mais Jennifer croit maintenant que ces présentations sont quelque chose à craindre et à éviter parce qu’elles déclenchent des crises de panique.

Crise de panique ou trouble panique ?

Crise de panique

Les crises de panique peuvent survenir dans le cadre d’un certain nombre de troubles mentaux, comme les TOC, les troubles anxieux et apparentés, les troubles dépressifs, les traumatismes, les troubles bipolaires, les troubles du contrôle des impulsions et les troubles liés à la consommation de substances. L’exemple de cas ci-dessus a montré comment une attaque de panique pouvait être déclenchée par une réponse peu utile à l’anxiété et aux TOC.

Trouble panique

Pour répondre aux critères du trouble panique, les attaques de panique doivent être à la fois récurrentes et inattendues. Récurrentes signifie simplement que plus d’une attaque de panique s’est produite. Inattendue signifie qu’il n’y a pas de déclencheur clair pour l’attaque de panique, comme une situation sociale redoutée (comme celle de Jennifer) ou un stimulus qui semble intrinsèquement dangereux. Dans le cas du trouble panique, les attaques de panique peuvent survenir alors que vous êtes confortablement détendu à la maison, ou même la nuit, vous réveillant d’un sommeil profond sans raison apparente. Les personnes atteintes du trouble panique s’inquiètent également de façon persistante des futures attaques de panique et de leurs conséquences et adoptent des stratégies pour éviter les situations susceptibles de déclencher d’autres attaques.

Pourquoi est-ce que je me sens ainsi ?

Les attaques de panique sont typiquement déclenchées par des croyances craintives concernant des sensations physiques inconfortables (c’est-à-dire le cœur qui bat, l’estomac qui se retourne) ou par des conditions dans lesquelles on éprouve ces sensations (Clark, 1986). Par exemple, vous pouvez anticiper une crise de panique si votre estomac se met à bouillir avant un entretien d’embauche ou si vous vous sentez nerveux et avez des palpitations après avoir bu trop de Red Bull la veille d’un examen important. Dans certains cas, un problème médical, un changement hormonal ou un effet secondaire d’un médicament peut également déclencher ces symptômes. Les personnes souffrant de trouble panique ont généralement de fortes croyances et craintes que les sensations physiques associées aux crises de panique causent des dommages physiques ou mentaux (Chambless, Caputo, Bright, & Gallagher, 1984), (McNally & Lorenz, 1987) ; d’où la croyance commune qu’un cœur qui s’emballe peut déclencher une crise cardiaque ou que des « papillons » dans l’estomac signifient que vous allez certainement vomir. Cela peut expliquer pourquoi un effet secondaire d’un médicament, comme la nausée, peut sembler déclencher des attaques de panique chez certains. En d’autres termes, l’interprétation automatique de la nausée peut allumer le centre de panique du cerveau chez une personne sensible.

Les personnes qui ont un trouble panique sont plus susceptibles que la population générale de catastrophiser l’expérience de symptômes d’anxiété physique inconfortables (Clark et al., 1988), ce qui signifie qu’elles prédisent un résultat futur négatif qu’elles supposent ne pas pouvoir affronter. Par exemple, vous pouvez croire que vous ne pourrez jamais aller au travail en vous sentant ainsi et que, par conséquent, vous devrez être dépendant des autres pour le reste de votre vie. Lorsque le cerveau émotionnel détecte une menace, il signale à votre système nerveux de s’engager et de vous garder en sécurité en vous donnant une force et une vitesse accrues. C’est en fait une poussée d’adrénaline. Lorsque le cerveau émotionnel sent que la menace perçue est passée, l’anxiété diminue. La façon dont cette « ruée » est interprétée peut faire une grande différence.

La vérité sur vos attaques de panique

• Les attaques de panique ne sont pas dangereuses.
• Les attaques de panique ne vous feront pas devenir fou.
• Les attaques de panique ne provoquent pas de crise cardiaque. Elles sont juste une explosion soudaine d’énergie intense qui peut être ressentie comme extrêmement inconfortable.
• Toutes les attaques de panique se terminent ! Il n’est pas physiologiquement possible que ce sentiment se poursuive éternellement parce que le corps ne peut pas soutenir ce niveau d’utilisation de l’énergie pendant très longtemps.

Alors, la peur des attaques de panique entraîne des attaques de panique ?!?

Les attaques de panique peuvent se sentir extrêmement effrayantes. Généralement, ce sont les inquiétudes sur ce que les symptômes physiologiques peuvent signifier, les inquiétudes sur les conséquences sociales (ce que les autres penseraient de vous), et/ou les craintes de « devenir fou » qui perpétuent la peur. Plus les attaques de panique se produisent, plus vous craignez d’en subir une autre, ce qui en augmente la fréquence. Plus vous essayez de fuir une attaque de panique, plus elle vous poursuivra. Ce qui peut être le plus effrayant, c’est le sentiment de ne plus avoir le contrôle pendant une crise de panique. Lorsque vous ressentez un sentiment de danger/mort ou la peur de mourir, la fuite semble être la seule option.

Le cycle peut ressembler à ceci : Vous ressentez une sorte de sensation corporelle inconfortable > vous pensez : « Oh, je suis anxieux ! » > votre corps répond en outre à la croyance que vous êtes anxieux et vous ressentez davantage de sensations inconfortables > vous commencez à prédire quelle chose horrible se produira si vous paniquez > vous vous sentez encore plus anxieux > vous remarquez davantage de sensations inconfortables > le cycle s’accélère et vous avez une attaque de panique !

Ou ceci : Vous entrez dans l’épicerie où vous avez déjà vécu une panique et vous pensez : « Et si je panique, encore une fois, et que je ne peux plus aller à l’épicerie ? ». > vous remarquez des symptômes physiques d’anxiété en réponse à cette pensée > ces sensations sont votre preuve que vous allez paniquer > vous décidez de rester près de la sortie au cas où vous auriez besoin de vous échapper > votre corps devient plus excité > attaque de panique !

L’évitement est un piège

La peur de la panique conduit souvent les gens à éviter des choses qui sont importantes pour eux, comme sortir avec des amis, aller à des concerts, à des lieux de culte, faire de l’exercice, etc. Parfois, les comportements d’évitement deviennent si envahissants que les personnes cessent de s’engager dans des activités quotidiennes essentielles, comme aller au travail ou faire des courses. L’évitement persistant des lieux associés aux attaques de panique peut conduire à un trouble appelé agoraphobie (peur d’être dehors). C’est un mythe de croire que l’on peut mettre fin aux attaques de panique simplement en changeant d’environnement. Si vous fuyez l’endroit où vous vous trouvez lorsque vous paniquez, vous pouvez vous épargner une douleur à court terme ; cependant, vous renforcez la croyance que les symptômes de panique eux-mêmes sont une menace, ce qui exacerbera le cycle.

Mais vous n’avez pas besoin de vivre votre vie dans la peur perpétuelle de la prochaine attaque. En comprenant d’abord l’expérience commune partagée des attaques de panique et comment nos pulsions instinctives pour les éviter peuvent les perpétuer, vous avez maintenant le pouvoir de commencer à les démystifier. Ce qui peut sembler incontrôlable et plus puissant que vous maintenant peut être surmonté.

La deuxième partie de ce blog abordera certaines des techniques thérapeutiques efficaces pour prendre le contrôle de cette condition traitable.

Chambless, D.L., Caputo, G.C., Bright, P., & Gallagher, R. (1984). Évaluation de la peur de la peur chez les agoraphobes : le questionnaire des sensations corporelles et le questionnaire des cognitions agoraphobiques. Journal of Consulting and Clinical Psychology, 52(6),1090-1097.

Clark, D.M. (1986). Une approche cognitive de la panique. Behaviour Research and Therapy, 24(4), 461-470.

Clark D.M. et al. (1988) Tests d’une théorie cognitive de la panique. In : Hand I., Wittchen HU. (eds) Panic and Phobias 2. Springer, Berlin, Heidelberg

McNally, R.J., & Lorenz, M. (1987). La sensibilité à l’anxiété chez les agoraphobes. Journal of Behavior Therapy and Experimental Psychiatry, 18(1), 3-11.