(CNN) – Le végétalisme, le régime à base de plantes qui exclut la viande et les produits animaux, est en plein essor. Depuis 2008, le nombre de végétaliens a augmenté de 350 % rien qu’au Royaume-Uni. La source de cette motivation est variée, mais comprend des préoccupations concernant le bien-être des animaux, l’environnement et des motifs religieux.

Plusieurs personnes, cependant, le font pour une alimentation plus saine. La recherche suggère que le végétalisme peut avoir des effets bénéfiques sur la santé s’il est bien planifié. Pour ceux qui ont suivi un régime riche en viande et en produits laitiers pendant la majeure partie de leur vie, se lancer dans un régime végétalien peut entraîner des changements importants dans le corps.

Les premières semaines

La première chose qu’une personne qui commence un régime végétalien peut remarquer est un regain d’énergie avec l’élimination de la viande transformée que l’on trouve dans de nombreux régimes omnivores, et son remplacement par des fruits, des légumes et des noix. Ces aliments augmenteront vos niveaux de vitamines, de minéraux et de fibres.

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Après quelques semaines, il est probable qu’il y ait un changement dans la fonction intestinale, soit vers un schéma sain plus régulier, soit une augmentation des ballonnements et des vents. Cela est dû à la teneur plus élevée en fibres d’un régime végétalien et à l’augmentation simultanée des glucides qui fermentent dans l’intestin et peuvent provoquer le syndrome du côlon irritable.

Trois à six mois plus tard

Certaines personnes peuvent trouver que l’augmentation des fruits et légumes et la réduction des aliments transformés peuvent aider à réduire l’acné. À ce stade, cependant, leurs réserves de vitamine D peuvent s’amenuiser, car les principales sources de vitamine D dans notre alimentation proviennent de la viande, du poisson et des produits laitiers, et on ne s’en rend compte que lorsqu’il est trop tard. La vitamine D n’est pas bien comprise, mais elle est essentielle au maintien de la santé des os, des dents et des muscles. Son absence a été liée au cancer, aux maladies cardiaques, aux migraines et à la dépression.

C’est parce que les réserves de vitamine D ne durent qu’environ deux mois dans le corps. La durée de vos réserves dépendra de la période de l’année à laquelle vous décidez de devenir végétalien, car le corps produit de la vitamine D à partir de la lumière du soleil. Il est important de s’assurer de consommer suffisamment d’aliments enrichis ou de prendre un complément, surtout pendant les mois d’hiver.

Quelques mois plus tard, un régime végétalien équilibré, pauvre en sel et en aliments transformés, peut avoir des effets bénéfiques impressionnants sur la santé cardiovasculaire, en aidant à prévenir les maladies cardiaques, les accidents vasculaires cérébraux et à réduire le risque de diabète. Comme l’apport de nutriments tels que le fer, le zinc et le calcium est réduit dans un régime végétalien, notre corps devient plus apte à les absorber à partir de l’intestin. L’adaptation peut être suffisante pour éviter les carences chez certaines personnes mais pas chez tout le monde, auquel cas des suppléments peuvent combler le déficit.

Six mois à plusieurs années

Environ un an de régime végétalien, les réserves de vitamine B12 peuvent être épuisées. La vitamine B12 est un nutriment essentiel au bon fonctionnement des cellules sanguines et nerveuses et ne peut être trouvée que dans les produits animaux. Les symptômes de la carence en B12 comprennent l’essoufflement, l’épuisement, une mauvaise mémoire et des picotements dans les mains et les pieds.

La carence en B12 est facilement évitée en consommant trois portions d’aliments enrichis par jour ou en prenant un supplément. Toute carence annule les avantages d’un régime végétalien pour les risques de maladies cardiaques et d’accidents vasculaires cérébraux et peut causer des dommages permanents au système nerveux et au cerveau.

Plusieurs années plus tard, même nos os commenceront à remarquer le changement. Notre squelette est une réserve de minéraux et jusqu’à l’âge de 30 ans, nous pouvons ajouter des minéraux à partir de notre alimentation, mais après cela, nos os ne peuvent plus absorber de minéraux, il est donc vital de consommer suffisamment de calcium lorsque nous sommes jeunes.

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Après 30 ans, notre corps récolte le calcium de notre squelette pour l’utiliser dans l’organisme, et si nous ne reconstituons pas le calcium dans notre sang par notre alimentation, nos os comblent le déficit et deviennent fragiles.

Les légumes riches en calcium, comme le chou frisé et le brocoli, peuvent protéger les os, mais de nombreux végétaliens ne couvrent pas leurs besoins en calcium et le risque de fracture est 30 % plus élevé chez les végétaliens que chez les végétariens et les omnivores.

Les régimes végétaliens bien équilibrés peuvent avoir des avantages importants pour la santé. Nombre de ces avantages peuvent être annulés par des carences si le régime n’est pas soigneusement géré, mais les supermarchés et les épiceries permettent plus facilement que jamais de profiter d’un régime végétalien varié et passionnant et notre appétit pour la viande en général diminue. Avec une préparation adéquate, un régime végétalien peut être bénéfique pour la santé humaine.

Sophie Medlin est professeur de nutrition et de diététique au King’s College London.

Sophie Medlin est professeur de nutrition et de diététique au King’s College London.