Le 13 octobre 1972, le vol 571 de l’armée de l’air uruguayenne a quitté la ville de Mendoza, en Argentine, transportant le club de rugby des Vieux Chrétiens de Montevideo, en Uruguay, pour un match prévu à Santiago, au Chili. Pour s’y rendre, l’avion devait survoler les sommets enneigés de la Cordillère des Andes. Et il y avait déjà des signes que le vol ne serait pas facile. Le pilote avait déjà effectué des dizaines de vols au-dessus des Andes. Mais son copilote, qu’il formait et qui devait contrôler l’avion, ne l’avait pas fait. Les conditions météorologiques au-dessus des montagnes avaient cloué l’avion au sol peu après son départ de Montevideo, la veille. Et lorsque l’avion a traversé les montagnes, il a été entouré de nuages denses de brume.

Avec une visibilité proche de zéro, le pilote a dû se fier à ses instruments pour avoir une idée de l’endroit où il se trouvait. En milieu d’après-midi, l’avion a contacté par radio les contrôleurs aériens de Santiago pour leur dire qu’il était presque arrivé à la ville de Curicó et qu’il était sur le point de descendre vers Santiago. Se fiant au rapport du pilote sur sa position, la tour a accordé la permission d’atterrir. En fait, l’avion n’était pas du tout près de Santiago. Le pilote avait mal lu ses instruments. Au lieu de descendre vers l’aéroport comme il le pensait, il était sur une trajectoire de collision avec une crête de montagne.

Alors que l’avion s’approchait de la crête, un coup de vent soudain a fait tomber l’avion dans une chute libre temporaire de plusieurs centaines de pieds. La chute libre les a fait sortir des nuages, et pour la première fois, les pilotes ont pu voir ce qui se trouvait devant eux. Malheureusement, tout ce qui se trouvait devant l’avion était un solide mur de roche. Le pilote a immédiatement tiré sur la corde et a poussé l’accélérateur vers le bas. Le nez de l’avion s’est levé au dernier moment, permettant aux pilotes d’éviter la crête. Mais la manœuvre soudaine a fait perdre de la puissance au moteur, et l’avion a percuté la crête.

Le crash a arraché l’aile droite et déchiré le fuselage en deux. Cinq personnes ont été perdues avec la partie arrière de l’avion qui a dévalé le flanc de la montagne. La partie avant a dévalé la pente opposée. Ensuite, l’aile gauche a été arrachée. L’hélice de l’aile s’est immédiatement détachée, tranchant une partie du fuselage. Deux autres personnes ont été aspirées par le trou à l’arrière du fuselage alors que l’avant de l’avion glissait sur la montagne comme un traîneau.

Le fuselage a dérapé sur la pente sur plus de 2 000 pieds avant de heurter un banc de neige. La force de l’impact a fait s’effondrer le cockpit comme une canette de soda, tuant l’un des pilotes. Plusieurs sièges ont été arrachés et ont volé vers l’avant de l’avion avec les passagers encore attachés par leur ceinture de sécurité, tuant plusieurs autres personnes. Sur les 45 passagers partis de Montevideo, seuls 33 étaient encore en vie après le crash. Beaucoup ont été gravement blessés. Les autres étaient maintenant piégés à des milliers de pieds d’altitude dans les Andes. Ils étaient en vie, au moins. Mais pour combien de temps ?

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