Crawford Long, médecin du nord de la Géorgie, est crédité de la découverte de l’anesthésie. Le comté de Long, dans le sud-est de la Géorgie, est nommé en son honneur, tout comme l’hôpital Crawford Long (qui deviendra l’hôpital universitaire Emory Midtown) à Atlanta.

Crawford Williamson Long est né le 1er novembre 1815, à Danielsville, le siège du comté de Madison, d’un riche commerçant et planteur. (Il était également un cousin du célèbre joueur John Henry ). À l’âge de quatorze ans, il a épuisé les ressources de l’académie locale et s’est inscrit à l’Université de Géorgie à Athènes. C’est là qu’il rencontre et devient l’ami de toujours d’Alexander Stephens, qui sera plus tard vice-président de la Confédération pendant la guerre civile (1861-65). Long obtient son diplôme A.M. de l’université en 1835. À l’automne 1836, il commence sa formation médicale au Transylvania College de Lexington, dans le Kentucky, où il étudie sous la direction de Benjamin Dudley, un chirurgien renommé. Là, Long a l’occasion d’observer et de participer à plusieurs opérations chirurgicales, mais il s’agit d’expériences harassantes, car les patients ne sont pas mis sous sédatifs et souffrent souvent de douleurs atroces. Parfois, les médecins avaient recours à l’alcool, à l’hypnotisme ou à d’autres moyens pour tenter de détendre les patients avant l’opération, mais ces remèdes ne faisaient qu’affecter l’état mental du patient et ne soulageaient guère la douleur.

Après un an au Transylvania College, Long a été transféré à l’Université de Pennsylvanie à Philadelphie. Là, il a l’occasion d’étudier avec certains des plus grands spécialistes de la médecine de l’époque et de voir de près les nouvelles techniques médicales. Il a obtenu son diplôme de médecine en 1839. Après un stage hospitalier à New York, Long est retourné en Géorgie pour reprendre un cabinet médical rural à Jefferson (dans le comté de Jackson) en 1841.

Pendant ses années d’école de médecine, Long a observé les forains qui faisaient des démonstrations d’hypnotisme et parfois les effets du protoxyde d’azote, ou « gaz hilarant », sur les foules. À l’école, Long avait également été témoin de bouffonneries lors de fêtes au gaz hilarant et de  » batifolages à l’éther « , au cours desquels les participants inhalaient du protoxyde d’azote ou de l’éther sulfurique pour se divertir. Il a observé que les participants tombaient souvent ou se cognaient contre des objets mais ne semblaient ressentir aucune douleur jusqu’à ce que les effets du gaz se dissipent.

En établissant son cabinet médical, Long a commencé à expérimenter l’éther sulfurique comme anesthésiant. Il a effectué sa première intervention chirurgicale en utilisant ce gaz le 30 mars 1842, lorsqu’il a retiré une tumeur du cou d’un jeune homme. Bien qu’il ait pratiqué d’autres interventions chirurgicales sous anesthésie au cours des années suivantes et qu’il ait commencé à l’utiliser dans sa pratique obstétrique, Long n’a pas publié ses résultats. De nombreux médecins doutent que l’utilisation de gaz ou d’autres produits chimiques pendant une opération puisse soulager la douleur, et Long veut être sûr de sa découverte. Il ne fait cependant pas mystère de ses recherches auprès de ses collègues et amis à Jefferson. Certains habitants pensent que Long fait de la sorcellerie. D’autres pensaient qu’il perturbait l’ordre naturel des choses et que la douleur était la façon dont Dieu nettoyait l’âme.

Un éditorial est paru dans le numéro de décembre 1846 du Medical Examiner à propos d’un dentiste de Boston nommé William Morton qui prétendait avoir utilisé l’éther comme anesthésiant. Le numéro de janvier 1847 contenait plusieurs articles sur diverses expériences d’éthérisation. Après avoir lu ces comptes rendus, Long a commencé à écrire son propre récit de sa découverte et à recueillir des lettres notariées d’anciens patients. En 1849, il présente ses résultats au Medical College of Georgia (devenu plus tard la Georgia Health Sciences University) à Augusta, et c’est là qu’il apprend que deux autres personnes prétendent également être les découvreurs de l’anesthésie chirurgicale : Horace Wells et Charles Jackson. La controverse sur l’éther était déjà bien avancée avant que Long ne fasse sa déclaration. Alors que les autres cherchaient la richesse et la gloire pour leur découverte, Long voulait simplement la reconnaissance de ses pairs et soulager la souffrance des patients. Un article sur sa découverte, accompagné de copies d’affidavits, est publié dans le Southern Medical and Surgical Journal en décembre 1849, mais Long ne recevra pas de son vivant la pleine reconnaissance de sa découverte.

Dans les années qui suivent, sa famille et son cabinet médical s’agrandissent. Long épouse Caroline Swain en 1842, et ensemble ils ont douze enfants, dont sept ont survécu jusqu’à l’âge adulte. En 1851, ils déménagent à Athènes, où Long ouvre un cabinet et une pharmacie avec son frère, Robert. Pendant la guerre civile, il reste à Athens et sert de chirurgien aux soldats des deux côtés du conflit. Il meurt le 16 juin 1878, peu après avoir aidé à mettre au monde un bébé.

Le 18 juin 1879, la National Eclectic Medical Association (une organisation qui préconisait l’utilisation des meilleurs remèdes que l’on pouvait trouver, provenant de nombreuses sources différentes) adopte une résolution déclarant Long comme le découvreur de l’anesthésie. Depuis lors, il a été reconnu par des organismes médicaux du monde entier et a été commémoré par des monuments, des statues, des peintures, un timbre-poste américain et la Journée des médecins, célébrée chaque 30 mars. Un musée en son honneur se trouve sur le site de son cabinet médical à Jefferson.