Qu’importe la marque ou le modèle de la voiture, deux des critères les plus courants lors du choix d’une voiture d’occasion sont : le nombre de propriétaires précédents, et le kilométrage du véhicule. Le registre d’immatriculation de toute voiture indique le nombre de transferts de propriété, mais il n’existe aucune législation exigeant un enregistrement de la distance totale parcourue par le véhicule. Chaque voiture, cependant, enregistre ces données par le biais d’un dispositif appelé odomètre (ou odo en abrégé), qui affiche le kilométrage dans le tableau de bord principal.

Le relevé de l’odo est une bonne mesure de la vie de la voiture sur la route, littéralement. Les machines industrielles utilisent un compteur qui commence à compter (en heures de fonctionnement) dès que l’équipement est mis en marche, mais l’odo de la voiture ne commence à enregistrer le kilométrage que lorsqu’elle est en mouvement. Sa connexion la plus critique est donc le jeu de pneus, plus précisément la paire à l’avant.

À chaque révolution, le pneu parcourt une distance égale à sa circonférence complète. En supposant que celle-ci soit de deux mètres (la circonférence des pneus de la plupart des voitures de tourisme est comprise entre 2 m et 2,5 m, bien que la dimension exacte dépende de la taille de la roue et du pneu), après 50 tours, la voiture aurait parcouru 100 mètres ou 0,1 kilomètre, et un kilomètre après 500 tours. L’odomètre est conçu pour compter le nombre de révolutions effectuées par le pneu et délivrer l’information au conducteur en termes de kilomètres.

L’odomètre original est un dispositif mécanique de précision incorporant un ensemble d’engrenages et une série de culbuteurs numérotés. Il ressemble plutôt aux entrailles d’une montre et il est entraîné par un câble coaxial (un arbre flexible) relié au moyeu de la roue avant. Tournant généralement à la même vitesse que le moyeu de roue, ce câble « alimente » également le compteur de vitesse.

Le compteur kilométrique entraîne une boîte de vitesses miniature reliée à un mécanisme qui fait tourner les gobelets par pas de 1 km, les chiffres étant « tournés » et affichés en séquence ascendante. Tous les 10 tours, les liaisons mécaniques font tourner le culbuteur adjacent d’un chiffre, et ainsi de suite. Les odomètres les plus basiques affichent jusqu’à six chiffres, y compris une décimale, ce qui signifie que l’affichage est remis à zéro après 99 999,9 kilomètres.

Très vite, les constructeurs automobiles ont complété l’odomètre par un tripmètre à quatre chiffres qui pouvait être remis à zéro manuellement, ont ajouté un autre chiffre à l’affichage de l’odo (pour qu’il puisse lire jusqu’à 999 999.9km) et ont détourné l’entraînement par câble coaxial du moyeu de roue vers la transmission.

Aucune de ces améliorations, cependant, ne comportait de dispositif de dissuasion de la fraude. Par conséquent, les revendeurs peu scrupuleux et parfois même les propriétaires privés pouvaient toujours « pointer le compteur », comme on dit. Techniquement, le compteur pouvait être recalibré à n’importe quel kilométrage. Même la conduite du véhicule en marche arrière peut faire l’affaire.

La plupart des groupes d’instruments d’aujourd’hui sont entièrement électroniques, de sorte que l’odomètre à câble n’est plus utilisé. Au lieu de cela, un capteur et un circuit électronique font maintenant le travail. La norme actuelle est un capteur magnétique placé à proximité d’une roue dentée de la boîte de vitesses (automatique ou manuelle) qui induit des impulsions de courant. Le signal est envoyé du capteur à l’ECU, qui convertit les impulsions en une tension appropriée pour activer un moteur pas à pas (pour un odomètre mécanique) ou une carte de circuit imprimé (pour un odomètre numérique).

Le développement de l’instrumentation du tableau de bord a ouvert la voie à de multiples affichages liés à la conduite, y compris des informations sur l’économie de carburant. En utilisant les signaux de l’odomètre et en extrayant les mesures pertinentes du moteur à partir de l’ECU, l’ordinateur de bord peut facilement et précisément calculer la consommation de carburant et envoyer la sortie à l’écran LCD. Tout cela est, croyez-le ou non, beaucoup plus simple qu’il n’y paraît, grâce aux microprocesseurs.

Par rapport à leurs équivalents analogiques, les instruments modernes ont beaucoup moins de pièces, sont plus petits et plus légers, fonctionnent rarement mal et ne s’usent jamais. L’odomètre moderne est donc plus précis et plus utile que les odos traditionnels, avec des fonctionnalités supplémentaires telles que la mesure de la distance avant/arrière et deux tripmètres au lieu d’un.

Un dernier point à noter… L’algorithme de l’odomètre s’appuie sur un diamètre de pneu prédéfini lors de la conversion des impulsions en signaux et, finalement, en chiffres sur l’affichage de l’odo. Ainsi, les combinaisons de pneus et de roues non standard qui entraînent une « circonférence de roulement » très différente feront varier les données de l’odomètre par rapport à la distance réelle effectuée.

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