Une cataracte se produit lorsque le cristallin normalement clair de l’œil devient trouble. La cataracte est la principale cause de réduction de la vision corrigible dans le monde. La plupart des cataractes se développent lentement avec le vieillissement normal. Cependant, les cataractes peuvent également être liées à des maladies génétiques et à des conditions médicales telles que le diabète. D’autres facteurs comme une mauvaise alimentation, les dommages causés par le soleil, les radiations, les corticostéroïdes, le tabagisme, l’alcool, les traumatismes oculaires ou d’autres opérations chirurgicales de l’œil peuvent influencer la formation de la cataracte.

Les cataractes légères ou précoces peuvent ne pas altérer la vision. Dans le cas de certaines cataractes, de nouvelles prescriptions de lunettes, un éclairage plus vif ou des lentilles grossissantes peuvent pallier les pertes de vision. Lorsque ces interventions ne parviennent pas à améliorer la mauvaise vision due à la cataracte, l’ablation chirurgicale (extraction) est le traitement efficace généralement accepté. Cependant, la chirurgie de la cataracte comporte certains risques. Les coûts annuels estimés pour les services de consultation externe, d’hospitalisation et de prescription de médicaments liés au traitement de la cataracte sont de 6,8 milliards de dollars US.

La supplémentation en vitamines antioxydantes a été étudiée comme moyen de prévenir la formation ou de ralentir la progression de la cataracte. Les résultats des études d’observation ont été contradictoires.

Les auteurs de la revue ont recherché des essais contrôlés randomisés dans lesquels la supplémentation en vitamines antioxydantes bêta-carotène (provitamine A), vitamine C et vitamine E était comparée à un placebo inactif ou à l’absence de supplément. Neuf essais impliquant 117 272 adultes âgés de 35 ans ou plus ont été inclus dans cette revue. Les essais ont été menés en Australie, en Finlande, en Inde, en Italie, au Royaume-Uni et aux États-Unis et étaient de haute qualité méthodologique. Les doses d’antioxydants administrées dans chaque essai étaient supérieures aux apports quotidiens recommandés. Les essais n’ont fourni aucune preuve de l’effet des vitamines antioxydantes bêta-carotène, vitamine E et vitamine C administrées seules ou en association sur l’incidence de la cataracte, son extraction ou sa progression et sur la perte d’acuité visuelle. Certains participants (7 à 16 %) sous bêta-carotène ont développé un jaunissement de la peau (hypercaroténodermie).