Chacun de nous arrive à un moment de sa vie où il fait un choix, où il décide de bouger ou non. À la seconde où nous prenons cette décision, nous commençons un voyage que nous n’avions peut-être pas prévu.

Le 1er décembre 1955, Rosa Parks a fait ce genre de choix. Il n’a pas seulement changé sa vie, il a changé le cours d’une nation.

Qui était Rosa Parks ?

La plupart des visages que nous connaissons de la lutte pour les droits civiques sont des images de personnes jeunes, audacieuses et idéalistes.

Lorsque Rosa Parks a fait le choix de ne pas quitter son siège dans un bus ségrégationniste, ce n’était pas le choix d’une jeune idéaliste. Ce n’était pas non plus celui d’une femme peu familière avec la lutte pour les libertés civiles.

Parks avait la quarantaine, était déjà épouse et mère. Parks et son mari étaient tous deux impliqués dans la NAACP et la Voter’s League. Tous deux ont même collecté des fonds pour soutenir les garçons de Scottsboro, un groupe de jeunes hommes qui avaient été faussement accusés de violer deux femmes blanches.

La mère du mouvement des droits civiques

Parks est devenue connue comme la mère du mouvement des droits civiques parce qu’elle a refusé de laisser son décor dans un bus de Montgomery, en Alabama. Ce que beaucoup de gens ne savent pas, c’est que ce n’était pas une première. D’autres personnes ont également protesté contre le système de bus ségrégationnistes et Parks a eu des démêlés avec ce chauffeur de bus en particulier avant sa célèbre protestation du 1er décembre.

Douze ans plus tôt, Parks montait dans un bus à Montgomery. À cette époque, les Noirs étaient autorisés à payer à l’avant du bus, mais ne pouvaient pas passer devant les clients blancs pour se rendre dans leur section ségréguée. Au lieu de cela, ils devaient descendre du bus et marcher jusqu’à la porte arrière pour y rentrer.

Par un jour froid et pluvieux, un chauffeur de bus a refusé de permettre à Parks de traverser le bus. Elle s’est délibérément assise sur un siège réservé aux clients blancs, sous prétexte de ramasser son sac à main.

Le chauffeur était tellement en colère qu’il a forcé Parks à descendre du bus et a démarré avant qu’elle ne puisse y remonter. Elle a marché huit kilomètres pour rentrer chez elle sous la pluie.

Le 1er décembre 1955, Rosa Parks est montée avec ce même chauffeur de bus. Pendant le trajet, elle a regardé la section blanche se remplir d’usagers. Le chauffeur de bus a déplacé plus loin le panneau qui séparait les « blancs » des « noirs ». Il a dit à Parks et à trois autres personnes de céder leur place.

Elle a refusé. Non seulement elle en avait assez de l’indignité de la ségrégation, mais Rosa Parks n’était pas prête à subir une autre humiliation de la part de ce même chauffeur de bus. Il a appelé la police. Parks se rappelle leur avoir dit, alors qu’ils la menottaient, « Pourquoi nous poussez-vous à bout ? » L’officier a dit qu’il savait seulement que c’était toujours comme ça.

La détresse de Parks a attiré l’attention d’autres combattants de la liberté et a suscité le boycott des bus de Montgomery.

Inspiration et leadership

Parks a dit que lorsqu’elle vivait et travaillait sur la base aérienne de Maxwell, nul autre que Jackie Robinson l’a inspirée. Il a été traduit en cour martiale (puis acquitté) lorsqu’il a refusé de céder son siège d’autobus à un officier blanc de l’armée à Fort Hood, au Texas.

Claudette Colvin, une jeune protégée de Parks et étudiante au lycée Booker T. Washington, a organisé une manifestation similaire. Colvin était impliquée dans le conseil des jeunes de la NAACP et a déclaré plus tard que ce sont les paroles et les conseils de Mme Parks qui l’ont incitée à se rebeller contre la ségrégation.

Après les manifestations de Montgomery, Parks s’est installée à Détroit où elle a travaillé comme couturière jusqu’à ce que le représentant américain John Conyers l’engage comme secrétaire. C’est derrière son bureau de secrétaire qu’elle a continué à parler et à promouvoir les droits civils. Alors qu’elle avait fait les gros titres de la lutte pour les droits civils, les principales batailles étaient encore largement menées par des hommes.

Parks a remporté de nombreux prix, notamment la médaille d’or du Congrès et le prix présidentiel pour la liberté.

Honorer sa vie

Lorsqu’elle est décédée le 24 octobre 2005, Parks est devenue la deuxième Afro-Américaine à reposer en état dans la rotonde du Capitole des États-Unis, un honneur connu pour n’être donné qu’à quelques rares personnes, le dernier étant l’ancien président Ronald Reagan.

Des milliers de personnes sont venues la voir. Des milliers d’autres ont assisté à ses funérailles à Détroit. Des artistes et des chefs d’État de toutes les races sont venus lui rendre un dernier hommage.

Légacy

Rosa Parks a pu survivre à nombre de ses contemporains et être le témoin direct des effets du mouvement des droits civiques. Au cours des quatre décennies qui ont suivi son refus de céder son siège, elle a vu la fin de la ségrégation légalisée en Amérique et l’émergence d’une classe supérieure et moyenne noire.

Les personnes de couleur bénéficient désormais d’un accès inégalé aux opportunités commerciales et éducatives. Dans le même temps, de nouvelles formes de racisme et d’incompréhension sont apparues dans notre culture. Rosa Parks a laissé derrière elle une nation qu’elle aimait, une nation qui a fait de grands progrès dans sa jeune existence, mais qui lutte toujours avec les mêmes dichotomies qui ont marqué sa propre vie.