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Qui est un bon garçon ? Qui veut une friandise ? Qui se fait appeler Fido au hasard… et pourquoi ? Hero Images/Getty Images

Vous avez peut-être rencontré un Ace, Bandit, Jack ou Sparky à poils. Vous avez peut-être même rencontré une Bella, Max ou Cinnamon, mais les chances d’être présenté à Fido sont beaucoup, beaucoup plus faibles. De nos jours, Fido ne fait même pas partie du top 100, mais le nom autrefois populaire pour les chiens mâles est devenu un raccourci générique pour le « chien » lui-même, un peu comme Kleenex l’a fait pour les mouchoirs en papier ou Dumpster pour les grandes poubelles.

Alors, au juste, pourquoi le nom de chien Fido fait-il partie du lexique américain ? Le mérite en revient à Abraham Lincoln, le 16e président de l’Amérique. Alors qu’il était encore pré-commandant en chef et qu’il vivait encore à Springfield, dans l’Illinois, le foyer de Lincoln comprenait plusieurs chiens et chats. L’associé de Lincoln, William Herndon, a écrit sur le rôle du chien dans la vie de Lincoln, se disant à propos d’Honest Abe que « s’il était épuisé par une pensée sévère et longuement poursuivie… il se couchait avec un petit chien ou un chaton pour récupérer. »

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Avant de déménager à la Maison Blanche, la famille Lincoln aurait fait réaliser plusieurs portraits photographiques de leur chien bien-aimé Fido, bien que la recherche historique mette en doute les spécificités de la chronologie.

nostri-imago/Flickr/CC BY 2.0

Un chien particulièrement thérapeutique était Fido, un chien de race mixte de teinte jaune dont le nom signifie « fidèle » en latin. Fido est devenu le compagnon quasi-constant de Lincoln environ cinq ans avant que l’avocat de l’époque ne devienne président. Selon le Presidential Pet Museum, Fido profitait des restes de l’assiette de Lincoln lors des repas, attendait patiemment à l’extérieur du salon de coiffure ou de tout autre établissement fréquenté par Lincoln, et devenait généralement connu comme un « chien de ville » bon enfant.

En 1863, alors qu’il se préparait à emménager à la Maison Blanche, il est devenu évident que Fido était un peu trop amical, et peut-être mal élevé, pour une haute fonction. (Un profil de Fido publié en 1954 dans le magazine Life le qualifiait de « bâtard fringant »). Les Lincoln craignent également que l’agitation et le bruit de la vie à Washington, D.C., ne perturbent le chien. En déménageant à la Maison Blanche, les Lincoln accueillirent dans leur vie un chien nommé Jip, ainsi que des chèvres nommées Nanny et Nanko.

Pour s’assurer que Fido ait une bonne vie de retour à Springfield, Lincoln décida de confier la garde de Fido à John Roll, un charpentier local, et à sa famille, leur laissant des instructions détaillées pour que le chien soit bien soigné et gâté. Fido ne doit jamais être réprimandé pour avoir des pattes boueuses dans la maison et il doit recevoir des restes de table à l’heure des repas. Lincoln offre même à la famille Roll un canapé qu’il a construit lui-même. Ce canapé surdimensionné, fait sur mesure pour l’avocat d’1,80 m, est le canapé préféré de Fido pour dormir. Et pour aider à apaiser le sentiment de perte que ses fils – et vraisemblablement, lui-même – ressentaient, Lincoln a fait faire le portrait officiel de Fido avec la technologie photographique relativement nouvelle.

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Un tirage vintage de l’époque de la guerre civile montre Abraham Lincoln photographié devant son ancienne maison de l’Illinois, à cheval, sous les acclamations de la foule. L’inscription se lit comme suit : « Retour d’Abraham Lincoln chez lui, après sa campagne réussie pour la présidence des États-Unis, en octobre 1860. »

John Parrot/Stocktrek Images/Getty Images

(C’est du moins ce que l’on raconte. L’historien Dr James Cornelius, conservateur de la collection Abraham Lincoln à l’Abraham Lincoln Presidential Library and Museum, s’appuie sur des recherches historiques locales pour remettre en question la date à laquelle le portrait de Fido a réellement été réalisé, et pointe le profil du magazine Life comme la première mention de cette motivation spécifique pour la création de la photo.)

Quoi qu’il en soit, la photo a fait son chemin dans de nombreux journaux et, peu après, Fido – à la fois le chien et le nom – a vu sa popularité monter en flèche. L’ascension fulgurante du nom s’est poursuivie pendant la présidence de Lincoln et a été encore alimentée par son assassinat en 1865. Alors que les personnes en deuil affluent à Springfield pour les funérailles du président, Roll retourne au domicile de Lincoln avec Fido et permet au public en deuil de rencontrer le chien. Une personne a écrit plus tard que caresser l’ancien compagnon d’Abraham Lincoln  » m’a apporté du réconfort en cette période de deuil, comme toucher ce chien a dû apporter du réconfort au président durant sa vie. « 

De même que le maître de Fido a été tué par un autre homme, Fido a connu une fin malheureuse aux mains d’un autre. En 1866, un an après l’assassinat de Lincoln, Fido – toujours le chien confiant et aimant les gens – a croisé un homme apparemment endormi sur un trottoir. Fido a commencé à lécher le visage de l’homme, ce qui a incité l’homme, qui était ivre à l’époque, à se réveiller, à paniquer et à sortir un couteau à la vue de la gueule du chien si proche de son visage, poignardant Fido en état de légitime défense.

Avec la popularité du nom qui a atteint son apogée à la fin des années 1800, Fido a fait son chemin dans la conscience publique à une époque où les médias de masse s’installaient dans le pays, et y est resté pendant des années. Bien que Fido ait connu une fin tragique, son nom perdure dans la culture populaire, signifiant l’idéal platonicien d’un chien amical et fidèle.