Le composant qui met en route le processus de développement est le réactif (comme dans ré-agent), un mélange d’opacifiants, d’alcali, de pigment blanc et d’autres éléments. Le réactif se trouve dans une couche juste au-dessus des couches photosensibles et juste en dessous de la couche image. Avant de prendre la photo, le réactif est rassemblé en une goutte au bord de la feuille de plastique, loin du matériau photosensible. Cela empêche le film de se développer avant d’avoir été exposé.

Après avoir pris la photo, la feuille de film sort de l’appareil, en passant par une paire de rouleaux. Les rouleaux étalent le matériau réactif au milieu de la feuille de film, tout comme un rouleau à pâtisserie étale de la pâte. Lorsque le réactif est étalé entre la couche image et les couches photosensibles, il réagit avec les autres couches chimiques du film. Le matériau opacifiant empêche la lumière de filtrer sur les couches inférieures, de sorte que le film n’est pas entièrement exposé avant d’être développé.

Les produits chimiques réactifs se déplacent vers le bas à travers les couches, changeant les particules exposées dans chaque couche en argent métallique. Les produits chimiques dissolvent ensuite le colorant du révélateur pour qu’il commence à se diffuser vers le haut en direction de la couche image. Les zones d’argent métallique de chaque couche – les grains qui ont été exposés à la lumière – saisissent les colorants pour qu’ils cessent de se déplacer vers le haut. Seuls les colorants des couches non exposées se déplacent vers la couche image. Par exemple, si la couche verte a été exposée, aucun colorant magenta n’atteindra la couche image, mais le cyan et le jaune le feront. Ces couleurs se combinent pour créer un film vert translucide sur la surface de l’image. La lumière qui se reflète sur le pigment blanc du réactif brille à travers ces couches de couleur, de la même façon que la lumière d’une ampoule brille à travers une diapositive.

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La pellicule de l’appareil photo instantané a le processus de développement entier disposé en couches chimiques. Lorsque le réactif entre au-dessus des couches photosensibles, il déclenche le processus.

Au même moment où ces réactifs chimiques travaillent vers le bas à travers les couches photosensibles, d’autres réactifs chimiques travaillent à travers les couches supérieures du film. La couche acide du film réagit avec l’alcali et les opacifiants du réactif, ce qui fait que les opacifiants deviennent clairs. Cela permet de voir l’image ci-dessous. La couche de temporisation ralentit le réactif sur son chemin vers la couche acide, afin de donner au film le temps de se développer avant d’être exposé à la lumière.

Lorsque vous regardez l’image d’un film photo apparaître, vous assistez en fait à cette réaction chimique finale. L’image est déjà développée en dessous — vous regardez simplement la couche d’acide éclaircir les opacifiants du réactif pour que l’image devienne visible.

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