Les chiens de prairie à queue noire (Cynomys ludovicianus) parcouraient autrefois les grandes plaines, du sud de la Saskatchewan au nord du Mexique. Appelés à l’origine « petits chiens » par les premiers explorateurs français, ces animaux très sociaux ne sont pas vraiment des chiens, mais des rongeurs. Ils font partie de la famille des sciuridés ou écureuils, étroitement apparentés aux écureuils terrestres, aux tamias, aux marmottes et aux marmottes. Il existe cinq espèces de chiens de prairie en Amérique du Nord, mais seul le chien de prairie à queue noire habite le parc national Theodore Roosevelt.

Nommé pour ses cris semblables à ceux d’une écorce et sa queue à bout noir, le chien de prairie à queue noire est un petit animal à queue courte dont les yeux et les petites oreilles sont placés loin en arrière sur la tête. Sa fourrure brun clair se confond avec la terre de ses monticules, sauf lorsque l’animal a été noirci en creusant dans des filons de charbon. Le chien de prairie mesure en moyenne de 14 à 17 pouces et pèse de 1 à 3 livres. Avec des pattes courtes et musclées et des orteils à longs ongles sur leurs pieds antérieurs et postérieurs, ils sont bien équipés pour un mode de vie fouisseur.

Une colonie ou « ville » de chiens de prairie se compose d’un grand nombre de terriers étroitement espacés, chacun comprenant un réseau élaboré de tunnels et de multiples trous d’entrée qui fournissent des voies de fuite aux prédateurs qui les poursuivent. La principale unité sociale des chiens de prairie est la « coterie », un territoire d’environ un acre avec 50 à 60 entrées de terriers, occupé par un seul groupe familial. Une coterie se compose généralement d’un mâle adulte, de plusieurs femelles adultes et de leur progéniture. Les membres d’une coterie forment un groupe très uni, se reconnaissant les uns les autres par un baiser ou un reniflement d’identification. Leur cohésion est maintenue par les activités de coopération que sont l’élevage des jeunes, la construction de terriers, le toilettage, le jeu et la défense du territoire de la coterie. Le mâle dominant est généralement le plus actif dans la défense de la coterie, patrouillant ses frontières invisibles et défiant tous les arrivants. Les chiens de prairie avertissent les intrus du territoire des coteries adjacentes ou de l’approche d’un danger en émettant une série d' »aboiements », qui ressemblent davantage à des couinements aigus. Les menaces spécifiques sont associées à des modèles de vocalisation distinctifs qui servent à alerter tous les résidents d’une ville de la menace commune.

Les chiens de prairie se nourrissent principalement de plantes, sélectionnant les herbes et les graminées à forte teneur en humidité et à valeur nutritive pour subvenir à leurs besoins en eau et en énergie. Les herbes, beaucoup moins résistantes à la pression de butinage que les plantes herbacées, disparaissent rapidement de la ville, qui prend un aspect stérile et surpâturé. Le terrain ouvert et étroitement cultivé favorise les contacts sociaux et permet aux « mille yeux » collectifs des habitants de mieux repérer les dangers qui s’approchent. La concurrence des espèces herbacées étant réduite, les plantes herbacées commencent à se multiplier et sont bientôt rejointes par des plantes envahissantes comme le chardon et la sauge. Le pronghorn et le bison sont attirés pour se nourrir dans cette communauté modifiée, leur piétinement et leur vautrage compactant davantage le sol pour maintenir la croissance des herbes. En variant son régime alimentaire pour ne pas se nourrir exclusivement d’une seule espèce de plante, le chien de prairie pratique sa propre forme de rotation des cultures. La pression du fourrage sur les plantes préférées est maintenue à des niveaux tolérables et la communauté prospère. Cet équilibre peut être rompu par des changements climatiques qui, s’ils persistent, peuvent obliger les chiens de prairie à abandonner une ville. La recolonisation peut se reproduire plus tard, lorsqu’un environnement plus favorable a permis à l’ancienne communauté végétale de se reconstituer.

Les chiens de prairie accumulent de grandes réserves de graisse corporelle pour traverser les mois d’automne et d’hiver. Contrairement à la plupart des autres membres de leur famille, les chiens de prairie à queue noire n’hibernent pas. Ils peuvent rester sous terre pendant plusieurs jours lors de périodes de temps rigoureux, mais les conditions hivernales plus douces permettent aux villes de grouiller d’activité.

L’accouplement a lieu de mars à début avril. Après une période de gestation d’un mois, la femelle donne naissance à une portée de un à six petits. Nés aveugles et sans poils, les petits restent dans le terrier pendant environ six semaines, le temps de se développer pleinement. En sortant du terrier, les jeunes chiens de prairie sont d’abord protégés par leur mère. Le sevrage a lieu peu de temps après, lorsque les petits ont commencé à chercher leur propre nourriture. La plupart des animaux passent leur brève existence de cinq à sept ans dans les coteries d’une seule ville.