La dernière fois que vous avez consulté votre médecin, lui a-t-il demandé si vous vous sentiez seul ? Votre médecin s’est-il enquis du nombre d’amitiés que vous avez ou vous a-t-il demandé combien de groupes communautaires vous fréquentez ?

De plus en plus de recherches montrent que la solitude et l’isolement prolongés nuisent à la santé et peuvent même raccourcir la vie des gens. L’analyse d’environ 70 études menées entre 1980 et 2014 sur la solitude et l’isolement social en tant que facteurs de risque de mortalité en est un exemple. Elle a constaté une augmentation de 26% de la probabilité de décès en cas de solitude déclarée, une augmentation de 29% pour l’isolement social et une augmentation de 32% pour le fait de vivre seul.

Dans le rapport de cette recherche, l’auteur, Julianne Holt-Lunstad, psychologue et professeur à l’Université Brigham Young, a averti que la solitude pourrait atteindre des proportions épidémiques d’ici 2030.

La prévalence de la solitude et de l’isolement pourrait déjà être assez répandue ; une étude de l’AARP de 2018 a révélé qu’un tiers des personnes de plus de 45 ans ont connu la solitude.

Selon l’Institut national de gestion des soins de santé (NIHCM), la solitude augmente le risque de décès prématuré autant que le tabagisme ou l’obésité. On estime que 6,7 milliards de dollars de dépenses fédérales annuelles sont attribuables à l’isolement social des personnes âgées, selon le NIHCM.

Ce phénomène ne se limite pas aux États-Unis. De nombreuses études portent sur d’autres pays, et l’Organisation mondiale de la santé reconnaît l’importance des liens sociaux. Les chercheurs s’inquiètent du fait que nous sommes confrontés à une épidémie de solitude, qui peut avoir de graves effets sur la santé.

Bien que la recherche révèle que des liens sociaux forts sont protecteurs pour votre santé, les experts avertissent que nous ne devons pas confondre le sentiment de solitude avec l’isolement social.

Comme l’explique Louise Hawkley, psychologue et chercheuse principale à l’Université de Chicago, l’isolement social est une mesure objective et quantitative. Vous pouvez déterminer combien d’amis les gens ont et à quelle fréquence ils interagissent avec eux, ainsi que si les gens participent à des engagements civiques, font du bénévolat, ont des affiliations religieuses et d’autres aspects de leur vie sociale.

En revanche, la solitude est plus subjective. Une personne peut être entourée de gens mais se sentir assez seule parce qu’elle n’a pas l’impression de faire partie du groupe ou d’avoir des relations étroites. Et en matière de solitude, la qualité de la relation compte.

« En raison de l’importance de la qualité de la relation, vous ne pouvez pas simplement mettre un groupe de personnes solitaires dans une pièce et vous attendre à ce qu’elles se fassent des amis », dit Hawkley.

La recherche a montré que la solitude peut conduire à la dépression, qui, non traitée, peut éventuellement conduire à de graves problèmes de santé physique, dit Hawkley.

Lorsqu’une personne fait l’expérience de la solitude, le niveau de l’hormone du stress « cortisol » augmente, ce qui peut compromettre le système immunitaire et conduire à une inflammation dans le corps. Cela peut augmenter le risque de nombreux problèmes de santé, notamment les maladies cardiaques, l’hypertension artérielle, le diabète et la démence, selon la Cleveland Clinic.

Certains chercheurs ont suggéré que les médicaments anti-inflammatoires pourraient aider. Cependant, le Dr Carla Perissinotto, une gériatre qui fait des recherches sur la solitude à l’Université de Californie San Francisco (UCSF), souligne les complications.

« Il y a de très bonnes recherches que certains médicaments anti-inflammatoires aggravent réellement les maladies cardiovasculaires et aggravent les maladies rénales », dit-elle. « Le truc, c’est que vous ne réduisez pas la solitude, vous réduisez les effets physiologiques de la solitude. Donc, c’est vraiment plus de la prévention secondaire ou tertiaire, pas de la prévention primaire. »

Voici un échantillon ce que la recherche a trouvé concernant certaines de ces conditions et la solitude et l’isolement:

Maladie cardiovasculaire : Jusqu’à présent, les recherches concernant les effets de la solitude et de l’isolement sur le système cardiovasculaire ont été parmi les plus solides. Selon une étude publiée en 2015 par Nicole Valtorta, doctorante à l’Université de York au Royaume-Uni, le fait de se sentir seul ou d’être isolé socialement est associé à un fonctionnement immunitaire défectueux et à une pression artérielle plus élevée.

Dans son examen des données, Valtorta a constaté que de mauvaises relations sociales étaient associées à une augmentation de 29 % des maladies coronariennes et de 32 % du risque d’accident vasculaire cérébral. De plus, le pronostic des maladies cardiovasculaires est plus mauvais chez les personnes ayant de mauvaises relations sociales.

Accident vasculaire cérébral : La solitude a été associée à une prévalence accrue de l’AVC et à une augmentation de la mortalité, de l’invalidité et de la mauvaise récupération après un AVC, selon une recherche publiée en 2015 et menée par Trisha Petitte, professeure adjointe à l’école d’infirmières de l’Université de Virginie de l’Ouest.

L’AVC est lié à un risque accru de dépression post-AVC, écrit Petitte. Les facteurs qui influencent et prédisent le degré de solitude et de dépression chez les survivants d’un AVC comprennent la présence de solitude et de dépression avant l’AVC, la gravité de l’AVC et le fait que le patient soit allé dans un établissement de soins infirmiers ou de réadaptation.

Démence et maladie d’Alzheimer : Dans une étude de 2007 dirigée par Robert Wilson, professeur au département des sciences neurologiques du Rush Medical College, une cohorte d’environ 820 adultes âgés sans démence ont été contrôlés chaque année pendant une période allant jusqu’à quatre ans. L’étude a révélé que les individus solitaires étaient plus de deux fois plus susceptibles de développer une démence que ceux qui n’étaient pas solitaires.

L’un des liens les plus fascinants entre la solitude et la santé est la mauvaise qualité du sommeil. Il existe une base évolutive pour cette pensée, qui a été inaugurée par le regretté chercheur John Cacioppo, psychologue à l’Université de Chicago et fondateur du domaine des neurosciences sociales.

Hawkley, qui a écrit des articles avec Cacioppo, explique que les personnes solitaires peuvent ressentir l’hypervigilance qu’un chasseur primitif aurait pu ressentir sans d’autres personnes autour pour se prémunir contre les animaux prédateurs. Hawkley affirme que ce sentiment est toujours câblé dans notre cerveau et ne disparaît pas nécessairement la nuit.

« Il empiète sur votre sommeil, votre moment le plus vulnérable », dit Hawkley. « Comment pouvez-vous dormir tranquillement si votre cerveau est hyperalert pour une menace ? »

Même si les personnes solitaires ne se réveillent pas au point de conscience, elles ne bénéficient pas d’un sommeil suffisamment réparateur. Et cela, à son tour, peut contribuer de manière significative à une mauvaise santé, ajoute Hawkley.

De nombreux chercheurs et organisations sont suffisamment alarmés par les effets de la solitude et de l’isolement sur la santé pour demander plus d’attention et d’études dans ce domaine. De nombreuses questions restent sans réponse – notamment sur la façon d’aborder ce problème.

Perissinotto, à l’UCSF, passe beaucoup de temps à réfléchir à la solitude parce qu’elle la voit dans sa pratique.

« Nous nous concentrons tellement sur les facteurs de risque traditionnels. Fumez-vous ? Êtes-vous en surpoids ?’ Mais nous ne posons pas de questions sur la solitude et l’isolement, qui ont des effets énormes sur la santé. Donc, il s’agit en partie de poser les bonnes questions », dit-elle.

Perissinotto s’intéresse également à l’anthropologie – elle a une licence dans ce domaine – et s’interroge sur les causes de la solitude et de l’isolement aux États-Unis.

« En tant qu’anthropologue et gériatre, je suis très intéressée à comprendre, pourquoi voyons-nous tant de solitude et d’isolement ? » demande-t-elle.

« Et pourquoi nos personnes âgées ne se sentent-elles pas valorisées ? » poursuit-elle. « Pourquoi est-ce que les solutions que nous proposons ne visent pas vraiment le lien humain et ce qui nous lie les uns aux autres, et comment nous formons des sociétés ? C’est plus intéressant pour moi et c’est là que je pense que nous devons travailler – mais c’est beaucoup plus difficile. »