Malgré l’ancienneté considérable de la civilisation indienne, certains sites dans ce qui est aujourd’hui le nord-ouest de l’Inde et le Pakistan datant de plus de cinq mille ans, les origines des Indiens d’aujourd’hui ont longtemps été enveloppées par les profondeurs du temps, un marasme trouble pour les archéologues et les historiens. Cependant, 2018 a été décrite à juste titre comme l’âge d’or de la génétique des populations indiennes, car les preuves ADN, modernes et anciennes, combinées à l’archéologie et à la linguistique, ont enfin permis de démêler les origines des Indiens. Nous avons maintenant une bonne idée de l’origine des Indiens, après des décennies de mystère.

Ce qui a émergé est une image des origines indiennes qui reflète avec justesse la diversité actuelle de l’Asie du Sud. Les Indiens – leur civilisation, leur langue et leur religion – sont le produit multicouche et composite de nombreuses sources différentes, maintenant mélangées pour produire la population moderne.

Origines

Indiens autochtones. Une partie importante de l’ADN indien, près de la moitié selon certains témoignages, provient des habitants aborigènes de l’Inde, peut-être des descendants des populations humaines qui y sont arrivées lors des premières vagues de migration hors d’Afrique il y a environ 50 000 ans ; dans l’Inde d’aujourd’hui, les tribus des îles Andaman, dont le profil physiologique ressemble le plus aux aborigènes australiens et aux Néo-Guinéens modernes, sont considérées comme les plus représentatives de cette ancienne population, que les généticiens ont baptisée Ancient Ancestral South Indians (AASI), un terme quelque peu inapproprié puisque cette population est une composante majeure de l’ADN de tous les Sud-Asiatiques. L’ADN AASI est particulièrement proéminent dans l’ADN mitochondrial (transmis par la lignée féminine), ce qui indique qu’il y a eu un mélange sélectif constant entre les femmes aborigènes et les hommes de haut rang issus de populations extérieures à l’Inde, probablement porté par des technologies innovantes comme l’agriculture et la métallurgie.

Agriculteurs iraniens. Une grande partie du reste de l’ADN indien provient du Moyen-Orient, avec quelques apports de la steppe d’Asie centrale. À l’origine, cette population génétique a été étiquetée Ancestral North Indian (ANI), car cette composante génétique est plus importante dans le nord de l’Inde. Cependant, il s’agit également d’une appellation délibérément erronée, choisie pour des raisons politiques afin de ne pas offenser les nationalistes hindous, qui occulte l’origine non indienne de ces personnes. L’humanité était beaucoup plus diverse en termes de langues et de caractéristiques physiques avant la diffusion de l’agriculture et de l’élevage il y a quelques milliers d’années. Par exemple, les anciens Européens avaient la peau foncée et les yeux bleus. Mais grâce à l’agriculture au Proche-Orient et en Chine, les agriculteurs se sont dispersés à partir de ces régions, ont diffusé leurs langues et ont déplacé ou assimilé les populations autochtones d’Europe, d’Inde et d’Asie du Sud-Est. Certains agriculteurs de l’ouest de l’Iran, l’une des patries de l’agriculture, ont migré vers l’est jusqu’à la vallée de l’Indus, dans le Pakistan moderne, il y a 9 000 à 7 000 ans, où ils sont restés sans autre expansion pendant quelques milliers d’années car, selon le généticien Razib Khan, « la boîte à outils agricole de l’Asie occidentale était utilisable dans le nord-ouest de l’Asie du Sud pour des raisons de climat et d’écologie, mais ne pouvait pas s’étendre plus à l’est et au sud. »

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Les riziculteurs d’Asie du Sud-Est. C’est en Inde que se sont rencontrées les deux vagues d’agriculture et de mouvements de population, partant respectivement du Moyen-Orient et de la Chine. Alors que le blé a été introduit par l’ouest, le riz a été apporté par des groupes austro-asiatiques, aujourd’hui représentés par les Mundas dans l’est de l’Inde, qui font partie d’une famille linguistique comprenant le vietnamien et le khmer. Si les agriculteurs austro-asiatiques semblent être originaires du sud de la Chine et avoir déplacé les premiers habitants de l’Asie du Sud-Est de type AASI, lorsque ces riziculteurs ont atteint l’Inde il y a environ 4 000 ans, ils semblaient s’être dispersés. La plupart des groupes austro-asiatiques indiens sont en fait génétiquement principalement aborigènes, avec une certaine ascendance masculine est-asiatique ; à part le riz et quelques langues isolées, les groupes austro-asiatiques semblent avoir eu peu d’impact sur la génétique et la culture indiennes, bien que la proportion d’ascendance est-asiatique dans certains groupes ethniques de l’est de l’Inde comme les Bengalis ne soit pas minuscule. En raison du climat, le riz semble avoir été adapté par tous les groupes et s’être répandu dans tout le sous-continent peu après son arrivée, de sorte que les Munda n’ont pas eu d’avantage particulier.