SANGLIER (Dispholidus typus) : ACCOMPAGNEMENT D’ESPECES
SANGLIER COMMUN (Thamnophis sirtalis) : ACCOMPAGNEMENT D’ESPECES
MILKSNAKE (Lampropeltis triangulum) : SPECIES ACCOUNT
Moustique à nez de cochon de l’Est (Heterodon platirhinos) : COMPTE RENDU DES ESPECES
MOUSQUETON INDIGO (Drymarchon corais) : SPECIES ACCOUNTS

PHYSICAL CHARACTERISTICS

Les colubrides (KAHL-yuh-bruhds) constituent le plus grand groupe de serpents ; ils comprennent près de 75 % de toutes les espèces de serpents, ou types de serpents, du monde. Ces serpents existent dans de nombreuses tailles, formes et couleurs. Malgré les nombreuses différences entre les serpents de cette famille, les colubridés partagent quelques caractéristiques. La plupart ont de larges écailles sur le ventre et, généralement, neuf grandes écailles sur le sommet de la tête. La plupart des colubrides ont également des glandes, ou groupes de cellules, derrière chaque œil. Ces glandes expulsent un mélange de produits chimiques qui, chez certaines espèces, suinte par des dents arrière élargies, appelées crocs arrière. Lorsqu’un colubride mord une proie, ce venin, ou poison, s’infiltre dans la proie ; le venin ralentit, assomme ou tue l’animal, que le colubride mange ensuite. Contrairement aux cobras et aux vipères, dont le venin à action rapide peut assommer ou tuer un animal en quelques instants, les colubrides produisent un venin moins puissant qui met généralement plusieurs minutes à agir. Les boomslangs et quelques autres espèces font exception à la règle ; ils ont un venin suffisamment puissant pour tuer des humains. L’antivenin (an-tee-VEH-nuhn), un remède qui neutralise, ou rend inefficace, le poison du serpent, est disponible pour traiter les morsures.

La taille des serpents colubrides est très variable, certaines espèces atteignant environ 6 pouces (15,2 centimètres) et d’autres 12 pieds (3,7 mètres) de long. Selon l’espèce, les mâles peuvent être plus grands que les femelles, ou les femelles peuvent être plus grandes que les mâles.

GAMME GÉOGRAPHIQUE

Les serpents colubrides sont présents presque partout dans le monde. Les seuls endroits où ils ne vivent pas sont l’Antarctique, l’extrême nord de l’Europe, de l’Asie et de l’Amérique du Nord, ainsi que le centre et l’ouest de l’Australie.

HABITAT

Les serpents de cette famille font leur demeure dans de nombreux endroits différents. Certains passent la plupart de leur temps sous terre, d’autres grimpent dans les arbres et les arbustes, d’autres encore se glissent surtout sur le sol, et d’autres enfin vivent principalement dans l’eau. La plupart des colubrides vivant dans l’eau aiment les habitats d’eau douce, mais certains, comme le serpent d’eau mangeur de crabe, peuvent vivre dans des eaux plus salées. Un colubride particulièrement inhabituel est le serpent volant d’Asie du Sud-Est, qui ne se contente pas de grimper aux arbres, mais s’élève également d’une branche à l’autre. Ces serpents ne volent pas réellement, mais aplatissent leur corps et s’envolent d’une branche supérieure à une branche inférieure.

DIET

Selon l’espèce, les colubrides peuvent manger des mammifères, des lézards, des bébés tortues, des grenouilles et des crapauds, des poissons, des vers de terre, des scorpions, des tarentules, certains insectes et tout autre animal qui rentre dans leur bouche. Certains colubrides mangent presque tout ce qui leur tombe sous la main. D’autres ne mangent qu’une poignée d’aliments différents, et quelques-uns sont extrêmement pointilleux sur leurs repas. Par exemple, le serpent arc-en-ciel se nourrit d’anguilles et de peu d’autres choses, et les mangeurs d’œufs d’Afrique n’avalent que des œufs d’oiseaux entiers. Chez certaines espèces, les serpents qui mangent un type de proie lorsqu’ils sont jeunes continuent à manger ce type de proie à l’âge adulte. De nombreuses couleuvres communes qui grandissent en mangeant des vers de terre, par exemple, s’en tiennent à un régime principalement composé de vers de terre à l’âge adulte.

Comportement et reproduction

Les scientifiques n’ont pas étudié en détail les activités de la plupart des 1 700 espèces de colubrides, car beaucoup d’entre eux vivent sous terre ou dans les arbres, ou alors ils ont un excellent camouflage (KA-mah-flahzh), une sorte de déguisement, qui les rend difficiles à observer. Les scientifiques disposent toutefois de nombreuses informations sur les serpents les plus courants et même sur certains types particulièrement étranges. Les caractéristiques les plus évidentes de nombreux colubridés sont leurs méthodes défensives. Souvent, les serpents font paraître leur corps plus gros pour effrayer les animaux qui les attaquent, appelés prédateurs (PREH-duh-ters). Par exemple, les faux cobras d’eau étendent leur cou en capuchon, ce qui leur donne l’apparence de serpents beaucoup plus gros. Certains serpents colubrides ouvrent grand la bouche et peuvent même frapper et mordre. Beaucoup, dont la couleuvre rayée, dégagent des substances malodorantes pour convaincre les prédateurs qu’ils doivent les laisser tranquilles.

Une grande variété de serpents colubrides trouvent que la meilleure façon de se tenir à l’écart des prédateurs est de s’éloigner le plus rapidement possible. D’autres serpents se comportent comme des espèces venimeuses (VEH-nuh-mus), ou vénéneuses, ou ont une coloration qui imite celle des espèces venimeuses. Par exemple, la couleuvre royale écarlate n’a pas de venin dangereux, mais elle ressemble beaucoup au serpent corail oriental venimeux, et la couleuvre laitière, qui n’a pas de venin dangereux, agitera sa queue comme le fait un serpent à sonnette venimeux.

De nombreux colubrides qui vivent dans des climats frais, en particulier ceux qui ont des hivers très froids, vont hiberner (HIGH-bur-nayt), ou devenir inactifs et dormir profondément, pour les aider à survivre au temps frigide (FRIH-juhd). Bien que la plupart des serpents ne creusent pas, ils utilisent les maisons souterraines d’autres animaux comme lieux d’hibernation. Les serpents vont aussi parfois hiberner parmi les racines des arbres ; à l’intérieur de vieilles souches d’arbres en décomposition ; ou dans tout autre endroit protégé qu’ils peuvent trouver.

Pendant la saison des amours, qui a lieu généralement une fois par an, les mâles de nombreuses espèces de colubrides se battent entre eux. Dans ces combats, deux serpents tournent généralement leurs corps l’un autour de l’autre tout en essayant de faire basculer l’adversaire. Le vainqueur s’approche de la femelle pour s’accoupler. Chez certaines espèces, le mâle donne un coup de langue à la femelle et appuie sa tête contre le dos de la femelle avant de s’accoupler. Le claquement de langue est également utilisé pour la chasse. Les serpents n’ont pas vraiment d’odorat. Lorsqu’un serpent tire la langue, il capte des substances chimiques odorantes (SENT) dans l’air. Le serpent appuie ensuite sa langue contre le toit de sa bouche et « sent » le parfum, ou l’odeur, de cette façon.

Une marmite de fonte de serpent

Lorsque l’on considère tous les serpents du monde, près de trois espèces sur quatre sont membres de la famille des Colubridae. Les scientifiques s’efforcent depuis de nombreuses années de décider avec certitude si tous ces serpents doivent rester dans une grande famille ou être divisés en plusieurs familles plus petites. Pour l’instant, cependant, ils font tous partie d’une grande famille qui est divisée en groupes plus petits, appelés sous-familles. Cependant, tout le monde n’est pas d’accord sur la disposition des serpents dans ces sous-familles ou même sur le nombre de sous-familles, donc il reste beaucoup de travail à faire.

La plupart des serpents colubrides pondent des œufs, mais certaines femelles donnent naissance à des serpents vivants. Généralement, les femelles pondent leurs œufs dans un trou ou un tunnel dans le sol ou sous quelques feuilles en décomposition. Les petites espèces ont moins de petits que les grandes. Certains des plus petits colubridés, comme les serpents à vers, peuvent ne pondre que trois œufs à la fois, tandis que les espèces plus grandes, comme les serpents de boue, peuvent pondre plus de trente œufs. La couleuvre d’eau à dos de diamant donne naissance à près de cinquante petits vivants à la fois. Pour certaines espèces, les tâches de la femelle sont terminées dès qu’elle donne naissance, mais pour d’autres, la femelle restera près de son nid et protégera ses œufs.

COLUBRIDES ET HOMMES

Les humains sont beaucoup plus dangereux pour les colubrides que les colubrides ne le sont pour les humains. Les gens collectionnent les serpents pour en faire des animaux de compagnie ou pour se nourrir et, parfois, pour leurs peaux, dont on fait du cuir. Pour leur part, la plupart des colubridés ne présentent aucun danger pour l’homme. Même les espèces dotées de dents arrière larges ou rainurées qui peuvent injecter un venin léger aux humains ne font généralement guère plus de mal avec leurs morsures que de provoquer un léger gonflement à l’endroit de la morsure. Quelques espèces inhabituelles, dont les boomslangs et les serpents brindilles d’Afrique, ont un venin assez puissant pour tuer les humains.

État de conservation

L’Union mondiale pour la nature (UICN) classe une espèce comme éteinte, ce qui signifie qu’aucune n’est encore vivante. Six espèces sont en danger critique d’extinction, ce qui signifie qu’elles sont confrontées à un risque extrêmement élevé d’extinction à l’état sauvage, et sept sont en danger, ce qui signifie qu’elles sont confrontées à un risque très élevé d’extinction. Huit sont considérées comme vulnérables, ce qui signifie que leur risque d’extinction est élevé, et quatre sont quasi menacées, ce qui signifie qu’elles pourraient être menacées d’extinction dans un avenir proche. L’U.S. Fish and Wildlife Service classe sept espèces américaines et une colubride étrangère comme menacées.

Le danger pour la plupart des populations de colubrides provient de la destruction de leur habitat, ou de leurs zones de vie préférées, et de leur collecte pour le commerce des animaux de compagnie, la nourriture ou le cuir. Alors que de nombreuses espèces ont du mal à survivre, le serpent brun arboricole se porte très bien. Ce serpent élancé atteint une longueur de 1,4 à 2 mètres. Il est originaire d’Indonésie, de Nouvelle-Guinée, d’Australie et des îles Salomon, mais il semble qu’il ait été transporté par des navires militaires pendant la Seconde Guerre mondiale jusqu’à l’île de Guam, dans le Pacifique. Une fois sur place, il s’est rapidement adapté à son nouvel habitat et a depuis chassé et mangé jusqu’à l’extinction plusieurs espèces d’oiseaux et de lézards indigènes de l’île.

BOOMSLANG (Dispholidus typus) : ACCOMPAGNEMENT DES ESPÈCES

Caractéristiques physiques : Serpent long et fin, le boomslang se décline en plusieurs couleurs, notamment vert, rougeâtre et noir avec des taches jaunes à l’intérieur de chacune des écailles noires. Le ventre est souvent de couleur crème. Le boomslang a une grosse tête et de grands yeux. Les adultes mesurent environ 4 pieds (1,2 mètre) de long.

Espace géographique : Le boomslang vit dans les régions centrales et méridionales de l’Afrique, que l’on appelle l’Afrique subsaharienne.

Habitat : Ce serpent passe la plupart de son temps à ramper entre les branches des arbres et des arbustes dans les forêts et les prairies.

Diète : Il se nourrit de divers animaux qu’il trouve dans les arbres et les arbustes, notamment des oiseaux et des caméléons (kuh-MEEL-yuns), un type de lézard.

Comportement et reproduction : Actif pendant la journée, le boomslang chasse sa nourriture au-dessus du sol dans les arbres et les arbustes. Ce serpent, qui possède des crocs arrière, va mordre et injecter du venin à ses proies et aux animaux qui l’attaquent. Le boomslang est une espèce qui pond des œufs, et les femelles pondent environ douze œufs à la fois.

Les boomslangs et les gens : Si le boomslang se sent menacé, il peut mordre une personne et lui injecter son venin. Le venin peut être mortel pour les humains.

Statut de conservation : Cette espèce n’est pas en danger ou menacée. ∎

Serpent à gorge commune (Thamnophis sirtalis) : ACCOMPAGNEMENT DES ESPÈCES

Caractéristiques physiques : La jarretière commune est un serpent un peu mince qui peut être brun, verdâtre ou rouge et peut avoir des taches noirâtres. Les jarretières ont généralement trois longues bandes allant de haut en bas : une bande centrale qui peut être presque de couleur crème et deux bandes jaunes le long des côtés du corps. Les adultes mesurent de 51 à 71 centimètres (20 à 28 pouces), mais certains peuvent atteindre plus de 1,2 mètre (4 pieds). Les femelles et les mâles se ressemblent, mais les femelles sont généralement un peu plus grandes que les mâles et ont une queue plus courte. La queue des mâles représente environ 25 % de la longueur totale du serpent, tandis que celle des femelles en représente environ 20 %.

Espace géographique : Ce serpent vit au Canada, aux États-Unis et au Mexique. Certaines populations vivent aussi loin au sud que la Floride et le nord du Mexique, tandis que d’autres vivent aussi loin au nord que le Canada et dans la partie sud des Territoires du Nord-Ouest.

Habitat : Les jarretières prospèrent dans de nombreux habitats, y compris les endroits marécageux, les champs et les forêts, en particulier près de l’eau. Elles pénètrent également dans les zones d’eau douce pendant de courtes périodes.

Diète : Actifs pendant la journée, les jarretières mangent une variété d’animaux, notamment des insectes, des grenouilles et des petits poissons, des oiseaux et des mammifères.

Comportement et reproduction : Les jarretières communes qui vivent dans les climats chauds du sud sont actives toute l’année. Celles qui vivent dans le nord hibernent pendant les mois les plus froids. Les mâles en hibernation deviennent actifs un peu plus tôt au printemps que les femelles, et l’accouplement a lieu presque dès que les femelles se réveillent. Les femelles donnent naissance à environ dix à quinze petits vivants.

Les couleuvres communes et les gens : La plupart des gens connaissent la jarretière comme le serpent que l’on voit dans un jardin. En fait, certaines personnes l’appellent « serpent de jardin », et malheureusement beaucoup tuent ces animaux inoffensifs. Ces serpents peuvent également mourir à la suite de rencontres avec des chats et des chiens, des voitures et des tondeuses à gazon. Les jarretières sont des animaux de compagnie courants.

Statut de conservation : L’UICN ne considère pas cette espèce de serpent comme étant menacée. Le service américain de la pêche et de la faune sauvage classe une sous-espèce, appelée la couleuvre de San Francisco, comme étant en danger. Le danger pour cette sous-espèce vient de la perte de son habitat. Une sous-espèce est un petit groupe au sein d’une espèce qui vit généralement dans une zone particulière et qui a habituellement un aspect légèrement différent du reste des animaux de l’espèce. ∎

MILKSNAKE (Lampropeltis triangulum) : COMPTE RENDU DE L’ESPÈCE

Caractéristiques physiques : Bien que toutes les couleuvres aient des écailles lisses et brillantes, elles peuvent avoir un aspect très différent d’une région à l’autre. Certaines ont de grandes taches rouges ou brunes qui sont souvent bordées de noir sur un fond gris à beige ; d’autres ont des bandes de rouge, de noir et de jaune ou de blanc. Quelques-unes sont entièrement noires. La longueur des adultes varie de 20 à 60 pouces (51 à 152 centimètres).

Espace géographique : Le serpent à lait vit en Amérique du Nord, en Amérique centrale et en Amérique du Sud. Il élit domicile dans une grande partie du Nouveau Monde, depuis le sud-est du Canada jusqu’à l’extrême ouest des États-Unis, en passant par le Mexique, l’Amérique centrale et le sud de l’Équateur et le nord du Venezuela.

Habitat : Les couleuvres à lait sont communes dans les forêts et les champs et vivent parfois sur des collines rocheuses.

Diète : Les jeunes serpents semblent préférer manger d’autres serpents, mais les adultes complètent leur alimentation avec des petits mammifères, des lézards et des œufs d’oiseaux et de reptiles. Un serpent à lait tue généralement les mammifères et les lézards par constriction (kun-STRIK-shun), ce qui signifie qu’il enroule son corps autour de l’animal proie et le serre jusqu’à la mort.

Comportement et reproduction : Le serpent à lait est un animal secret pendant la journée et reste généralement sous l’écorce d’un arbre, sous des planches ou dans d’autres petites cachettes. Elle devient active la nuit, lorsqu’elle se nourrit. Les couleuvres des climats froids hibernent pendant l’hiver, souvent en groupes. Elles s’accouplent au printemps. La femelle pond une dizaine d’œufs à la fois, qui éclosent au bout d’un mois et demi à deux mois. Lorsqu’ils atteignent l’âge de trois à quatre ans, les jeunes serpents sont assez âgés pour se reproduire, ou avoir leurs propres petits.

Les couleuvres à lait et les humains : Bien que le serpent à lait ne soit pas dangereux, les gens le tuent souvent parce qu’il se défend en secouant sa queue, en frappant et en mordant, le type de comportement qui peut faire croire qu’il s’agit d’un dangereux serpent à sonnette. Comme on trouve parfois ce serpent dans les granges, les gens ont cru à tort qu’il trayait les vaches et l’ont donc appelé serpent à lait. Il est parfois collecté pour le commerce des animaux de compagnie.

Statut de conservation : Le serpent à lait n’est pas en danger ou menacé. ∎

Couleuvre à nez de cochon de l’Est (Heterodon platirhinos) : ACCOMPAGNEMENT DES ESPÈCES

Caractéristiques physiques : Le serpent à nez de cochon de l’Est a un corps épais et une tête large avec un museau, ou zone du nez, courbé vers le haut. Ses écailles forment des crêtes, ou zones surélevées, et le dos du serpent est généralement couvert de taches brunes dispersées sur un fond jaunâtre, orangé, gris ou vert olive. Les taches peuvent toutefois être décolorées ou disparaître complètement. Occasionnellement, un serpent peut être complètement noir. Les adultes mesurent généralement environ 30 pouces (76 centimètres) de long, mais ils peuvent atteindre plus de 45 pouces (114 centimètres).

Espace géographique : Le serpent à nez de cochon de l’Est se trouve au Canada et aux États-Unis. Elle vit dans la majeure partie de la moitié orientale des États-Unis et jusque dans le sud de l’Ontario, au Canada.

Habitat : Ce serpent aime les zones plus sèches, y compris les champs et les forêts.

Diète : Les couleuvres à nez de cochon de l’Est se nourrissent principalement de crapauds, mais elles mangent aussi parfois des grenouilles, des salamandres et des petits mammifères. Les crapauds gonflent souvent leur corps d’air pour se protéger des attaquants, mais les serpents à nez de cochon ont de longs crochets arrière qui perforent et aident à dégonfler les crapauds de la même manière qu’une épingle fait sortir l’air d’un ballon.

Comportement et reproduction : Certains appellent ce serpent une vipère sifflante, une vipère bouffante ou une vipère étalée, car il étend son cou comme le fait un cobra et émet de forts sifflements lorsqu’il est menacé. Si ces moyens de défense échouent, le serpent peut frapper l’agresseur, mais presque toujours la bouche fermée. Il ne mord pas réellement. Si nécessaire, le serpent peut poursuivre en vomissant, en s’enduisant le corps de ses propres déchets ou en se tortillant. En dernier recours, il se roule sur le dos, ouvre la bouche en tirant la langue et fait le mort. Si l’attaquant retourne le serpent sur le ventre, il se remet rapidement sur le dos, comme s’il ne pouvait faire le mort que lorsqu’il était à l’envers. Une fois que l’attaquant est parti, le serpent se retourne et se déplace à la dérobée.

C’est un serpent qui pond des œufs. Les femelles pondent généralement une vingtaine d’œufs à la fois, mais certaines en pondent jusqu’à soixante.

Les serpents à nez de cochon de l’Est et les gens : Les gens confondent fréquemment ce serpent inoffensif avec un serpent venimeux et le tuent.

Statut de conservation : La couleuvre à nez plat orientale n’est pas en danger ou menacée. ∎

Couleuvre de l’Indigo (Drymarchon corais) : ACCOMPAGNEMENT DES ESPÈCES

Caractéristiques physiques : Les serpents indigo qui vivent dans le sud-est des États-Unis sont d’un noir brillant ou d’un noir bleuté avec une gorge rougeâtre. Dans les régions tropicales, leurs couleurs vont du noir au brun, au gris ou au jaune. Parfois, la queue est d’une couleur différente du reste du corps. Le plus long serpent des États-Unis, les adultes peuvent atteindre près de 10 pieds (3 mètres) de long.

Espace géographique : Ce serpent vit du sud-est des États-Unis jusqu’au nord de l’Argentine en Amérique du Sud.

Habitat : Bien qu’il vive principalement sur terre, ce serpent préfère souvent les zones proches d’une source d’eau, et il plonge dans l’eau pour chasser ses proies. Aux États-Unis, il a tendance à vivre dans les prairies et les endroits arbustifs au sol sablonneux, mais il peut aussi élire domicile dans les forêts humides.

Diète : Le serpent indigo mange une variété d’animaux, notamment des poissons et des grenouilles, des tortues, des oiseaux, des mammifères et d’autres serpents, y compris des vipères à fosse.

Comportement et reproduction : Actif pendant la journée, ce grand serpent passe une grande partie de son temps à chercher des proies, qu’il mord et avale en utilisant sa force et sa taille. La femelle pond de quatre à douze œufs à la fois. Lorsque les œufs éclosent, les jeunes serpents peuvent mesurer 2 pieds (61 centimètres) de long ou plus.

Les serpents indigo et les gens : Les gens collectent souvent ce serpent habituellement doux pour le commerce des animaux de compagnie.

Statut de conservation : Bien que l’UICN ne considère pas le serpent indigo comme une espèce menacée, le service américain de la pêche et de la faune sauvage l’inscrit sur la liste des espèces menacées aux États-Unis. Ce grand serpent est populaire dans le commerce des animaux de compagnie. Son habitat se réduit à mesure que les gens construisent dans ces zones. ∎

POUR PLUS D’INFORMATIONS

Livres:

Branch, Bill. Guide de terrain des serpents et autres reptiles d’Afrique australe. Sanibel Island, FL : Ralph Curtis Books, 1998.

Brazaitis, Peter, et Myrna E. Watanabe. Les serpents du monde. New York : Crescent Books, 1992.

Greene, Harry W. Snakes : L’évolution du mystère dans la nature. Berkeley : University of California Press, 1997.

Harding, James. Amphibiens et reptiles de la région des Grands Lacs. Ann Arbor, MI : University of Michigan Press, 1997.

Holman, J. Alan, et James Harding. Michigan Snakes. East Lansing, MI : Michigan State University Extension, 1989.

Lamar, William W. The World’s Most Spectacular Reptiles and Amphibians. Tampa, FL : World Publications, 1997.

Lovett, Sarah. Les serpents extrêmement bizarres. Santa Fe, NM : John Muir Publications, 1999.

Mattison, Chris. L’encyclopédie des serpents. New York : Facts on File, 1995.

Mattison, Chris. Serpent : Le guide visuel essentiel du monde des serpents. Londres : Dorling Kindersley, 1999.

Montgomery, Sy. Le scientifique des serpents. Boston : Houghton Mifflin, 2001.

Sites web:

« Eastern Garter Snake ». Herpétologie de l’Iowa. http://www.herpnet.net/Iowa-Herpetology/reptiles/snakes/e.garter_snake.html (consulté le 9 septembre 2004).

« Eastern Hognose Snake. » Iowa Herpetology. http://www.herpnet.net/Iowa-Herpetology/reptiles/snakes/e.hognose_snake.htm (consulté le 9 septembre 2004).

« Serpent indigo de l’Est. » Laboratoire d’écologie de la rivière Savannah de l’université de Géorgie. http://www.uga.edu/srel/eastern_indigo_snake.htm (consulté le 1er septembre 2004).

« Milk Snake. » Iowa Herpetology. http://www.herpnet.net/Iowa-Herpetology/reptiles/snakes/eastern_milksnake.html (consulté le 9 septembre 2004).