Démosthène : Orateur célèbre de la Grèce antique

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L’orateur le plus célèbre et le plus vénéré de la Grèce antique était Démosthène, qui a vécu à l’âge d’or de la Grèce et a fait sa maison et sa renommée à Athènes.

Il est né dans une famille aisée en 384 avant J.-C. ; il avait 7 ans lorsque son père est mort, et l’héritage n’était pas très important car ses tuteurs – deux de ses frères (Aphobus et Démophone) et un ami nommé Théripide – ont dépensé la plus grande partie de la fortune avant que Démosthène n’ait atteint sa majorité. Ce malheur a créé chez le garçon un fort désir de faire payer ses tuteurs, légalement, et l’a donc poussé à étudier le droit.

Démosthène avait un physique léger et a conclu qu’il n’avait pas beaucoup d’avenir dans l’athlétisme ou l’armée. Il avait également, selon le biographe grec Plutarque, un défaut d’élocution, pour lequel il s’enfermait afin de le surmonter. C’est ainsi qu’est née l’histoire familière mais peut-être fantaisiste selon laquelle il aurait appris à parler clairement et fort en mettant des cailloux dans sa bouche et en s’exerçant devant un miroir ou en essayant de parler par-dessus le grondement des vagues. Une autre histoire raconte qu’il a construit son endurance à la parole en récitant des vers tout en courant.

Demosthène a intenté avec succès un procès contre Aphobos, son frère, et a gagné une décision au tribunal ; ce qui restait de l’héritage à ce moment-là, cependant, n’était pas beaucoup. Il a également gagné des décisions contre deux autres tuteurs, mais là encore, le gain était minime. Ce qu’il a gagné grâce à ces procès, c’est l’expérience de parler devant un public.

Il a fait fructifier cette expérience en travaillant à écrire des discours pour d’autres personnes qui devaient aller au tribunal. À l’époque, quiconque intentait un procès ou était poursuivi en justice devait parler pour lui-même devant les juges ou l’Assemblée. Démosthène a acquis la réputation d’être à la fois un orateur puissant et un rédacteur de discours talentueux. (Le terme grec était logographe.)

En 354, alors qu’il avait 30 ans, Démosthène a prononcé son premier grand discours devant l’Assemblée. L’Ecclesia, comme on l’appelait aussi, s’était réunie pour décider de la conduite à tenir face à une éventuelle menace de l’Empire perse. Le discours de Démosthène, intitulé « Sur les planches de la marine », a contribué à persuader l’Assemblée d’autoriser un renforcement des forces navales et a également fourni un moyen de le payer – en taxant les riches.

C’était plus de 120 ans après la victoire grecque dans les guerres gréco-persanes et 50 ans après la défaite d’Athènes dans les guerres du Péloponnèse. La Perse affirmait à nouveau sa domination sur la Méditerranée. Un an à peine avant que Démosthène ne prononce son discours sur la marine, Athènes avait conclu la paix avec l’empereur perse Artaxerxès III ; l’accord exigeait qu’Athènes retire ses forces d’Asie Mineure.

Athènes avait également, en remontant à 359 av. J.-C., lutté contre la Macédoine. Le nouveau roi de cette région, Philippe II, était décidé à l’expansion et a construit une grande armée pour aider à la faciliter. Sentant que Philippe voulait absorber de plus en plus de territoire grec, Démosthène entreprit de s’opposer à lui en prenant la parole à l’Assemblée. Dans une série de discours puissants que les historiens ont appelé plus tard les Philippiques, Démosthène a mis en garde contre toute sorte d’alliance avec ou de déférence envers Philippe.

Macédoine avait pris le contrôle de la ville d’Olynthe, qui avait appelé Athènes à l’aide ; l’Assemblée, malgré trois oraisons fortement formulées par Démosthène, avait refusé. Athènes et la Macédoine ont signé un accord de paix (la paix de Philocrate) en 346 avant J.-C., et Démosthène était l’un des négociateurs. Aeschines représentait également Athènes. Pendant les négociations, Philippe ignora Démosthène et concentra son attention sur Aeschines ; ce fut le début d’une inimitié de plusieurs décennies entre les deux Athéniens.

Démosthène retourna à Athènes et s’adressa à l’Assemblée, dans un discours intitulé « Sur la paix », avertissant que Philippe n’était pas digne de confiance, peu importe le nombre de traités de paix qu’il signait. En 344 avant J.-C., Démosthène prononça la deuxième Philippique, qui soulignait les récentes activités guerrières de la Macédoine contre Sparte et Thèbes. La Troisième Philippique arrive en 341 avant J.-C. et permet à Démosthène d’obtenir le contrôle de la marine et d’être l’architecte d’une grande alliance contre Philippe.

La coalition n’est cependant pas de taille face à Philippe et à la vénérable phalange macédonienne, et le résultat est une victoire massive de la Macédoine en 338 avant J.-C., à la bataille de Chaeronea. Lorsque Philippe meurt dans des circonstances mystérieuses en 336 avant J.-C., Alexandre reprend les rênes de la Macédoine et poursuit l’œuvre de son père, à la fois en soumettant les cités-États grecques et en préparant la guerre contre la Perse. Encore et encore, la Macédoine était victorieuse. À un moment donné, Alexandre exigea la reddition de Démosthène et d’autres Athéniens célèbres qui s’étaient montrés implacables ; un négociateur spécial d’Athènes réussit à annuler cet ordre, et Démosthène, Eschines et d’autres vécurent pour voir un autre jour.

Le discours le plus célèbre de Démosthène est peut-être  » Sur la couronne « , qu’il prononça en 330 av.J.-C. Il réussit enfin à poursuivre son antagoniste de longue date, Eschine, qui fut reconnu coupable de crimes contre l’État et contraint à l’exil.

Ironiquement, Démosthène lui-même fut reconnu coupable d’un crime contre l’État six ans plus tard et jeté en prison. À la mort d’Alexandre le Grand en 323 avant J.-C., Athènes rappelle Démosthène de son exil. Son retour au pays fut cependant de courte durée lorsque le successeur d’Alexandre, Antipater, arriva avec une armée d’occupation et demanda au peuple d’Athènes de condamner Démosthène à mort. Plutôt que de faire face à la perspective d’une telle condamnation, Démosthène s’est enfui et, face à la capture en Calurie, s’est administré sa propre mort, par le biais du poison, en 322 avant J.-C.

Démosthène se serait marié et aurait eu un enfant, une fille. Les historiens ne sont pas d’accord sur ces deux points.

L’influence de Démosthène, de son art oratoire et de sa logographie est longue et large. Quelques centaines d’années plus tard, lorsque l’orateur romain Cicéron s’est levé au Sénat et a prononcé une série de discours contre Marc-Antoine, les Romains ont appelé les discours de Cicéron des Philippiques. Les Romains qui apprenaient l’art oratoire étudiaient les discours de Démosthène. En partie grâce aux efforts de la Bibliothèque d’Alexandrie et des scribes et érudits qui ont suivi, plus de 60 discours donnés et/ou écrits par Démosthène ont survécu.