C’est l’heure d’un autre épisode du Théâtre de Get Rich Slowly, garçons et filles ! Cette semaine, nous allons profiter d’une vidéo YouTube de trente minutes explorant le fonctionnement de l’économie. Pensez-y comme l’économie 101, mais au lieu d’un semestre passé assis dans une salle de classe, vous obtenez toutes les informations dans le temps qu’il vous faudrait pour regarder un épisode de Big Bang Theory.

Voici la vidéo :

Cette présentation animée, écrite et racontée par l’investisseur milliardaire Ray Dalio, décompose des concepts économiques comme le crédit, les déficits et les taux d’intérêt, permettant aux téléspectateurs d’apprendre les forces motrices de base derrière l’économie, comment les politiques économiques fonctionnent et pourquoi les cycles économiques se produisent.

Basiquement, dit Dalio, les cycles économiques sont une combinaison de la croissance de la productivité, des cycles de la dette à court terme et du cycle de la dette à long terme. Cela semble ennuyeux, mais ça ne l’est pas.

C’est le modèle que Dalio utilise pour voir le monde et faire de gros profits. Il pense que cela peut être utile à d’autres personnes.

Si, comme moi, vous n’êtes pas un grand fan des vidéos, j’ai paraphrasé la présentation de Dalio ci-dessous.

Transactions

« L’économie fonctionne comme une machine simple », commence Dalio. « Elle est constituée de quelques pièces simples et d’un grand nombre de transactions simples qui se répètent encore et encore un zillion de fois. Ces transactions sont avant tout motivées par la nature humaine, et elles créent trois forces principales qui font tourner l’économie. »

Les transactions sont les éléments constitutifs de la machine économique. Une transaction est tout échange d’argent contre des biens ou des services. (L’argent comprend à la fois les espèces et le crédit.) « Toutes les forces d’une économie sont dirigées par les transactions », dit Dalio. « Si nous pouvons comprendre les transactions, nous pouvons comprendre toute l’économie. »

Les marchés sont constitués de tous les acheteurs et vendeurs effectuant des transactions pour la même chose. Le marché boursier est constitué de tous les acheteurs et vendeurs d’actions. Le marché du blé est constitué de tous les acheteurs et vendeurs de blé. Le marché des fruits est constitué de tous les acheteurs et vendeurs de fruits. Et ainsi de suite.

Lorsque vous combinez toutes les transactions de tous les marchés, vous obtenez une économie. Ainsi, l’économie américaine est constituée de toutes les transactions de tous les marchés des États-Unis.

Simple jusqu’ici, non ?

Le plus gros acheteur et vendeur de l’économie est le gouvernement, qui est composé de deux parties : le gouvernement central (qui perçoit les impôts et dépense l’argent) et la banque centrale (qui contrôle la quantité d’argent et de crédit dans l’économie en fixant les taux d’intérêt et en imprimant de la nouvelle monnaie).

Dalio dit que le crédit est la partie la plus importante de l’économie parce que c’est la composante la plus importante et la plus volatile. « Le crédit peut aider les prêteurs et les emprunteurs à obtenir ce qu’ils veulent », dit-il. « Pourquoi le crédit est-il si important ? Parce que lorsqu’un emprunteur reçoit un crédit, il est en mesure d’augmenter ses dépenses. Et n’oubliez pas que les dépenses sont le moteur de l’économie. »

Il explique : « C’est parce que les dépenses d’une personne sont le revenu d’une autre personne.

Dalio fait remarquer que les dépenses d’une personne sont le revenu d’une autre personne. Lorsque vous dépensez un dollar, ce dollar devient un revenu pour quelqu’un d’autre. Et chaque dollar que vous gagnez a été dépensé par quelqu’un d’autre. L’économie est constituée d’une boucle interconnectée sans fin de transactions dans lesquelles une personne dépense de l’argent qui devient un revenu pour quelqu’un d’autre.

Cycles

Donc, les transactions sont les particules atomiques de l’économie élémentaire. Dans chaque transaction, l’acheteur donne de l’argent au vendeur en fonction de la valeur qu’elle accorde à ce que le vendeur a produit. « Ce que vous recevez dépend de ce que vous produisez », explique Dalio. « Ceux qui sont inventifs et travailleurs augmentent leur productivité et leur niveau de vie plus rapidement. » La productivité compte le plus sur le long terme – mais le crédit compte le plus sur le court terme.

La croissance de la productivité tend à être linéaire. Plus nous vieillissons, plus nous devenons productifs. Et comme l’économie dans son ensemble vieillit, elle devient plus productive aussi. C’est l’utilisation du crédit qui conduit aux cycles économiques. La dette nous permet de consommer plus que nous produisons lorsque nous l’acquérons, mais nous oblige à consommer moins que nous produisons lorsque nous la remboursons. Lorsque nous utilisons le crédit, nous empruntons à nos futurs nous-mêmes.

Et ici Dalio fait une remarque intéressante. Il dit que dans notre économie, les oscillations de la dette se produisent dans deux cycles principaux. Le cycle le plus court dure environ cinq à huit ans (ce qui fait écho à la métaphore de William Cowie sur les quatre saisons de l’économie américaine), et le cycle le plus long dure environ 75 à 100 ans.

Ces cycles ne sont pas dus aux lois ou à la réglementation. Ils sont dus à la nature humaine. Ils se produisent parce que nous, en tant qu’individus (ou en tant qu’économie plus large), utilisons le crédit.

« Le crédit n’est pas nécessairement mauvais », souligne Dalio. « Il est mauvais quand il finance une surconsommation qui ne peut être remboursée. En revanche, il est bon lorsqu’il permet d’allouer efficacement les ressources et de produire des revenus afin de pouvoir rembourser la dette. » Dalio utilise l’exemple d’un agriculteur qui achète un tracteur afin de devenir plus productif. Dans ce cas, le crédit est bon. Mais si vous empruntez de l’argent pour, disons, acheter un nouveau téléviseur, ce téléviseur ne vous aide en rien à devenir plus productif. Dans ce cas, le crédit est mauvais.

La ligne de fond : L’emprunt crée des cycles.

Le cycle de la dette à court terme

Lorsque l’activité économique augmente – que les gens et les entreprises s’empruntent et se prêtent de l’argent – il y a une croissance économique, une expansion. C’est la première phase du cycle de la dette à court terme. Lorsque les dépenses augmentent, les prix augmentent aussi. Lorsque les dépenses et les revenus augmentent plus rapidement que la production de biens, les prix augmentent. C’est ce qu’on appelle l’inflation.

On pense souvent que l’inflation est mauvaise, mais elle est en fait le reflet d’une productivité accrue et d’un accès plus facile à l’argent. Néanmoins, une inflation trop importante constitue un problème. Ainsi, lorsque l’inflation devient trop élevée, la banque centrale intervient et augmente les taux d’intérêt, ce qui rend plus coûteux l’emprunt d’argent. Cela entraîne un ralentissement des dépenses. Et comme les dépenses d’une personne sont le revenu d’une autre personne, cette baisse des dépenses entraîne une baisse des revenus. Et ainsi de suite. Lorsque les gens dépensent moins, les prix baissent. C’est ce qu’on appelle la déflation.

Lorsque l’activité économique ralentit, on a une récession. Si la récession devient trop grave, la banque centrale baisse les taux d’intérêt pour augmenter les emprunts et stimuler l’activité économique. Cela conduit à une autre expansion.

« Lorsque le crédit est facilement disponible, il y a une expansion économique », explique Dalio. « Quand le crédit n’est pas facilement disponible, il y a une récession ». Ce cycle d’endettement à court terme, qui est contrôlé principalement par la banque centrale, dure généralement entre cinq et huit ans. (Pour ceux qui comptent, l’expansion actuelle a duré près de neuf ans. Je fais partie de ceux qui s’attendent à une récession dans un avenir proche. Je pense que nous pouvons déjà voir l’économie bafouiller un peu). Cela se produit encore et encore pendant des décennies.

Le cycle de la dette à long terme

Pendant ce processus de hauts et de bas à court terme, l’économie est en fait en croissance. Le bas de chaque cycle est plus élevé que celui qui le précède. Sur le long terme, les emprunts et la dette augmentent, ce qui alimente une expansion globale progressive de l’économie. Mais alors que les dettes augmentent, les revenus augmentent presque aussi vite pour les compenser. « Tant que les revenus continuent d’augmenter », dit Dalio, « le fardeau de la dette reste gérable. »

Lorsque l’économie se développe, la valeur des actifs s’envole. Les prix des maisons montent en flèche, ce qui conduit les gens à emprunter d’énormes sommes d’argent. Mais il n’y a pas que les maisons. D’autres actifs prennent également de la valeur, ce qui conduit les gens à emprunter de l’argent pour les acheter, ce qui fait monter leurs prix encore plus haut. « Les gens se sentent riches. »

« Mais cela ne peut évidemment pas continuer éternellement », note Dalio. « Et ça ne le fait pas. »

Au fil des décennies, le poids de la dette augmente jusqu’à atteindre un point où il dépasse la capacité des revenus à suivre. Cela amène les gens à dépenser moins. Et comme les dépenses d’une personne sont les revenus d’une autre personne, cela entraîne une baisse des revenus, ce qui rend les gens moins capables d’emprunter de l’argent. Pendant ce temps, les remboursements de la dette continuent d’augmenter, ce qui fait baisser encore plus les dépenses. Cela entraîne une contraction de l’économie : les prix baissent, la bourse s’effondre et les tensions sociales augmentent.

Les particuliers (et les entreprises) se sentant pressés par la contraction de l’économie, ils se précipitent pour vendre des actifs. Mais cela se produit en même temps que les dépenses diminuent et que le marché boursier s’effondre. Les gens se sentent pauvres. Ils dépensent moins et le crédit disparaît. Les banques ne peuvent pas baisser les taux d’intérêt pour stimuler l’emprunt car les taux d’intérêt sont déjà nuls. Ils ne peuvent pas aller plus bas.

Comment sortir de ce cercle vicieux ? Dalio dit que les gens et les gouvernements peuvent faire quatre choses :

• Dépenser moins.
• Réduire la dette – y compris le défaut de paiement.
• Redistribuer la richesse (par des taxes et des programmes sociaux).
• Imprimer de la monnaie. La banque centrale peut le faire littéralement, mais les individus doivent devenir plus productifs.

« Ces quatre façons se sont produites dans chaque désendettement de l’histoire moderne », dit Dalio.

On pourrait s’attendre à ce que la diminution des dépenses aide à diminuer le fardeau de la dette, mais ce n’est pas ce qui se passe réellement. Parce que les dépenses d’une personne sont les revenus d’une autre personne, les revenus baissent. Ils ont tendance à baisser plus rapidement que les dettes ne sont remboursées. Comme nous l’avons vu, cela conduit à la déflation et au chômage. Cette contraction économique sévère est appelée une dépression.

« Une grande partie d’une dépression est que les gens découvrent qu’une grande partie de ce qu’ils pensaient être leur richesse n’est pas vraiment là », explique Dalio.

Pendant une dépression, les gouvernements dépensent plus pour stimuler l’économie. Les individus ne peuvent pas le faire, alors le gouvernement central intervient. Mais cela amène le gouvernement à dépenser plus que ce qu’il reçoit par les impôts. Le déficit budgétaire explose. Afin de trouver de l’argent, le gouvernement se tourne vers ceux qui en ont : les riches. À ce stade, les impôts sur les riches sont généralement augmentés afin de redistribuer la richesse à ceux qui en ont besoin. Naturellement, cela entraîne des tensions entre les classes économiques. Les riches en veulent aux pauvres, et les pauvres aux riches. Si la dépression dure suffisamment longtemps, ces tensions peuvent devenir explosives.

Pour sauver la mise, la banque centrale est obligée d’imprimer de la monnaie. Mais alors que la déflation intervient lorsque vous réduisez les dépenses et la dette et que vous redistribuez les richesses, l’impression de monnaie est inflationniste et stimulante.

Le fond d’une dépression est un moment très risqué. Il y a beaucoup de désordre et de chaos. Les gouvernements et doivent équilibrer les politiques inflationnistes et déflationnistes afin de créer ce que Dalio appelle « un beau désendettement ».

Un beau désendettement

« Dans un beau désendettement, dit Dalio, les dettes diminuent par rapport au revenu, la croissance économique réelle est positive et l’inflation n’est pas un problème. On y parvient en ayant le bon équilibre. Le bon équilibre nécessite un certain mélange de réduction des dépenses, de réduction de la dette, de transfert de richesse et d’impression de monnaie afin que la stabilité économique et sociale puisse être maintenue. »

Les gens s’inquiètent souvent que l’impression de monnaie augmente l’inflation, et c’est certainement le cas. Mais Dalio soutient qu’imprimer de l’argent est bien si cela compense la baisse du crédit. En fin de compte, ce sont les dépenses qui provoquent l’inflation. Ainsi, l’impression de monnaie n’entraînera pas de hausse des prix si le crédit est moins utilisé dans l’économie. « Un dollar de dépense payé avec de l’argent a le même effet sur les prix qu’un dollar de dépense payé avec du crédit. »

Pour sortir d’une dépression, il faut imprimer suffisamment de monnaie pour que le taux de croissance des revenus soit supérieur au taux d’intérêt payé sur la dette existante. Le problème est qu’il est facile d’abuser du processus d’impression de monnaie. « La clé est d’éviter d’imprimer trop d’argent et de provoquer une inflation inacceptable », explique Dalio. C’est ce qui s’est passé en Allemagne dans les années 1920.

Si les choses sont bien gérées et que l’équilibre est atteint, le désendettement n’est pas dramatique. La croissance lente revient et le poids de la dette diminue. C’est ce que Dalio entend par un beau désendettement. Tout cela nous ramène au début du cycle d’endettement à long terme. Mais cela peut prendre jusqu’à une décennie pour que l’économie se remette d’une dépression.

Dalio admet que l’économie est plus compliquée que ne le permet sa présentation de trente minutes, mais il pense que ce modèle donne un modèle raisonnablement bon pour voir où nous avons été – et où nous allons.

J’avoue dès maintenant que je ne suis pas un expert en économie. Et je réalise qu’il existe de nombreuses théories différentes sur ce qui crée (et entrave) une croissance économique saine. Néanmoins, sur la base de ce que je sais, la présentation de Dalio est logique. Après l’avoir regardée, j’ai l’impression de mieux comprendre le fonctionnement de notre économie.