Non, ce n’est pas la vraie grippe – mais elle peut tout de même être causée par un virus qui se propage facilement d’une personne à l’autre.

La diarrhée misérable, les nausées et les vomissements connus sous le nom de grippe intestinale ne proviennent pas réellement de la grippe. « Grippe », bien sûr, est l’abréviation de l’influenza, la maladie respiratoire virale.

Bien que la plupart des cas de la soi-disant grippe intestinale soient également causés par des virus, ils proviennent d’un ensemble de germes totalement différents. Le nom officiel de cette inflammation intestinale – qui survient généralement rapidement et, heureusement, disparaît aussi rapidement – est « gastro-entérite virale ». (Les bactéries et les parasites provoquent également certaines de ces maladies, mais pas aussi souvent que leurs cousins viraux.)

« Lorsque les gens ont des événements gastro-intestinaux aigus, ils ressentent des maux d’estomac, des nausées, des vomissements et de la diarrhée, c’est généralement l’un de ces virus », explique Deborah A. Fisher, MD, professeur associé de médecine dans la division de gastro-entérologie à Duke Health à Durham, en Caroline du Nord.

Le coupable viral le plus courant pour la grippe intestinale ? Le norovirus, célèbre pour avoir provoqué des épidémies sur les bateaux de croisière et dans d’autres lieux clos comme les écoles et les maisons de retraite. « Les norovirus sont difficiles à nettoyer et faciles à transmettre », explique le Dr Fisher.

Aux États-Unis et dans d’autres régions d’Amérique du Nord, le norovirus est le plus actif entre octobre et avril. Cela coïncide à peu près avec la saison réelle de la grippe, ce qui peut expliquer une partie de la confusion.

Les autres causes courantes sont le rotavirus, l’adénovirus (lié au même virus qui cause le rhume, mais généralement de souches différentes), l’astrovirus et le sapovirus.

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Comment se propage la grippe intestinale ?

Bien que vous puissiez présenter plusieurs des mêmes symptômes en mangeant des aliments contaminés (alias intoxication alimentaire), la plupart des cas de grippe intestinale se transmettent de personne à personne. L’intoxication alimentaire ne se transmet pas de personne à personne.

Les virus qui provoquent ce type de maladie « sont parmi les virus les plus contagieux que nous ayons sur la planète », déclare Buddy Creech, MD, MPH, professeur associé de maladies infectieuses pédiatriques et directeur du programme de recherche sur les vaccins Vanderbilt à la faculté de médecine et au centre médical de l’université Vanderbilt à Nashville. « La raison pour laquelle ils sont si contagieux est que certains d’entre eux se propagent par contact. »

Le contact pourrait signifier respirer des germes en suspension dans l’air après que quelqu’un a vomi ou toussé. Ou cela peut signifier serrer la main d’une personne malade, manger des aliments préparés ou servis par une personne malade, ou toucher une surface ou des ustensiles sales contaminés par des particules virales provenant de vomissements ou même de selles. Les enfants sont connus pour mettre leurs doigts et toutes sortes d’autres objets dans leur bouche, mais même le fait de saisir votre fidèle iPhone puis de toucher votre visage pourrait constituer un point d’entrée pratique pour les germes.

« Nous pouvons nous nettoyer les mains, mais si nous posons notre téléphone sur toutes les surfaces, nos mains propres ne le sont plus », explique le Dr Fisher. Cette pratique peut être particulièrement risquée dans les espaces publics comme les aéroports.

On estime que 9 à 25 % des appareils mobiles sont contaminés par un organisme pathogène, ajoute le Dr Fisher. Essuyez vos appareils au moins une fois par jour et continuez à vous laver les mains régulièrement.

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Quand la grippe intestinale est-elle contagieuse ?

Malheureusement, les différents virus responsables de la grippe intestinale peuvent être contagieux avant même que vous ne sachiez que vous – ou quelqu’un d’autre – est malade.

Les symptômes du norovirus commencent généralement 12 à 48 heures après avoir été en contact avec le virus et durent un à trois jours. Mais le virus peut être détectable dans votre caca non seulement avant que vous ayez des symptômes mais jusqu’à deux semaines après votre guérison. « Vous pouvez aller mieux après 24 heures mais avoir encore le virus pendant plusieurs jours », dit le Dr Creech.

Le norovirus peut également survivre pendant des semaines sur des surfaces dures comme les comptoirs.

Les rotavirus provoquent des symptômes de grippe intestinale en deux jours environ, les adénovirus en trois à dix jours et les astrovirus en cinq jours. Toutes ces maladies peuvent durer plus longtemps que les maladies attribuées au norovirus.

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Comment prévenir la grippe intestinale

Une fois que vous avez la grippe intestinale, vous ne pouvez pas faire grand-chose d’autre que de la subir, en vous assurant de boire beaucoup de liquides pour ne pas vous déshydrater (l’une des principales complications potentielles de la gastro-entérite virale).

« C’est contagieux, ça arrive rapidement et il n’y a pas de bon traitement », dit le Dr Creech. « C’est vraiment notre défi. Notre travail consiste à garder les gens hydratés et à les aider à s’en sortir. »

Il existe un vaccin qui peut être administré aux bébés pour les protéger contre le rotavirus. Mais pour tous les autres, il s’agit de se laver les mains (beaucoup), que vous sachiez ou non qu’il y a des personnes malades dans les parages. Le savon et l’eau chaude sont les meilleurs, mais les désinfectants à base d’alcool (assurez-vous qu’ils contiennent au moins 60 % d’alcool) feront l’affaire si vous n’avez pas accès à un évier.

« L’hygiène est toujours en tête de liste – se laver les mains après être allé aux toilettes, avant de préparer de la nourriture », dit le Dr Creech. Tenez-vous à l’écart de toute personne malade et restez à la maison si vous avez vous-même la grippe intestinale. Désinfectez les comptoirs et autres surfaces dures et lavez bien le linge de maison si vous ou quelqu’un d’autre à la maison tombe malade.

Les femmes enceintes, les personnes âgées, les jeunes enfants et toute personne dont le système immunitaire est compromis sont vulnérables à des épisodes plus graves de grippe intestinale. Consultez un médecin si la gastro-entérite virale dure plus de trois jours ou si vous ne pouvez pas garder les liquides pendant 24 heures.

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