Notre langage partagé avec nos chiens de traîneau joue un rôle important dans la performance de notre équipe de chiens. Avoir des commandements uniformes à travers le sport de traîneau à chiens permet aux chiens de s’intégrer plus facilement dans une nouvelle équipe ou une routine d’entraînement. Aujourd’hui, la terminologie du mushing est la même dans tout le monde anglophone.

Un musher s’appuie sur la qualité de l’entraînement de son chien pour que lui et son équipe descendent la piste en toute sécurité. Contrairement aux conducteurs de chevaux, les mushers n’ont pas de rênes. Tout ce que font les chiens de traîneau se fait sur commande verbale. Bien que les traîneaux à chiens soient entièrement équipés de freins, si un attelage de chiens ne veut pas écouter le signal d’arrêt (« whoa »), l’attelage, selon toute vraisemblance, continuera à descendre la piste.

Parce que le seul contrôle de l’attelage par le musher est verbal, les chiens chargés d’interpréter ces ordres verbaux jouent un rôle vital dans la réussite de l’attelage. Le chien de traîneau ou, plus souvent, la paire de chiens situés tout à l’avant de l’attelage sont chargés d’écouter les ordres des mushers. Ces chiens sont appelés chiens de tête. Non seulement les chiens de tête doivent interpréter correctement les ordres des mushers, mais ils sont également chargés de maintenir l’équipe en ligne devant le traîneau. On apprend aux chiens de tête à rester à l’avant, car s’ils se retournent, les différentes lignes utilisées pour relier les chiens au traîneau peuvent s’emmêler. En raison de l’importance que revêt le maintien de l’équipe, il est extrêmement important d’apprendre au chien de tête à rester en place. Une fois qu’un chien de tête a maîtrisé l’ordre de rester, il est temps de travailler sur les autres ordres ! Il faut beaucoup de temps et de patience pour former de nouveaux chiens de tête.

Commandes que chaque chien de traîneau connaît

Il y a plusieurs commandes que chaque chien de l’équipe doit connaître pour que l’équipe fonctionne comme une unité. Ces commandements sont relativement basiques et font référence à l’arrêt et au démarrage de l’attelage de chiens. En général, les chiens les apprennent au cours de leurs premières courses, lorsqu’ils sortent de l’état de chiot et commencent à courir avec l’équipe. Lorsque nos jeunes chiens commencent à courir pour la première fois, ils sont attelés à certains de nos chiens plus âgés qui peuvent leur montrer les ficelles du métier. Ils les aident également à apprendre les ordres de base. Les commandements que chaque chien de traîneau devrait connaître sont « Prêt », « Bien » et « Whoa ».

Prêt & Bien

Prêt est le commandement pour dire aux chiens de se préparer à courir. Il est utilisé chaque fois que les chiens se sont arrêtés et sont sur le point de reprendre la course. Cela alerte les chiens pour qu’ils fassent attention, se démêlent si nécessaire et se préparent à se diriger vers le sentier. Ready est suivi de peu par « alright » qui est le signifiant des chiens qu’il est temps de courir.

Dans notre chenil, nous essayons d’apprendre à nos chiens de traîneau à être plus ou moins silencieux pendant que nous les accrochons. Ils doivent se contenir tranquillement car un attelage de chiens, franchement, peut être assourdissant. Le mot « prêt » est le signal que nous donnons à l’attelage pour qu’il puisse faire du bruit avant le départ. Faire cela nous permet de garder plus de contrôle sur notre équipe pendant le processus d’accrochage.

Prêts est également utilisé si l’équipe s’arrête pour une pause rapide sur la piste – pour manger un snack, boire de l’eau, ou si le musher doit réparer quelque chose. En disant aux chiens ready, ils savent qu’ils doivent s’alerter afin que, lorsque le musher dit « alright », un chien ne soit pas pris au dépourvu et tiré par ses coéquipiers.

Nous apprenons aux chiens ready et alright par pure répétition. Les chiens apprennent que « ready » signifie qu’ils sont sur le point de courir et que « alright » est le signal pour partir. Le plus souvent, un musher retient en fait ses chiens en les empêchant de courir ; dire alright est le commandement qui dit « je lève le frein, vous pouvez courir maintenant ! » bien qu’une équipe bien entraînée et qui voyage bien ne bougera pas avant que le commandement ait été officiellement donné.

Whoa

Whoa est le commandement que nous utilisons pour arrêter les chiens et il semble que ce soit le commandement le plus difficile à leur faire faire parfois. Tout au long de la saison, nous travaillons avec les chiens pour que, lorsque nous disons « whoa », ils s’arrêtent. Seize chiens, c’est une quantité incroyable de pouvoir – nous voulons être sûrs qu’ils écoutent. Ce commandement, croyez-le ou non, peut demander beaucoup plus de travail aux chiens pour obéir parce que les chiens de traîneau veulent courir.

Sélectionner les candidats au dressage des chiens de tête

Les chiens de tête sont une composante essentielle d’une bonne équipe de chiens. Sans chiens de tête bien dressés, même un court parcours d’entraînement risque de se terminer en catastrophe. Parce que de bons chiens de tête sont la base d’une équipe bien disciplinée, beaucoup de considération doit aller dans la sélection de bon candidat pour la formation. L’entraînement d’un nouveau chien de tête est un processus continu qui nécessite beaucoup d’engagement et de patience de la part du stagiaire et du musher.

Nous recherchons souvent les trois A chez les candidats potentiels au poste de chien de tête – ce sont : l’athlétisme, l’attitude et l’aptitude. L’athlétisme est important car le chien de tête donne le rythme de l’équipe, donc naturellement un chien qui donne un rythme rapide est idéal. L’attitude est essentielle car l’attitude des chiens de tête est comme un courant électrique – elle se propage dans toute l’équipe. Les chiens de tête sont souvent comme les capitaines d’une équipe, ils donnent un coup de pouce à la confiance ou une poussée d’énergie lorsque l’équipe en a le plus besoin. Enfin, l’aptitude ou la capacité naturelle d’un chien à diriger et à apprendre à diriger est importante car elle peut réduire considérablement le temps de formation. Croyez-le ou non, nous avons constaté que lorsque nous élevons deux chiens de tête ensemble, les chiots produits sont également susceptibles d’être des chiens de tête.

Le travail avec de nouveaux chiens de tête est un processus continu dans de nombreux chenils qui se produit tout au long de l’année, car les mushers travaillent avec les chiens et les aident à se développer en tant qu’athlètes. La formation des chiens de tête ne s’arrête jamais vraiment car il y a toujours de nouvelles expériences à travailler, des obstacles à surmonter et des choses que nous apprenons les uns sur les autres.

Commandes que les chiens de tête doivent connaître

Pour obtenir son diplôme de formation et être considéré comme un chien de tête, un chien de traîneau doit avoir maîtrisé avec succès ses fonctions de chien de tête ainsi que plusieurs commandes. Les chiens de tête doivent tenir la ligne à chaque fois que l’attelage est accroché ou décroché et aussi lorsque l’attelage s’arrête. C’est la tâche la plus importante d’un chien de tête. Si un chien connaît tous les commandements directionnels mais ne peut pas rester de manière fiable à l’avant et tenir l’équipe en dehors, alors ce chien n’est pas un chien de tête!

Nous avons plusieurs commandements directionnels que les chiens de tête doivent connaître : Gee, Haw, et Droit devant.

Gee

Gee signifie « Va à droite ». Ce commandement peut être utilisé à la bifurcation d’un sentier ou sur une zone ouverte de terrain pour mieux diriger l’équipe. Beaucoup de gens sont curieux de connaître l’étymologie de nos commandements. Les premières utilisations connues du mot « gee » proviennent d’Écosse dans les années 1620.

Haw

Aller à gauche. Ce commandement peut être utilisé à la bifurcation d’un sentier ou sur une zone ouverte de terrain pour mieux diriger l’équipe. Haw, en tant que mot de commandement, a été utilisé pour la première fois en 1777, mais ses origines exactes ne sont pas claires.

Straight Ahead

Cela signifie ne déviez pas ! Continuez à aller tout droit ! Ce commandement pourrait être utilisé à une intersection ou en descendant une rivière pour que les chefs cessent de zigzaguer. Il peut également être utilisé comme un moyen de dire « hé ne faites pas attention à cette chose sur le côté du sentier, continuez ! »

Formation aux commandements de mushing

Une fois que nous avons sélectionné des candidats, nous commençons généralement à incorporer les stagiaires chiens de tête dans la position de chien de balancier, cette position est directement derrière les chiens de tête. Un chien de balancier peut observer et apprendre lorsque le chien de tête répond à un commandement et, s’il est vif, il commencera à capter ce que sont ces commandements. Après plusieurs parcours réussis en position de balancement, nous commençons généralement à placer un stagiaire en position de chien de tête devant un chien de tête éprouvé et bien entraîné. Ce jumelage permet au stagiaire une transition plus facile et met également à l’épreuve nos chiens de tête plus âgés : nos chiens de tête plus âgés aideront-ils le jeune chien jumelé à côté d’eux à apprendre les commandements du mushing ou seront-ils égarés ? Si vous avez sélectionné un bon leader plus âgé et confiant, alors vous ne devriez pas avoir de problèmes pour accrocher un jeune leader débutant à un leader vétéran qui a fait ses preuves.

Nous utilisons en fait nos excursions en traîneau à chiens pour aider à former les chiens de tête car nous avons constaté que c’est l’occasion parfaite pour un jeune chien d’apprendre : ils ont l’occasion de courir devant l’équipe mais ne sont pas là-haut trop longtemps. Les pistes que nous utilisons pour nos randonnées estivales en traîneau à chiens sont spécialement conçues pour encourager nos chiens à apprendre leurs ordres de direction. Nous aimons cette approche, car elle crée une dynamique de visite très interactive et nous permet de montrer ce que nous aimons – le dressage des chiens – au lieu de simplement emmener les gens pour un tour rapide. L’apprentissage de la conduite d’un chien demande beaucoup de concentration mentale, donc l’utilisation de parcours plus courts est moins stressante pour nos chiens. C’est également moins stressant pour le chien plus âgé qui apprend au plus jeune comment se comporter.

Nous avons constaté que ces courtes sessions sont un merveilleux outil de formation car nous ne surchargeons pas nos chiens de tête. Avec plusieurs tours par jour, nous avons beaucoup d’occasions de travailler avec différents chiens de tête par jour. Nos stagiaires peuvent avoir une ou deux sessions de formation par jour, jour après jour. La brièveté de nos parcours, moins de trois kilomètres, mais le fait qu’ils soient effectués jour après jour, aide vraiment nos chiens à apprendre. C’est également très excitant pour nos invités de regarder et de participer à un véritable exercice d’entraînement. Nous apprécions beaucoup plus le déroulement de nos circuits parce que nos chiens ne se contentent pas de bouger, ils apprennent aussi.

L’entraînement est très simple ; lorsque les chiens de tête obtiennent bien un ordre, nous continuons sur le sentier. Si les chiens de tête n’obtiennent pas le bon commandement, nous nous arrêtons. Nous n’utilisons pas le commandement « Whoa » dans ce cas. Parce que nos chiens de traîneau aiment ce qu’ils font, le fait de les laisser faire est un renforcement positif qui s’ajoute à nos félicitations. Lorsqu’ils sont obligés d’arrêter de courir à cause d’une erreur, il s’agit en fait d’une punition. Nous n’avons pas besoin d’utiliser la nourriture pour dresser nos chiens ; les laisser faire le travail pour lequel ils ont été élevés est suffisant. Notre travail, dans la formation, est simplement de maîtriser le désir de courir et de canaliser cet amour comme notre meilleur outil de formation

Lorsque nous passons de notre saison de tournée, nous commençons à affiner notre formation de chien de tête par l’utilisation de la formation ATV à l’automne. Le VTT est un merveilleux outil de formation car lorsque nos chiens de tête interprètent correctement un ordre, nous pouvons donner un peu d’essence à la machine, ce qui permet aux chiens de courir plus vite, ce qui constitue un retour positif pour les chiens. Si les chiens interprètent mal la commande, nous utilisons le frein et travaillons avec l’équipe jusqu’à ce qu’ils comprennent.

En général, à ce stade de la saison, nos stagiaires chiens de tête ont effectué de nombreuses courses avec un partenaire plus âgé. Nous avons vu le stagiaire chien de tête se développer et avons observé sa progression, depuis le fait d’être tiré par son partenaire du bon côté lorsqu’un ordre est donné jusqu’à interpréter correctement l’ordre par lui-même.

À ce stade de la saison, il est temps de laisser le stagiaire chien de tête courir seul. C’est excitant car nous pouvons vraiment voir combien nos chiens ont appris pendant l’été. Parfois, sans la présence d’un chien plus âgé pour leur donner confiance, nos jeunes chiens peuvent vaciller malgré la connaissance de leurs ordres. C’est pourquoi l’utilisation de quelque chose comme le VTT est très utile ; nous pouvons donner un retour très rapide à nos chiens.

Si un chien de tête a du mal à comprendre un commandement, par exemple lorsque nous disons « Haw » mais qu’ils ne vont pas à gauche, nous pouvons employer le pointage si le chien de tête regarde en arrière avec confusion. Des milliers d’années de domestication et d’élevage sélectif ont donné aux chiens la capacité unique de comprendre les gestes humains.

En dernier recours, nous pouvons avoir à arrêter l’équipe, nous assurer que nos freins sont réglés et déplacer physiquement les chiens vers la gauche/droite en fonction du commandement que nous leur avons donné. Ce n’est pas l’idéal, mais cela peut être nécessaire les premières fois qu’un chien court en laisse. Il est toujours important d’utiliser beaucoup de louanges et de répéter le commandement.

Les chiens en tête ne cessent jamais d’apprendre

L’une des plus grandes joies du mushing est de travailler avec nos chiens dès le jour de leur naissance. Observer la progression d’un athlète individuel est vraiment satisfaisant. En tant que musher, notre travail d’enseignement à nos chiens ne s’arrête jamais. Parce que nos chiens de traîneau sont capables de faire des erreurs et de prendre de mauvaises habitudes, chaque fois que nous les attelons est un exercice d’entraînement et d’apprentissage – bien que le plus souvent, il semble que l’apprentissage soit fait par le musher. Que nous soyons sur une piste d’entraînement ou que nous menions une excursion, il est toujours important que nos chiens accomplissent leur travail.

En tant que musher, notre travail consiste à faire ressortir le meilleur de nos chiens et en retour, nos chiens font ressortir le meilleur de nous.

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