Dans le classique film catastrophe de 1995, Outbreak, un virus de type Ebola mute et se propage dans l’air. Dans l’une des scènes du film qui donne le plus à réfléchir, l’agent pathogène est aspiré dans le système de ventilation d’un avion, infectant presque toutes les personnes à bord. De telles scènes de maladie contractée en avion ne sont pas faciles à secouer, laissant le sentiment rampant que voler est un jeu de roulette russe du rhume et de la grippe.

Comme le rapporte George Dvorsky de Gizmodo, il y a eu étonnamment peu de recherches sur la propagation des maladies respiratoires dans les avions, jusqu’à présent. Une nouvelle étude détaille à quelle vitesse la grippe se propage sur les vols commerciaux, suggérant que les avions ne sont pas aussi infestés de germes que beaucoup le croient.

Comme le rapporte David Shultz à Science, le biomathématicien Howard Weiss de l’Institut de technologie de Géorgie et dix étudiants diplômés se sont attaqués à la question des niveaux de germes dans les avions en montant à bord de la section des cars de dix vols transcontinentaux d’une durée de 3,5 à 5 heures pendant la saison de la grippe en Amérique du Nord. Dvorsky rapporte qu’un chercheur était posté toutes les cinq rangées. Ils ont ensuite enregistré les mouvements de chaque passager et membre d’équipage du vol. Ils ont également prélevé 229 échantillons dans l’air et des écouvillons de surface autour de l’avion.

Tout cet espionnage des passagers a donné à l’équipe un « plan » de la façon dont les gens se déplacent dans un avion et interagissent les uns avec les autres, écrit Shultz, montrant des connexions potentielles pour la propagation de la maladie. Mais la vitesse de propagation de la maladie n’était pas claire. Les chercheurs ont donc introduit ces informations dans un modèle informatique basé sur des données historiques de propagation. En fait, rapporte Shultz, le modèle était principalement basé sur un incident survenu en 1977, au cours duquel 38 personnes sur 54 ont été infectées par des symptômes de la grippe après avoir passé cinq heures dans un avion cloué au sol sans circulation d’air. Ils ont ensuite multiplié ce taux de transmission par quatre pour créer un scénario catastrophe.

Même dans ce cas extrême, un passager atteint de la grippe n’infectera probablement que 0,7 autre passager par vol. Et seules les personnes situées à environ trois pieds du passager infecté courent le risque de tomber malade. En revanche, ce n’est pas le cas du personnel de cabine. Le modèle montre qu’un agent de bord infecté a le potentiel de transmettre un virus à 4,6 nouvelles personnes par vol. Cette recherche est publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences.

« C’est la première étude à quantifier les mouvements, les comportements et les contacts sociaux des passagers et à estimer la probabilité de transmission à l’aide d’un modèle basé sur des données », explique Weiss à Dvorsky. « Les simulations fournissent des preuves irréfutables que pour la grippe, si vous n’êtes pas assis à moins d’un mètre d’un passager infecté, et que vous pratiquez une hygiène des mains rigoureuse, alors vous avez peu de chances d’être infecté pendant le vol. »

Comme le rapporte Cari Nierenberg à LiveScience, seuls les passagers de la même rangée ou directement devant ou derrière une personne atteinte de la grippe se trouvent dans la zone de danger. Plus surprenant encore, sur les 229 écouvillons que les chercheurs ont prélevés à des endroits tels que les boucles de ceinture, les tables de plateau et les poignées de porte des toilettes, aucun d’entre eux n’a révélé la présence de 18 virus respiratoires courants.

Non seulement l’étude a jeté un peu de lumière sur la façon dont les maladies peuvent se déplacer dans un avion, mais elle donne également un aperçu de la façon dont les gens se comportent dans les avions. « Nous savons maintenant beaucoup de choses sur la façon dont les passagers se déplacent sur les vols », déclare la coauteure Vicki Hertzberg de l’Université Emory dans un communiqué de presse. « Par exemple, environ 40 % des passagers ne quittent jamais leur siège, 40 % se lèvent une fois pendant le vol, et 20 % se lèvent deux fois ou plus ». La proximité de l’allée était également associée au mouvement. Environ 80 % des passagers assis dans l’allée se sont levés pendant le vol, contre 60 % des passagers assis au milieu et 40 % des passagers assis dans le hublot. Les passagers qui quittent leur siège restent debout pendant cinq minutes en moyenne. »

Ira Longini, de l’université de Floride à Gainesville, qui n’a pas participé à l’étude, explique à Shultz que la façon dont les chercheurs cartographient le mouvement des personnes est intelligente, mais qu’il faut tout de même l’aborder avec prudence. Puisqu’elle ne suit pas réellement un virus réel, le taux de transmission reste une supposition.

L’étude ne s’applique également vraiment qu’aux virus respiratoires comme la grippe, qui se propagent par la transmission de gouttelettes via la toux ou les éternuements, explique Edsel Maurice Salvaña, biologiste moléculaire aux National Institutes of Health de l’Université des Philippines, rapporte Dvorsky. « Il n’a pas simulé des virus et des bactéries plus contagieux comme la varicelle, la rougeole et la tuberculose qui se propagent sur de plus grandes distances », dit-il.

En fait, comme le rapporte Michaeleen Doucleff à NPR, la tuberculose peut se propager dans les deux rangées d’une personne infectée sur un vol de plus de huit heures. Le SRAS peut atteindre jusqu’à trois rangées et peut-être jusqu’à sept.

Sur la base de ces dernières recherches, comment éviter de tomber malade sur un vol ? Hertzberg dit à Doucleff qu’elle choisit un siège fenêtre. En effet, les personnes assises au hublot évitent le contact avec les personnes qui se déplacent dans la cabine et qui pourraient tousser ou toucher les personnes assises dans les sièges de l’allée. Elle évite également de se déplacer, ce qui réduit l’exposition à d’autres personnes qui pourraient être malades.

Mark Gendreau, spécialiste de la médecine aéronautique au Lahey Medical Center de Peabody, Massachusetts, mais qui n’a pas participé à l’étude, dit à Doucleff qu’il recommande d’utiliser un gel désinfectant (60 % d’alcool) sur les mains avant de manger ou de boire quoi que ce soit dans un avion. C’est une bonne idée, même après s’être lavé les mains dans les toilettes de l’avion. En 2004, l’Agence de protection de l’environnement a découvert que l’eau testée dans 15 des 327 avions était contaminée par des niveaux élevés de bactéries fécales. Depuis, de nouvelles réglementations ont été appliquées et, selon l’EPA, l’eau est désormais sans danger pour toute personne dont le système immunitaire n’est pas supprimé.

Cela dit, prendre l’avion avec un peu de prudence – et du désinfectant pour les mains – est probablement encore un bon plan.