ENFANCE, ÉDUCATION ET EXPÉRIENCE PRÉCOCE

CORTÉS ET LA CONQUÊTE DU MEXIQUE

L’HÉRITAGE DE CORTÉS

BIBLIOGRAPHIE

Hernán Cortés est surtout connu comme commandant de la conquête espagnole du Mexique. Sa vie révèle les dimensions humaines, politiques et intellectuelles de l’empire américain de l’Espagne et l’utilisation de l’histoire pour façonner la compréhension de cette entreprise collective.

ENFANCE, ÉDUCATION ET EXPÉRIENCE PRÉCOCE

Comme cela se produit couramment dans les biographies de héros autodidactes, les quelques faits concernant la jeunesse de Cortés ont été supplantés par la spéculation pour inventer la lignée, la formation et l’expérience qui conviennent aux hommes dits singuliers de la Renaissance.

Cortés est né en 1485 à Medellín, une petite ville au bord du fleuve Guadiana en Estrémadure. Ses parents étaient de pauvres hidalgos (membres de la petite noblesse), pour lesquels les biographes revendiqueront des ancêtres illustres, célébrés pour leur héroïsme et leur savoir. À quatorze ans, Cortés est envoyé à Salamanque pour apprendre le latin avec le mari de la demi-sœur de son père. Ces études préparatoires ont été mal interprétées et, depuis 1875, date de la publication de l’Histoire des Indes de Bartolomé de las Casas (vers 1560), d’autres ont repris sa croyance selon laquelle Cortés était titulaire d’une licence en droit de l’université de Salamanque. Cependant, Cortés est retourné chez lui après deux ans, pour lesquels l’événement décisif dans son éducation a plutôt été un apprentissage auprès d’un escribano (notaire) à Valladolid, de qui il a appris les compétences utilisées dans les Caraïbes et plus tard dans ses propres lettres, rapports, édits et mémoires.

Cortés a quitté l’Espagne en 1504, débarquant à Hispaniola, le centre administratif de la colonie espagnole et la seule colonie permanente jusqu’en 1507. Il reçoit une petite encomienda (concession de terre avec droit à la main-d’œuvre indigène) du gouverneur Nicolás de Ovando et est nommé notaire de la ville nouvellement fondée d’Azua, dans le sud de l’île, une région soumise avec son aide. Comme un abcès à la cuisse (peut-être la syphilis) empêcha Cortés de se joindre à la malheureuse expédition de 1509 d’Alonso de Hojeda et Diego de Nicuesa vers Darién et Veragua, il resta à Azua jusqu’en 1511, date à laquelle il s’enrôla dans la conquête de Cuba, servant son chef, Diego Velázquez, comme secrétaire plus que comme soldat.

Les années de notariat de Cortés lui avaient valu des alliés et lui avaient appris les rouages de la colonie à un moment clé de son existence. En 1509, le fils de Christophe Colomb, Diego Colón, avait remplacé Ovando au poste de gouverneur, stimulant la colonisation des îles voisines. Se méfiant à juste titre des ambitions de Colón, le trésorier royal Miguel de Pasamonte recrutera Cortés pour faire un rapport sur la conquête de Cuba, un service dont Cortés s’acquitte avec compétence sans se mettre à dos Velázquez. Malgré cette surveillance, les demandes d’exploration augmentent au cours des années suivantes en raison de l’afflux de colons et du déclin précipité de la population indigène d’Hispaniola. Les conquêtes de Porto Rico (1508), des Bahamas et de la Jamaïque (1509), et de Cuba (1511) ne soulagent que temporairement cette pénurie de main-d’œuvre, et font encore moins pour satisfaire les ambitions des colons venus d’Europe.

Cet état de fait était encore compliqué par les protections cédées aux Amérindiens en vertu des lois de Burgos de 1512, le rappel de Colón en Espagne en 1514, et la mort en 1516 de Ferdinand II d’Aragon, qui avait gouverné la Castille et ses possessions d’outre-mer en tant que régent après la mort d’Isabel Ier en 1504. Dans un contexte d’incertitude et de revendications concurrentes de l’autorité légitime et effective, le gouverneur de Cuba, Diego Velázquez, cherche à prendre de l’avance sur ses rivaux potentiels en organisant une expédition vers les terres inexplorées au sud-ouest de Cuba, dont on avait entendu parler dès 1506, et surtout depuis le voyage de Vasco Núñez de Balboa en 1511. À cette fin, une petite flotte s’est embarquée sous les ordres de Francisco Hernández de Córdoba en 1517 et, lorsque ce groupe a rapporté avoir trouvé une terre riche (la péninsule du Yucatán) avec une population avancée et urbaine (les Mayas), une autre flottille a été envoyée sous les ordres de Juan de Grijalva en 1518. Bien que cette expédition ait rencontré une résistance armée, elle a été considérée comme un signe d’ordre social et politique, une conclusion renforcée par l’artisanat des articles obtenus dans le commerce et par les histoires d’un grand pays appelé Mexique. À partir de ces informations, apportées avant le retour de Grijalva par un navire transportant les blessés les plus graves, Velázquez demande le consentement formel à la colonisation aux frères hiéronymites représentant la Couronne à Hispaniola, et à la Couronne elle-même en Espagne. En attendant une réponse, Velázquez a cherché à faire valoir sa prétention au titre d’adelantado (gouverneur militaire et civil d’une province frontalière) en lançant une mission beaucoup plus importante, ostensiblement pour rechercher Grijalva qui était en fait revenu, et aussi « pour enquêter et apprendre le secret » de toute nouvelle terre découverte (Documentos cortesianos, vol. 1, p. 55).

Il est possible que Velázquez ait conspiré pour que cette expédition défie ses ordres de ne pas coloniser ces nouvelles terres, dans la mesure où Las Casas rapporte qu’il a plus tard réprimandé Grijalva « parce qu’il n’avait pas enfreint son instruction » à cet égard (Las Casas 1965, vol. 3, p. 220). Quoi qu’il en soit, Velázquez n’avait pas prévu la désobéissance dont ferait preuve Cortés, dont il avait fait son capitaine. Les raisons pour lesquelles Velázquez a nommé Cortés restent floues ; en effet, bien que Cortés ait servi Velázquez et soit capable d’engager des ressources, il était un esprit indépendant ; bien qu’apprécié et respecté, il n’était pas connu comme un soldat. La difficulté de cacher le retour de Grijalva et l’incertitude sur la loyauté de Cortés expliquent ensemble la hâte du départ de ce dernier, qui a lieu le 18 février 1519, avec six cents soldats et marins au total.

CORTÉS ET LA CONQUÊTE DU MEXIQUE

Dès le début de l’expédition, des tensions apparaissent entre les hidalgos possédant des possessions à Cuba, fidèles à Vélasquez, et les autres espérant améliorer leur sort en soutenant Cortés. Le voyage le long de la côte des actuels États du Yucatán, de Campeche et de Tabasco a confirmé la civilisation et la richesse de ces terres, et a fourni un moyen essentiel pour leur conquête ultérieure : un naufragé espagnol retenu en captivité par les Mayas, Gerónimo de Aguilar, et une femme indigène parlant le nahuatl et réduite en esclavage à Tabasco, Malinche (Malintzin ou Marina). Traduisant en tandem et plus tard indépendamment, ils ont permis aux Espagnols de communiquer et de recueillir des renseignements.

Un fait clé appris est que de nombreux peuples soumis aux Mexica (Nahua ou Aztèques) ont profondément ressenti le tribut qui leur était imposé, et que d’autres, comme la cité-état de Tlaxcala, étaient en guerre. Cortés allait exploiter astucieusement ces divisions ethniques et régionales, qui persistaient sous la domination espagnole, mais il devait d’abord se libérer, lui et ses troupes, de la commission reçue de Velázquez afin de pouvoir revendiquer le bénéfice de leur entreprise. À cette fin, il s’arrange pour fonder la colonie de Villa Rica de la Vera Cruz et demande à son cabildo (conseil municipal) de vérifier la légitimité des ordres de Velázquez. Le rapport envoyé en Espagne avec une impressionnante cargaison de butin le 10 juillet 1519 est signé par ce cabildo, mais porte l’imprimatur de Cortés dans son style et son contenu. Décrivant Velázquez comme un tyran égoïste, il affirme que la volonté collective des sujets de la Couronne résidant dans le pays est d’aider leur nation et leur foi en s’y installant, afin qu’ils puissent conduire ses habitants des rites odieux à la religion chrétienne. Pour cela, les colons ne répondaient qu’à la Couronne et avaient imploré Cortés d’être leur capitaine. Il ne conviendrait pas à Cortés de relater ces actions, dans lesquelles il est dit qu’il ne se rebelle pas mais acquiesce aux demandes légitimes de ses concitoyens sujets ; il est peu probable que Cortés ait envoyé une lettre de son cru, comme lui et d’autres l’ont prétendu.

Dépouillant et sabordant ses navires afin que personne ne puisse faire demi-tour et que les marins puissent devenir des soldats, Cortés se dirige vers l’intérieur des terres en direction de la capitale mexicaine de Tenochtitlán avec environ 15 cavaliers, 400 fantassins et plus de 1 300 Indiens Totonac. Se prétendant allié ou ennemi des Mexica en fonction de la loyauté de ceux qu’il rencontre, Cortés se rend d’abord à Tlaxcala, puis à Cholula, négociant une alliance avec le premier après une série d’escarmouches, et battant le second en partie grâce aux renseignements obtenus par Malinche, qui prévient que les Cholulans ont préparé une embuscade, malgré leurs protestations d’amitié. Ici comme plus tard, Cortés a utilisé la punition exemplaire pour faire connaître le coût de la trahison, exécutant plusieurs milliers de Cholulans comme un avertissement aux autres. Bien qu’efficace, cet acte a été condamné plus tard par ses rivaux politiques et ses critiques.

Le 8 novembre 1519, les Espagnols sont reçus par Montezuma II dans la ville de Tenochtitlán. Bien qu’impressionné par la splendeur de la ville et par le contrôle de Montezuma sur un empire aussi vaste et diversifié, Cortés s’inquiète de ce qui pourrait arriver à ses forces, amassées sur une île dans un lac, si ce contrôle venait à vaciller, comme cela s’est effectivement produit. En effet, lorsqu’il partit pour relever le défi lancé à son autorité par une armada envoyée par Velázquez, les hostilités éclatèrent, si bien qu’au retour de Cortés, le 24 juin 1520, les combats étaient tels que Montezuma lui-même, retenu prisonnier par les Espagnols, ne put les réprimer. Les récits de ces événements et de la mort de Montezuma quelques jours plus tard diffèrent, la faute étant attribuée soit à la cupidité des Espagnols, qui auraient ordonné une célébration dans le temple principal pour massacrer les guerriers mexicains, soit à la perfidie des Mexica, qui auraient profité de cet événement pour armer une attaque. Quoi qu’il en soit, les Espagnols ont dû fuir Tenochtitlán dans la nuit du 30 juin (la noche triste ), perdant plus de la moitié de leurs forces et presque tout le butin. Ces pertes tombent le plus lourdement sur les troupes nouvellement recrutées, à coups de promesses et de menaces, parmi les hommes envoyés pour arrêter Cortés par Velázquez.

S’échappant avec de nouvelles pertes vers Tlaxcala – qui se verrait accorder des privilèges spéciaux pour sa loyauté en partie intéressée : exonérations fiscales, droit pour ses citoyens de monter à cheval et d’utiliser le titre honorifique de Don -Cortés comprit que la retraite vers la côte puis vers Cuba ou Hispaniola était impossible étant donné la légalité douteuse de son statut de capitaine général des forces espagnoles, que, bien que Cortés ne le sache pas, Charles Quint avait ostensiblement laissé sans réponse après avoir reçu la lettre et les délégués du cabildo. Cortés commença donc à élaborer des plans pour reprendre Tenochtitlán, rallia ses alliés et ses troupes (qui, après la déroute subie lors de la noche triste, comprenaient les plus résolus et les plus aguerris de ceux qui étaient précédemment sous son commandement), et écrivit au roi le 30 octobre 1520, assurant le succès tout en imputant la défaite à l’ingérence de Velázquez qui, selon lui, avait détourné ses énergies à un moment crucial, sapant son commandement sur les Espagnols et sa stature aux yeux des Mexica.

Cette lettre est essentielle pour comprendre la conquête dans son ensemble. Bien qu’elle ait été conçue pour soutenir la prétention de Cortés au leadership – par exemple, en reformulant les événements fortuits comme preuve de sa prévoyance et de la faveur de Dieu, ou en racontant les actions réussies à la première personne du singulier – elle met également en lumière les différences entre les tactiques principalement politiques de la première marche vers Tenochtitlán et les moyens violents finalement utilisés dans sa conquête militaire. L’image présentée dans cette lettre d’un ennemi apparemment désemparé par la technologie (navires, armes à feu et armes de fer), les chevaux, la guerre psychologique et la capacité de Cortés à anticiper tous les mouvements de Montezuma et, en outre, à utiliser contre lui la rhétorique et ses propres croyances irrationnelles – notamment l’idée que les Espagnols avaient été envoyés par le dieu Quetzalcoatl, une idée qui ne sera en fait d’actualité qu’après la conquête pour justifier la défaite – a conduit à la supposition d’une supériorité culturelle. En outre, elle a conduit à négliger les difficultés rencontrées par les Espagnols après leur entrée initiale à Tenochtitlán et surtout après la noche triste. L’introduction de maladies comme la variole contre lesquelles les Amérindiens n’étaient pas immunisés a certainement affecté les deux parties de manière égale.

Les avantages cités par Cortés dans son rapport au roi auraient pu être décisifs si la conquête avait été rapide ; mais, comme elle a duré, les Mexica ont su concevoir des contre-mesures. Alors même que Cortés ordonnait la construction de treize brigantins pour transporter les troupes et attaquer Tenochtitlán depuis l’eau, là où ses défenses étaient les plus vulnérables, les Mexica creusaient des tranchées armées de bâtons pointus et de lances capturées pour tuer ou entraver les chevaux des Espagnols. De même, les Mexica sacrifiaient et cannibalisaient les Espagnols capturés au combat pour terroriser leurs camarades, comme ces derniers avaient auparavant utilisé des armes à feu, des chevaux et des chiens pour les terroriser. La poursuite des captifs pour le sacrifice qui en résulte s’avérera coûteuse pour les Mexica dans la mesure où elle permettra à Cortés et aux autres membres de sa compagnie d’échapper à la mort à plusieurs reprises. Pour cela et en raison du nombre bien plus important de combattants mexicains – malgré l’arrivée bienvenue de renforts alors qu’il était à Tlaxcala, Cortés rapporte que lors de l’assaut final sur Tenochtitlán, ses forces comprenaient à peine 700 fantassins, 118 mousquetaires et arbalétriers, 86 cavaliers, 3 canons, 15 canons de campagne et un nombre indéterminé de combattants et de porteurs indigènes, apparemment moins nombreux que ceux qui l’avaient soutenu lors de sa précédente entrée – Cortés a dû abandonner son intention de prendre la ville sans destruction.

Malgré plus de deux mois de siège, à partir du 30 mai 1521, les Mexica, bien que visiblement affamés, refusent de se rendre, ce qui incite les Espagnols à raser la ville secteur par secteur pour maximiser l’effet des canons et priver les Mexica de toute couverture pour attaquer. Désemparé par la dévastation de ces derniers jours et de leurs suites, pendant lesquels peu de choses ont été ou pouvaient être faites pour contenir les forces tlaxcalanes, Cortés fera remarquer dans sa troisième lettre à la Couronne (15 mai 1522) : « Les pleurs des femmes et des enfants étaient si forts qu’il n’y avait pas un seul homme parmi nous dont le cœur ne saignait pas à ce bruit ; et en fait, nous avons eu plus de mal à empêcher nos alliés de tuer avec une telle cruauté que nous n’en avons eu à combattre l’ennemi. Car aucune race, aussi sauvage soit-elle, n’a jamais pratiqué une cruauté aussi féroce et contre nature que les indigènes de ces régions » (Cortés 1986, pp. 261-262). Le 13 août 1521, Tenochtitlán et son nouveau chef, Cuauhtémoc, se rendent.

L’héritage de Cortés

Bien que Cortés ait réorganisé et gouverné le territoire conquis, rebaptisé Nouvelle-Espagne, jusqu’en 1528, et qu’il ait mené une autre expédition, cette fois désastreuse, au Honduras (1524-1526), ses dernières années, jusqu’à sa mort en 1547, se sont déroulées dans une relative obscurité. Ses actions d’exploration de la côte pacifique vers le nord à la recherche des richesses légendaires de Cíbola (1532-1536) et de soutien à Charles Quint lors de l’assaut infructueux sur Alger (1541) montrent un homme brisé dans son esprit. Il est révélateur que les écrivains des XVIe et XVIIe siècles célèbrent le rôle de Cortés, non pas en tant que commandant militaire, mais en tant qu’instrument de Dieu, délivrant le Nouveau Monde de l’idolâtrie et étendant le règne de la foi catholique en opposition à Martin Luther, dont ils disaient à tort qu’il était né la même année. Bien que cette image se soit estompée dans les récits modernes, remplacée par celle du prince impitoyable de Machiavel, l’audace des exploits de Cortés n’a pas changé. Pour cela et pour la puissance de son discours, les lettres de Cortés à la Couronne sont une lecture obligatoire pour les spécialistes de la société de la Renaissance.

BIBLIOGRAPHIE

Ouvrages primaires

Cortés, Hernán. 1986. Lettres du Mexique. Trans. et éd. Anthony Pagden. Introd. John H. Elliott. New Haven, CT : Yale University Press.

Travaux Secondaires

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Casas, Bartolomé de las. 1965. Historia de las Indias. Ed. Agustín Millares Carlo. 2e éd. 3 vol. Mexico : Universidad Nacional Autónoma de México.

Clendinnen, Inga. 1991.  » Une cruauté féroce et contre nature  » : Cortés et la conquête du Mexique. Représentations 33 : 65-100.

Díaz del Castillo, Bernal. 1908-1916. La véritable histoire de la conquête de la Nouvelle-Espagne par Bernal Díaz del Castillo, l’un de ses conquérants. Trans. Alfred Percival Maudslay. 5 vols. Londres : The Hakluyt Society.

Documentos cortesianos. 1990-1992. Ed. José Luis Martínez. 4 vols. Mexico City : Universidad Nacional Autónoma de México et Fondo de Cultura Económica.

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Ramos, Demetrio. 1992. Hernán Cortés : Mentalidad y propósitos. Madrid : Ediciones Rialp.

David A. Boruchoff

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