Que nous essayions de ne pas penser à un beignet ou à une conversation difficile, les choses auxquelles nous ne voulons pas penser sont souvent celles qui continuent de flotter au sommet. Supprimer une pensée n’est pas un exploit facile et la recherche montre que même lorsque nous pensons l’avoir fait avec succès, des traces de cette pensée peuvent encore traîner en dehors de la conscience.

Pour l’expérience primaire, les chercheurs du Future Minds Lab de l’UNSW ont testé 10 participants qui ont effectué plus de 100 essais chacun.

A chaque essai, les participants voyaient l’un des six indices écrits – « pomme rouge », « chili rouge », « tomate rouge », « brocoli vert », « concombre vert » ou « citron vert » – et essayaient soit d’imaginer, soit d’éviter d’imaginer cet élément pendant une période de 7 secondes. S’ils essayaient d’éviter de penser à un élément et que celui-ci surgissait quand même dans leur tête, ils appuyaient sur une touche pour signaler l’intrusion.

Lorsque les 7 secondes étaient écoulées, les participants voyaient alors une image rouge-vert (en fait deux images distinctes, une montrée à chaque œil) et ils indiquaient quelle couleur semblait être dominante.

Les résultats ont montré que les participants choisissaient la couleur associée aux mots repères originaux à des taux supérieurs au hasard. En d’autres termes, lorsque les participants ont tenté de ne pas penser à une pomme, un chili ou une tomate rouges, ils étaient plus susceptibles de signaler le rouge comme la couleur dominante lorsqu’ils voyaient plus tard l’image rouge-verte.

Et cela s’est produit même pour les participants qui n’avaient pas appuyé sur le bouton, indiquant qu’ils avaient réussi – ou pensaient avoir réussi – à supprimer la pensée.

« Même s’ils n’avaient pas pensé aux objets, nous pouvions toujours mesurer la trace sensorielle d’une pensée », a expliqué le directeur du laboratoire Joel Pearson dans un article de l’UNSW.

Dans une autre expérience, on a dit aux participants d’utiliser une stratégie de distraction pour éviter de penser à l’objet – par exemple, penser à un nuage blanc – et le biais vers la couleur supprimée a disparu.

« Cela montre que la substitution de pensée est une meilleure stratégie que le contrôle direct de la pensée, tandis que d’autres données montrent que la pleine conscience pourrait aider au contrôle général de la pensée au niveau du cerveau sensoriel », a déclaré Pearson.

Pearson et ses collègues chercheurs examinent maintenant les représentations neurales de ces pensées inconscientes réprimées en utilisant l’IRM fonctionnelle.