En décembre 2002, les étudiants et amis de Harvard Cameron Winklevoss, Tyler Winklevoss et Divya Narendra voulaient un meilleur moyen de se connecter avec leurs camarades de Harvard et d’autres universités. Ils ont donc imaginé un réseau social pour les étudiants de Harvard, HarvardConnection, qui devait s’étendre à d’autres écoles du pays. En janvier 2003, ils ont demandé l’aide d’un autre étudiant de Harvard, le programmeur et ami Sanjay Mavinkurve pour commencer à construire HarvardConnection. Sanjay a commencé à travailler sur HarvardConnection mais a quitté le projet au printemps 2003 lorsqu’il a obtenu son diplôme et est allé travailler pour Google.

Après le départ de Sanjay Mavinkurve, les Winklevosses et Narendra ont approché Victor Gao, ami de Narendra, étudiant à Harvard et programmeur, pour travailler sur HarvardConnection. Gao, un étudiant de dernière année à Mather House, avait choisi de ne pas devenir un partenaire à part entière de l’entreprise, acceptant plutôt d’être payé en tant que travailleur à la tâche sur une base continue. Il a été payé 400 $ pour son travail sur le code du site Web au cours du second semestre 2003, puis s’est excusé par la suite en raison d’obligations personnelles.

Mark ZuckerbergEdit

En novembre 2003, sur recommandation de Victor Gao, les Winklevosses et Narendra ont approché Mark Zuckerberg pour qu’il rejoigne l’équipe de HarvardConnection. À ce moment-là, les programmeurs précédents de HarvardConnection avaient déjà progressé sur une grande partie du codage : les pages d’accueil, le système d’enregistrement, une base de données, le codage dorsal et un moyen pour les utilisateurs de se connecter les uns aux autres, que Gao appelait une  » poignée de main « . Début novembre, Narendra a envoyé un courriel à Zuckerberg lui disant :  » Nous sommes en train de développer un site auquel nous aimerions que vous participiez et … qui, nous le savons, fera des vagues sur le campus.  » Quelques jours plus tard, Zuckerberg discutait avec l’équipe de HarvardConnection et se préparait à reprendre les fonctions de programmation de Gao.

Le soir du 25 novembre 2003, les Winklevosses et Narendra ont rencontré Zuckerberg dans le réfectoire de la Kirkland House de Harvard, où ils lui ont expliqué le site HarvardConnection, le projet d’extension à d’autres écoles après le lancement, la nature confidentielle du projet et l’importance d’arriver le premier. Au cours de la réunion, Zuckerberg aurait conclu un contrat oral avec Narendra et les Winklevosses et serait devenu un partenaire de HarvardConnection. Il a reçu l’emplacement du serveur privé et le mot de passe pour le site Web et le code inachevés de HarvardConnection, étant entendu qu’il devait terminer la programmation nécessaire au lancement. Zuckerberg aurait choisi d’être rémunéré sous la forme d’une participation à la sueur de son front.

Le 30 novembre 2003, Zuckerberg a déclaré à Cameron Winklevoss dans un courriel qu’il ne s’attendait pas à ce que l’achèvement du projet soit difficile. Zuckerberg a écrit : « J’ai lu tout ce que tu as envoyé et il semble que cela ne devrait pas prendre trop de temps à mettre en œuvre, donc nous pouvons en parler après que j’ai mis en place toutes les fonctionnalités de base demain soir. » Le lendemain, le 1er décembre 2003, Zuckerberg a envoyé un autre courriel à l’équipe de HarvardConnection. « J’ai mis en place l’une des deux pages d’inscription et tout fonctionne maintenant sur mon système. Je vous tiendrai au courant au fur et à mesure que je rafistolerai les choses et que le système commencera à être complètement fonctionnel. » Le 4 décembre 2003, Zuckerberg écrit : « Désolé, j’étais injoignable ce soir. Je viens de recevoir trois de vos appels manqués. Je travaillais sur un ensemble de problèmes. »

Le 10 décembre 2003 : « La semaine a été assez chargée jusqu’à présent, donc je n’ai pas eu la chance de faire beaucoup de travail sur le site ou même d’y penser vraiment, donc je pense que c’est probablement mieux de reporter la réunion jusqu’à ce que nous ayons plus à discuter. Je suis également très occupé demain, donc je ne pense pas pouvoir me rencontrer à ce moment-là de toute façon. » Une semaine plus tard : « Désolé, je n’ai pas été joignable ces derniers jours. J’ai passé tout mon temps au labo à travailler sur un problème de cs que je n’ai toujours pas terminé. » Le 17 décembre 2003, Zuckerberg a rencontré les Winklevosses et Narendra dans son dortoir, confirmant prétendument son intérêt et leur assurant que le site était presque terminé. Sur le tableau blanc de sa chambre, Zuckerberg aurait griffonné plusieurs lignes de code sous le titre « Harvard Connection », et ce serait la seule fois qu’ils verraient une partie de son travail.

Le 8 janvier 2004, Zuckerberg a envoyé un courriel pour dire qu’il était « complètement submergé par la semaine de travail » mais qu’il avait « fait certains des changements… et qu’ils semblent fonctionner parfaitement » sur son ordinateur. Il a dit qu’il pourrait discuter du site à partir du mardi suivant, le 13 janvier 2004. Le 11 janvier 2004, Zuckerberg enregistre le nom de domaine thefacebook.com. Le 12 janvier 2004, Zuckerberg envoie un courrier électronique à Eduardo Saverin, lui disant que le site thefacebook.com est presque terminé et qu’ils doivent discuter des stratégies de marketing. Deux jours plus tard, le 14 janvier 2004, Zuckerberg rencontre à nouveau l’équipe de HarvardConnection ; il n’a jamais mentionné l’enregistrement du nom de domaine thefacebook.com ni d’un site de réseau social concurrent, il a plutôt fait état des progrès de HarvardConnection, leur a dit qu’il continuerait à y travailler et qu’il enverrait un e-mail au groupe plus tard dans la semaine. Le 4 février 2004, Zuckerberg a lancé thefacebook.com, un réseau social pour les étudiants de Harvard, conçu pour s’étendre à d’autres écoles du pays.

Le 6 février 2004, les Winklevosses et Narendra ont appris l’existence de thefacebook.com en lisant un communiqué de presse dans le journal étudiant de Harvard, The Harvard Crimson. Selon Gao, qui a examiné le code de HarvardConnection par la suite, Zuckerberg avait laissé le code de HarvardConnection incomplet et non fonctionnel, avec un enregistrement qui ne se connectait pas aux connexions dorsales. Le 10 février 2004, les Winklevosses et Narendra ont envoyé à Zuckerberg une lettre de cessation et de désistement. Ils ont également demandé à l’administration de Harvard d’agir sur ce qu’ils considéraient comme une violation du code d’honneur et du manuel des étudiants de l’université. Ils ont déposé une plainte auprès du conseil d’administration de Harvard et du président de l’université, Larry Summers, mais tous deux ont estimé que l’affaire ne relevait pas de la compétence de l’université. Le président Summers a conseillé à l’équipe de HarvardConnection de porter leur affaire devant les tribunaux.

La section À propos du site Web de ConnectU comprenait cette phrase, qui était en direct le 4 décembre 2004 : « Nous avons fait le tour de plusieurs programmeurs, et même d’un qui a volé nos idées pour créer un site concurrent, sans nous informer de ses intentions. »

Fuite de messages instantanésModification

Entre le 29 novembre 2003 et le 4 février 2004, Zuckerberg a échangé un total de 52 courriels avec l’équipe de HarvardConnection et s’est engagé dans plusieurs réunions en personne. Au cours de cette période, Zuckerberg s’est engagé dans de multiples communications électroniques par messagerie instantanée avec des personnes extérieures à l’équipe de HarvardConnection. Le 5 mars 2010, certains messages électroniques instantanés du disque dur de Mark Zuckerberg ont été divulgués. Le 20 septembre 2010, Facebook a confirmé l’authenticité de ces messages instantanés divulgués dans un article du New Yorker.