Les vaccins étaient autrefois considérés comme un bien axiomatique, un salut tant attendu sous forme de seringue, bannissant les infections invalidantes et mortelles comme la polio, la variole et le tétanos. Mais au cours des dernières décennies, nous avons assisté à l’émergence de mouvements anti-vaccination et à une augmentation des cas de maladies infantiles qui sont entièrement évitables par une petite piqûre dans le bras.

Au cours des cinq dernières années, des épidémies d’oreillons, de rougeole et de coqueluche ont surgi dans tout le pays. Et puis, bien sûr, il y a le scepticisme généralisé du grand public sur la grippe et les mérites du vaccin contre la grippe saisonnière. Même si des épidémies de grippe aviaire et porcine sont apparues périodiquement dans ce pays, il y a encore des gens qui résistent à la vaccination contre la grippe. Cette opposition apparemment omniprésente à la vaccination contre la grippe n’est pas sans racines historiques et sociologiques.

L’hésitation du public américain à adopter les vaccins – le vaccin contre la grippe en particulier – peut être attribuée aux effets durables d’une campagne politique ratée de 1976 visant à vacciner massivement le public contre une souche du virus de la grippe porcine. Cette campagne menée par le gouvernement a été largement perçue comme une débâcle et a mis un coup irréparable aux futures initiatives de santé publique, tout en influençant négativement la perception du public à la fois de la grippe et du vaccin antigrippal dans ce pays.

Une longue file de personnes dans le New Jersey attendant la possibilité d’être vaccinées contre la grippe porcine de 1976. (Crédit : CDC)

À la fin de l’hiver 1976, une souche de grippe totalement nouvelle était à l’origine de centaines d’infections respiratoires à Fort Dix, un poste de l’armée situé au centre du New Jersey. Au départ, ce virus semblait être étroitement lié génétiquement à la pandémie de grippe de 1918 qui a tué plus de 100 millions de personnes dans le monde, une pandémie dont l’un des points d’origine était le même Fort Dix. Ces coïncidences frappantes, ainsi que la « propagation soutenue de personne à personne » du virus, ont incité les responsables de la santé publique mondiale à commencer à se préparer à ce qui pourrait vraisemblablement se transformer en une série d’épidémies importantes et mortelles, voire en une véritable pandémie, au cours de l’hiver prochain (1).

Mais tandis que l’Organisation mondiale de la santé adoptait une politique prudente d’attentisme pour surveiller le schéma de la maladie du virus et suivre le nombre d’infections émergentes, l’administration du président Gerald Ford se lançait dans une campagne zélée pour vacciner chaque Américain avec une efficacité vive. Fin mars, le président Ford a annoncé lors d’une conférence de presse le projet du gouvernement de vacciner « chaque homme, femme et enfant des États-Unis » (1). Une loi d’urgence pour le « Programme national de vaccination contre la grippe porcine » a été signée peu après, le 15 avril 1976, et six mois plus tard, des photos très médiatisées de célébrités et de personnalités politiques recevant le vaccin contre la grippe sont apparues dans les médias. Le président Ford lui-même a été photographié dans son bureau recevant son vaccin du médecin de la Maison Blanche.

En 10 mois, près de 25 % de la population américaine, soit 45 millions de citoyens, ont été vaccinés, mais de sérieux problèmes ont persisté tout au long du processus (2). En raison de l’urgence de créer de nouvelles immunisations contre un nouveau virus, le gouvernement a utilisé un « virus vivant » atténué pour le vaccin au lieu d’une forme inactivée ou « tuée », ce qui a augmenté la probabilité d’effets secondaires indésirables parmi les groupes sensibles de personnes recevant la vaccination. En outre, d’éminents scientifiques et professionnels de la santé américains ont commencé à remettre en question les dépenses importantes de la campagne et sa ponction sur les rares ressources de santé publique (2).

Alors que la campagne de réélection du président Ford se profilait à l’horizon, la campagne semblait de plus en plus motivée politiquement. La justification de la vaccination de masse ne semblait découler que du raisonnement biologique le plus élémentaire – il s’est avéré que la grippe n’était même pas liée au virus qui avait provoqué l’effroyable épidémie de 1918 et, en fait, les personnes infectées par la grippe ne souffraient que d’une maladie bénigne alors que le vaccin, pour les raisons mentionnées ci-dessus, a entraîné le développement du syndrome de Guillain-Barré paralysant chez plus de quatre cent cinquante personnes. Pendant ce temps, en dehors des frontières des États-Unis, la grippe n’a jamais dégénéré en la catastrophe de santé publique prévue. C’est la pandémie qui n’a jamais existé. Le New York Times est allé jusqu’à qualifier toute l’affaire de « fiasco », accablant l’une des plus grandes et probablement l’une des plus bien intentionnées initiatives de santé publique du gouvernement américain (1).

Une femme recevant une vaccination avec un injecteur à jet pendant la campagne de vaccination nationale contre la grippe porcine, qui a débuté le 1er octobre 1976. (Crédit : CDC)

Comme l’historien George Dehner l’a écrit dans sa revue de 2010 sur les leçons tirées de la réponse à la grippe de 1976,

Le programme de la grippe porcine a été entaché par une série de problèmes logistiques allant de la production de la mauvaise souche vaccinale à une confrontation sur la protection de la responsabilité, en passant par un lien temporel du vaccin et un groupe de décès parmi une population âgée à Pittsburgh. L’accusation la plus accablante contre le programme de vaccination était que les piqûres étaient corrélées à une augmentation du nombre de patients diagnostiqués avec une maladie neurologique obscure connue sous le nom de syndrome de Guillain-Barré (1).

Le public américain peut être notablement sceptique à l’égard des entreprises gouvernementales énergiques en matière de santé publique, qu’il s’agisse de la défense des vaccins ou des limitations de la taille des boissons gazeuses vendues dans les chaînes de restauration rapide ou même des campagnes d’information contre les épidémies émergentes. Les événements de 1976 « ont déclenché une réaction publique durable contre la vaccination contre la grippe, mis le gouvernement fédéral dans l’embarras et coûté son poste au directeur du Centre américain de contrôle des maladies ». Ils ont peut-être même compromis la réélection présidentielle de Gerald Ford ainsi que la réponse du gouvernement à un nouveau virus sexuellement transmissible qui est apparu seulement quelques années plus tard, au début des années 80, tuant de jeunes homosexuels et des consommateurs de drogues par voie intraveineuse. Ce qui s’est passé en 1976 est un récit édifiant pour la santé publique, l’histoire d’un bourbier de la vaccination qui résonne encore dans la psyché publique et dans nos discussions sur les vaccins aujourd’hui.

Sur les 45 millions de personnes vaccinées contre la grippe porcine de 1976, quatre cent cinquante personnes ont développé le syndrome rare de Guillain-Barré. D’après le CDC,

En 1976, il y avait une petite augmentation du risque de SGB après la vaccination avec un vaccin contre la grippe fabriqué pour protéger contre un virus de la grippe porcine. Le risque accru était d’environ 1 cas supplémentaire de SGB pour 100 000 personnes ayant reçu le vaccin contre la grippe porcine. L’Institute of Medicine (IOM) a procédé à un examen scientifique approfondi de cette question en 2003 et a conclu que les personnes ayant reçu le vaccin contre la grippe porcine de 1976 présentaient un risque accru de développer un SGB. Les scientifiques ont de multiples théories sur les raisons de cette augmentation du risque, mais la raison exacte de cette association reste inconnue.

Il est important de garder à l’esprit que des maladies graves et des décès sont associés à la grippe, et que la vaccination est le meilleur moyen de prévenir l’infection grippale et ses complications.

Ressources

« Personne ne peut prédire avec une certitude absolue quelles orientations futures la grippe pandémique pourrait prendre, mais nous serions mal servis si nous ne tenions pas compte de l’expérience passée. » Consultez ce document de 2009 du Centre UPMC pour la sécurité sanitaire examinant la « Santé publique et les réponses médicales à la pandémie de grippe de 1957-58. »

Un fait incroyable sur le président Gerald Ford du blog The Sixth Floor du NYT : Ford mangeait tous les jours le même déjeuner, qui donne la nausée : « Jour après jour, M. Ford mange exactement le même déjeuner – une boule de fromage blanc, sur laquelle il verse un petit pichet de sauce A-1, un oignon tranché ou une tomate en quartiers, et une petite portion de glace beurre-pécan. « Manger et dormir, me dit-il, sont une perte de temps. »

Comment fabrique-t-on les vaccins contre la grippe ? Eh bien, certains sont fabriqués à partir de 1 200 000 000 d’œufs de poule.

Se faire vacciner contre la grippe peut offrir une protection contre les maladies cardiaques, les crises cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux.

Septembre est le mois de la préparation nationale et octobre marque le début de la saison de la grippe. Alors pourquoi ne pas faire d’une pierre deux coups et vous faire vacciner contre la grippe ? Utilisez l’outil de recherche de vaccins de Healthmap pour localiser une pharmacie près de chez vous et être prêt pour la saison de la grippe de cette année.