Il est 10h30. Cuenca est en pleine effervescence.

Il y a une femme assise à l’extérieur d’un magasin de pièces automobiles sur un tabouret en plastique, qui casse des noix avec une masse.

Au delà d’elle, il y a un homme debout sur le trottoir avec un seau en plastique rempli de rayons de miel brut fraîchement cueillis à vendre.

Juste à l’intérieur d’une vitrine sombre, des llapingachos (gâteaux de pommes de terre équatoriens) grésillent, à côté d’une marmite de tamales fumants et d’un autre wok de morceaux de porc.

Ce billet a été initialement publié en 2016. Il a depuis été mis à jour pour l’exactitude des liens et du contenu.

Une femme en robe indigène passe près de moi avec un panier sur le bras rempli de produits de boulangerie.

En marchant, toutes les trois portes, je passe devant une panaderia (boulangerie) qui pompe l’odeur la plus agréable (et simultanément angoissante) du monde : celle du pain fraîchement cuit.

Juste à l’extérieur du marché frais, il y a un pot de palo santo brûlant (une forme d’encens andin aux propriétés de nettoyage chamanique), et des vendeurs de toutes sortes vendent des articles aléatoires comme des drapeaux équatoriens et des shorts, des sandales, des leggings, des sacs d’avocats et de mangues, des billets de loterie et des balais.

En rentrant du marché, une autre femme indigène se tient près d’une brouette remplie à ras bord de fraises, d’abricots, de mandarines, de raisins, de chérimoles et d’avocats parfaitement disposés.

Une autre femme, bambin en main, se tient au coin de la rue avec un grand panier rempli de sacs de chifles (tranches de plantain frites – comme des chips de pommes de terre additionnées de crack ; elles sont très addictives) et de chips de pommes de terre faits maison.

Un homme la croise en traversant l’intersection, tenant en équilibre sur son épaule une longue perche à laquelle pendent des sacs de maïs caramel.

Et chaque après-midi, un homme se gare dans ma rue avec une charrette remplie de noix de coco d’eau, de fraises, de goyaves et de morceaux de noix de coco.

La vie à Cuenca est bien vivante, et le bourdonnement de tant de milieux différents est tangible.

Depuis mon introduction à Cuenca, je suis resté à El Centro pendant six semaines. C’est un endroit intriguant, et j’aurais facilement pu rester beaucoup plus longtemps. Cependant, je ne suis pas sûr que ce soit un endroit où j’aimerais vivre (comme, « pour toujours » genre de vie). Pour être honnête, l’endroit me trouble…. et m’intrigue en même temps.

Encore confus ? Rejoignez le club. Voici d’autres observations que j’ai faites au cours de mes six semaines passées à appeler Cuenca « chez moi ».

Nourriture : Meh?

Ma description ci-dessus est largement centrée sur la nourriture et les vendeurs de rue. L’une des rumeurs que j’ai entendues à mon arrivée est que la nourriture de rue équatorienne est largement inexistante. Bien sûr, ce n’est pas vrai, mais on est loin des chariots de nourriture d’Asie du Sud-Est avec des délices fraîchement préparés comme le pho et le pad thai.

Un autre sentiment commun sur la nourriture équatorienne est qu’elle est ennuyeuse. J’ai rencontré une expatriée qui s’est dite très déçue par les restaurants de Cuenca, disant qu’elle ne trouve pas la nourriture inspirante.

J’admets que la cuisine équatorienne (ce que j’en ai eu) fait pâle figure en comparaison de celle de son voisin du sud (le Pérou). Mais j’ai eu de charmants encebollados (soupes), cazuelas (casseroles/stews), et ceviche de camarones (une forme intéressante de ceviche avec des crevettes cuites qui m’a rappelé un cocktail de crevettes édulcoré – qui a meilleur goût qu’il n’y paraît).

Ma réponse à la plainte de la femme selon laquelle la cuisine équatorienne est ennuyeuse ? Pour ennuyeux, elle devrait essayer le Panama ou le Costa Rica. (Désolé, les gars).

Intéressant, il y a beaucoup de restaurants de différentes cuisines à Cuenca – notamment italienne, mexicaine et américaine. Beaucoup de ces restaurants ne sont pas réservés aux expatriés ; en fait, j’ai souvent vu plus de visages équatoriens que d’étrangers. Et dans certains cas, étant donné les prix élevés des menus, j’ai trouvé cela un peu déroutant.

Coût de la vie déroutant

Dans mon premier post sur Cuenca, j’ai mentionné le coût de la vie bon marché ainsi que l’utilisation du dollar américain. En passant du temps à Cuenca, j’ai trouvé une diversité de prix de plus en plus contradictoire.

Je pouvais acheter une semaine de légumes et une quantité obscène de fruits exotiques au marché frais pour 10 $. Et puis je pouvais aller dans un café et dépenser 3 $ pour un cappuccino, et plus tard dans un restaurant avec des entrées à 15 $ – des prix américains dans un pays en développement. Et bien que vous pensiez que ces cafés et restaurants ne seraient fréquentés que par des expatriés, au lieu de cela, ils étaient remplis d’Équatoriens.

Le coût de la vie en Équateur est certainement plus élevé qu’au Pérou, où ils utilisent le Sol péruvien comme monnaie. Beaucoup des mêmes articles dans les marchés et les épiceries coûtent à peu près la même chose – en Soles, ce qui représente 1/3 de la valeur du dollar.

Je me demande si c’est l’utilisation du dollar américain. J’ai vu une situation similaire au Panama, où le salaire moyen n’était pas si élevé, mais le super centre commercial rempli de magasins de créateurs (affichant des prix américains) était constamment plein à craquer, avec des Panaméens. J’ai également trouvé que le Costa Rica (avec le dollar américain largement utilisé) avait des prix similaires à ceux des États-Unis, et je me demandais comment les locaux pouvaient se le permettre – mais d’une certaine manière, ils le font.

Sécurité, marchabilité

Bien que j’ai entendu que le sentiment local envers les étrangers peut être chancelant en Équateur, j’ai vu plus d’animosité exprimée entre les expatriés que venant des locaux à Cuenca. Je me suis toujours sentie en sécurité en marchant à n’importe quel moment de la journée, et je me suis retrouvée dehors la nuit à quelques reprises, à la fois seule et avec des gens, et je n’ai ressenti aucune menace.

Cependant. Peu avant de quitter Cuenca, je suis allé en ville avec quelques amis dans des bars. Quelque chose a été glissé dans les boissons d’une de mes amies. Bien qu’elle soit rentrée chez elle avant que quelque chose de vraiment horrible ait pu se produire, elle est tombée inconsciente sur le chemin de l’intérieur, nécessitant un voyage à l’hôpital et des points de suture, où ils ont pris du sang et confirmé qu’elle avait des drogues dans son système.

Alors, même si j’étais prêt à épiloguer sur la sécurité de Cuenca, je dois tempérer toute critique élogieuse en rappelant que dans tout environnement urbain, il y a une plus grande propension au crime, et que la prudence éduquée et le sens de la rue sont les meilleurs amis du voyageur. (Voir aussi Sécurité en voyage pour les femmes)

Échappement et bruit

Pas pour être une miss-poopy-pants, mais il est utile de noter qu’un certain niveau de bruit vient avec le séjour dans El Centro de Cuenca. Il y a quelques endroits nichés et orientés loin des rues animées, mais je vivais au troisième étage donnant à peu près sur une intersection animée.

Donc, les alarmes de voiture. Les alarmes de voiture ! Dans mon expérience en Amérique du Sud (qui jusqu’à présent a été le Pérou, la Colombie, la Bolivie et l’Équateur), j’ai observé que les gens aiment leurs alarmes de voiture. Et que la plupart des alarmes de voiture semblent être déclenchées par les cheveux. Juste pour rigoler, un jour j’ai compté sur une période de 90 secondes. Cinq alarmes de voiture (différentes), toutes ont sonné leur joyeuse mélodie pendant des durées variables. C’est loin d’être harmonieux.

Les autres délices remplis de bruit qui viennent avec le fait de rester dans (ma partie de) El Centro comprennent les discothèques et les bars karaoké concurrents le week-end, et l’omniprésent grognement bas et maladif des bus qui avancent péniblement.

Les bus sont une toute autre chose. Ces choses crachent constamment des nuages noirs de gaz d’échappement. L’arrière de tous les bus en est noirci. J’ai remarqué que de nombreuses personnes qui travaillent à l’extérieur dans les rues portent des masques sur le nez et la bouche, et à juste titre ; j’ai développé quelque chose comme une toux de fumeur après mes deux premières semaines à Cuenca.

Mais il y a de l’espoir. Une fois que le Tranvia (un système de tramway actuellement en construction) sera mis en place, il n’y aura apparemment plus de bus du tout dans El Centro.

Maintenant, je dois tempérer mes plaintes de bruit et de pollution avec le fait que je préfère vivre à la campagne. J’aime le rythme et le bourdonnement de la vie urbaine, mais quand on me donne le choix, je préfère me détendre dans la nature. (Le genre luxueux de la nature, c’est-à-dire, avec le wifi et tout le reste).

Lorsque Dyanne me donnait l’orientation pour mon job de gardienne de maison pour elle, j’ai fait une remarque sur le bruit et la pollution. Elle a dit qu’elle venait juste de venir du Vietnam, donc si quelque chose, Cuenca était plus calme et plus propre. Tout est relatif.

Il est donc tout à fait possible que ma tolérance à des choses comme le bruit et les fumées soit inférieure à celle des autres. Si je retourne à Cuenca, je chercherais un endroit dans El Centro qui est en haut et hors de la voie du bruit excessif / échappement, et si je ne pouvais pas trouver cela, je trouverais un endroit sur ou juste au sud de la rivière Tomebamba.

Eau potable

C’est une connaissance relativement commune que l’eau du robinet à Cuenca est sûre à boire. C’est parce que l’approvisionnement en eau de Cuenca provient des lacs voisins de la région de Cajas, dans les montagnes. La plupart de l’eau du robinet en Équateur n’est pas potable, donc l’idée que celle de Cuenca l’est suscite une bonne dose de scepticisme chez les visiteurs.

Parce que je bois beaucoup d’eau, j’en ai stérilisé de petites carafes avec mon SteriPEN, juste au cas où. Mais je n’ai pas pensé à me brosser les dents avec, à laver mes produits dans l’eau du robinet et à ne pas les sécher, etc. Et je suis heureux de dire que je n’ai ressenti aucun effet néfaste. Contrairement à d’autres endroits. Au Pérou par exemple, j’ai souffert de multiples parasites ; oh la joie. (Voir aussi : Dealing With Parasites : A Guide to Clean Water Around the World)

Faits et lieux intéressants

Voici quelques choses aléatoires que j’ai apprises ou découvertes en vivant à Cuenca:

The Home of Panama Hats

Les chapeaux panamas sont 100% équatoriens. Ces chapeaux de paille ont été fabriqués en Équateur depuis les années 1600. Au début des années 1800, lors de l’exportation de ces chapeaux, tout ce qui venait de cette partie de l’Amérique du Sud passait d’abord par l’isthme de Panama (pré-canal) pour être expédié. Les chapeaux ont fini par porter le nom de leur point d’expédition international, au lieu de leur véritable pays d’origine. Mais les Équatoriens connaissent discrètement la vérité.

J’ai appris cela parce que j’ai pris deux tours de Cuenca en bus de ville sur un billet de deux jours. Auparavant, je n’étais pas du genre à embrasser des expériences hautement touristiques, mais j’ai en fait trouvé que les tours de ville peuvent fournir une bonne vue d’ensemble et aller à quelques endroits que je ne verrais peut-être pas par moi-même (comme le belvédère El Turi), et dans certains cas, vous obtenez une surprise supplémentaire.

Une de ces surprises était que nous avons visité le musée du chapeau de Panama – un endroit où je ne serais sûrement pas allé par moi-même, mais je suis d’autant plus enrichi de l’avoir vu. C’est un petit miracle que, avec mon amour des fedoras (ils sont pratiquement devenus ma marque de fabrique), je m’en sois sorti sans en acheter un.

Pont brisé

En 1950, la crue de la rivière Tomebamba a emporté un grand pont. Il n’a jamais été reconstruit, pour des raisons que je n’ai pas su déchiffrer – procrastination ? Hommage à l’histoire ? Trouvé un meilleur endroit pour construire un nouveau pont ? Tout est possible. Maintenant, Puente Roto (pont cassé) est un point de repère intéressant (même esthétiquement agréable) qui est également un lieu de rencontre populaire à Cuenca. J’y ai même filmé mon dernier vlog.

Oasis de la piscine chaude

Juste à l’extérieur de Cuenca se trouve le village de Banos (à ne pas confondre avec la ville plus grande et populaire de Banos, plus au nord en Équateur). Ce que ces deux endroits ont en commun, cependant, ce sont leurs sources chaudes.

Piedra de Agua est un spa à Banos (Cuenca) à ne pas manquer. J’y suis allé deux fois. Pour obtenir l’effet complet, vous devez lâcher 35 $ sur le circuit complet du spa (ils ont des spéciaux 2 pour 1 le lundi si vous amenez un ami), qui comprend un hammam, deux types de boue différents, un autre type de vapeur, puis des piscines souterraines chaudes et froides que vous pouvez alterner à votre guise tout en sirotant une belle concoction de jus.

Si votre budget est serré, alors pour 6 $, vous pouvez vous détendre dans la grande piscine chaude extérieure aussi longtemps que vous le souhaitez.

Où séjourner à Cuenca

Personnellement, j’ai séjourné (plusieurs fois au cours des mois qui ont suivi la rédaction de cet article) au Del Parque Hotel and Suites qui est oh combien parfaitement situé, donnant sur la place principale. Les chambres sont gigantesques, bien aménagées et charmantes. Consultez d’autres options ici :

Booking.com

Choses à faire en Équateur

Sur la place principale de Cuenca, vous trouverez quelques bus à impériale proposant des visites. Je recommande vivement de prendre l’un de ces tours pour vous orienter dans la ville ! C’est un excellent moyen de couvrir beaucoup de territoire, d’en apprendre davantage sur l’histoire et les gens, et d’accéder à de superbes points de vue pour les photos. Voici quelques autres idées:

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