« Il est mauvais, un grand hypocrite », a déclaré Ohashi lors d’une récente interview. « En surface, il agit comme un Bouddha, mais en dessous, c’est un roi du diable. Nous devons le faire tomber. »

300 000 croyants aux États-Unis

Soka Gakkai, qui revendique environ 10 millions de Japonais et plus de 300 000 croyants aux États-Unis, n’a pas tardé à répondre à cette critique sans précédent de l’intérieur. Elle a excommunié Ohashi.

Komeito, le parti d’opposition engendré par la Soka Gakkai qui reçoit presque tout son soutien des électeurs disciplinés appartenant au mouvement religieux, a également éjecté Ohashi, démentant apparemment le principe, avoué par la Soka Gakkai et le parti, selon lequel les deux organisations fonctionnent indépendamment.

L’auto-da-fe d’Ohashi était plus qu’une querelle politique interne, soutiennent les critiques de la Soka Gakkai. Elle a soulevé de profondes questions sur la séparation de la religion et de la politique au Japon, où toute une génération a été autrefois emportée dans un tourbillon militariste tournant autour du culte de l’empereur.

Précher la paix, la compassion

La dispute offre également une fenêtre révélatrice sur l’une des institutions les plus importantes du Japon. La Soka Gakkai affiche extérieurement un caractère exubérant et joyeux, prêchant la paix et la compassion, et revendique le mérite d’avoir contribué à établir le système de protection sociale du Japon. Mais en interne, selon ses détracteurs et certains universitaires, elle fonctionne comme une machine intolérante qui tente d’exploiter ce que certains considèrent comme une susceptibilité plus grande que d’habitude à l’influence de la psychologie de masse.

Alors que le Japon a évolué vers une société laïque pluraliste, abandonnant le shintoïsme comme religion d’État après sa défaite pendant la Seconde Guerre mondiale, la Soka Gakkai a prospéré pendant les années d’après-guerre. Elle recrute encore des multitudes d’âmes aliénées avec une formule de persuasion agressive – les critiques parlent de lavage de cerveau – qui promet des récompenses matérielles et le bonheur en échange d’une foi inébranlable.

Le but ultime de la Soka Gakkai, selon sa littérature, est de prendre le pouvoir politique et d’installer un gouvernement basé sur la loi bouddhiste.

Les dirigeants de la secte disent que cet objectif est un concept philosophique plutôt qu’un plan d’action pratique. En effet, le Parti libéral-démocrate conservateur s’est tellement ancré comme parti au pouvoir qu’il pourrait ne jamais perdre son emprise sur l’électorat.

Mais les ambitions politiques de Soka Gakkai inquiètent certains Japonais qui pensent que leur peuple reste sensible aux mouvements de masse autoritaires.

« Ikeda veut diriger le Japon – il ne veut simplement pas le dire ouvertement », a déclaré Hirotatsu Fujiwara, un auteur et commentateur politique qui compare le leader de la Soka Gakkai, âgé de 60 ans, à Hitler, ou à l’ayatollah Ruhollah Khomeini d’Iran, et voit un potentiel inquiétant dans un culte de la personnalité d’Ikeda.

« Vouloir un leader absolu »

« Il y a une tendance au Japon à vouloir un leader absolu », a déclaré Fujiwara. « Quand l’empereur est devenu un être humain, (le général Douglas) MacArthur est devenu un dieu. Nous sommes toujours à la recherche d’un petit dieu. »

Ikeda, qui s’est retiré nominalement au poste de président honoraire de Soka Gakkai après une précédente controverse publique sur les activités politiques du groupe, n’était pas immédiatement disponible pour une interview.

Mais Isao Nozaki, l’un des vice-présidents de Soka Gakkai, a rejeté l’accusation d’Ohashi selon laquelle Ikeda est un manipulateur machiavélique comme un « délire » motivé par l’ambition personnelle. Il a toutefois concédé qu’il n’y a pas de place pour la dissidence au sein de la Soka Gakkai, en particulier lorsqu’il s’agit d’exprimer des opinions contraires à celles d’Ikeda.

« Vous ne pouvez pas croire en la foi si vous n’êtes pas d’accord avec le président honoraire Ikeda », a déclaré Nozaki.

Fondée dans les années 1930

Ironiquement, la Soka Gakkai a été fondée dans les années 1930 par un éducateur qui a été persécuté par les autorités fascistes parce qu’il militait pour la liberté de religion et dénonçait la tyrannie du Shinto d’État, une religion consacrant l’empereur que les dirigeants en temps de guerre utilisaient pour légitimer l’agression militaire.

Le fondateur, Makiguchi Tsunesaburo, est mort en prison et son organisation a été supprimée pendant la Seconde Guerre mondiale. Mais ses disciples ont émergé sous l’occupation alliée pour pomper les quelques milliers de membres du groupe en un formidable réseau englobant des centaines de milliers – plus tard des millions – de familles, comblant ainsi un vide spirituel dans le Japon appauvri de l’après-guerre.

La méthode de conversion privilégiée a été une méthode controversée : shakubuku , littéralement « briser et soumettre », un processus persistant de cajolerie et d’usure de la résistance des recrues potentielles.

Ikeda a pris les rênes de l’organisation en 1960 à l’âge de 32 ans et a utilisé sa vigueur juvénile et son génie organisationnel pour construire une base solide parmi la classe moyenne de plus en plus aisée. Il a créé Komeito, le parti politique, et a emmené le mouvement Soka Gakkai à l’étranger, où il a acquis une grande réputation pour son plaidoyer en faveur de la paix et du désarmement.

Une puissance financière

Soka Gakkai est maintenant une puissance financière, collectant entre 1.1 milliard et 1,5 milliard de dollars de dons chaque année, selon Ohashi, qui reste un député indépendant après son expulsion du Komeito.

Le groupe possède un vaste empire d’édition et affirme que son journal, le Seikyo Shimbun, est le troisième plus grand quotidien du Japon, avec un tirage de 4,7 millions d’exemplaires. Ikeda est l’un des auteurs les plus vendus au monde, avec plus de 200 titres imprimés.

Le Komeito est le troisième parti le plus puissant au Parlement, après les libéraux-démocrates au pouvoir et le Parti socialiste japonais. Lorsque les maires locaux et les membres des assemblées municipales sont comptés, le Komeito a plus d’élus que les socialistes et peut être considéré comme le premier parti d’opposition en termes de soutien de la base.

« Le pouvoir religieux fait vraiment peur », a déclaré Masayuki Fujiwara, un membre du Komeito à l’Assemblée municipale de Tokyo qui est allié à Ohashi, avec des groupes dissidents épars, dans la lutte contre Ikeda.

Son pouvoir ‘inimaginable’

« Hitler ne contrôlait pas les esprits des gens comme Ikeda », a déclaré Fujiwara, qui n’a aucun lien de parenté avec le commentateur politique Hirotatsu Fujiwara. « Il a un pouvoir inimaginable pour la plupart des gens. »

Les principes religieux du groupe sont basés sur la tradition vieille de 700 ans de la secte Nichiren Shoshu du bouddhisme, qui enseigne que toutes les autres religions sont hérétiques et que le salut ne peut être atteint dans ce monde qu’en chantant le nom du Sutra du Lotus : Namu Myoho Rengekkyo.

Les membres de la Soka Gakkai disent que le chant a un effet équilibrant et enrichissant sur leur vie, leur apportant santé, réussite sociale et parfois des récompenses matérielles.

Un croyant qui souligne les avantages spirituels est Stephen H. Whitney, 28 ans, un Américain travaillant pour une société de commerce japonaise à Tokyo, qui dit que sa vie a été transformée depuis qu’il s’est converti à la foi alors qu’il était étudiant à l’Université de l’Oklahoma il y a huit ans.

L’autel domine la pièce

Le salon du petit appartement de Whitney dans l’ouest de Tokyo est dominé par un autel enchâssant le gohonzon , ou rouleau sacré représentant la calligraphie de Nichiren, fondateur de la secte bouddhiste. Whitney y prie deux fois par jour – pendant environ 45 minutes le matin et 35 minutes chaque soir – en chantant et en méditant sur la signification du Sutra du Lotus.

« Cela vous secoue vraiment », a déclaré Whitney, un homme athlétique aux yeux gris et intenses. « Il vous attrape par les racines et vous permet de voir votre esprit. Il a un effet réel – vous ne zoomez pas sur le néant comme dans le zen, et ce n’est pas de l’auto-hypnose. »

Pour Whitney, Ikeda incarne l’essence des enseignements de la Soka Gakkai.

« Plus vous chantez, plus vous réalisez que le président Ikeda pratique correctement », a-t-il dit. « Il émet une énorme force de vie. »

Américains éminents

La Soka Gakkai compte parmi ses adeptes plusieurs Américains éminents, dont le jazzman Herbie Hancock et la chanteuse populaire Tina Turner. La croissance régulière de Nichiren Shoshu America, basée à Santa Monica, suggère que la religion a un attrait universel.

Au Japon, la réussite la plus remarquable de Soka Gakkai a été d’attirer un grand nombre de jeunes alors que d’autres sectes organisées du bouddhisme se maintiennent sur des adorateurs âgés.

« La société japonaise ne fournit pas de rêves aux jeunes de nos jours », a déclaré Whitney. « La Gakkai offre une voie noble. »

Hiroshi Mizuochi, 28 ans, vendeur de matériel d’automatisation de bureau, attribue sa « croissance personnelle » à la foi, à tel point qu’il a essayé de la partager avec ses amis. Il en a converti quatre jusqu’à présent.

‘A Wonderful Thing’

« Nous pensons toujours à shakubuku . Il faut beaucoup de courage pour le faire », a déclaré Mizuochi. « Mais nous savons quelle chose merveilleuse est cette religion, et nous voulons que les gens proches de nous comprennent la loi bouddhiste. »

Une récente réunion d’un chapitre local de la Soka Gakkai dans un quartier résidentiel de Setagaya Ward à Tokyo a été marquée par une régimentation énergique. Environ 500 personnes se sont agenouillées sur des tatamis dans une grande salle, tandis que plusieurs membres assis sur une estrade décrivaient les avantages verbaux de la Soka Gakkai.

Les témoignages étaient ponctués d’applaudissements joyeux, à l’unisson parfait, donnant à la salle l’impression orchestrée d’un jeu télévisé. Sur le mur se trouvait une grande photographie en couleur d’Ikeda, dont les louanges étaient chantées dans plusieurs des témoignages.

La croisade d’Ohashi a peu de chance de déloger Ikeda, mais elle a réussi à raviver une marque de muckraking lascif qui a longtemps pesé sur le leader de la Soka Gakkai. L’accusation selon laquelle il est un coureur de jupons qui utilise ses liaisons sexuelles pour espionner et manipuler les membres de la Soka Gakkai est particulièrement fascinante dans les magazines de pulp.

Accusant le leader de parjure

Fujiwara, le membre de l’assemblée de Tokyo, est le plus ardent défenseur de cette vision sordide de la vie personnelle d’Ikeda, affirmant que sa belle-sœur a eu une liaison amoureuse avec Ikeda alors qu’elle était mariée à un législateur du Komeito. Il accuse Ikeda de s’être parjuré au tribunal dans le cadre d’un procès en diffamation contre un magazine qui avait rapporté la liaison présumée. Ikeda a gagné le procès.

« Il n’a pas de relations ordinaires avec les femmes », a déclaré Fujiwara. « Il les utilise pour exercer son pouvoir. Il vole aux gens leur fierté. »

Pour l’instant, aucun responsable majeur du Komeito ou de la Soka Gakkai n’a fait défection pour rejoindre Ohashi et Fujiwara dans leur guerre contre Ikeda. Mais il y a des signes d’un certain examen de conscience dans les rangs. Un assistant d’un député du Komeito a déclaré, à contrecœur, que la jeune génération est favorable à une plus grande tolérance à l’égard de la dissidence.

« Beaucoup de gens pensent que l’organisation pourrait bénéficier d’une discussion plus ouverte sur ses faiblesses », a déclaré l’assistant. « Il fut un temps où il était nécessaire de protéger le Gakkai en arrêtant les critiques internes, mais je pense que nous avons dépassé ce stade. »

Interrogé si cela signifiait autoriser les critiques d’Ikeda, cependant, l’aide a dit : « Il ne devrait pas s’appliquer aux enseignements de la foi. »