Un chemin de terre ou une piste est un type de route non pavée fabriquée à partir du matériau natif de la surface terrestre qu’elle traverse, connu des ingénieurs des routes sous le nom de matériau de fondation. Les chemins de terre sont adaptés aux véhicules ; un chemin plus étroit pour les piétons, les animaux et éventuellement les petits véhicules serait appelé piste de terre – la distinction n’est pas bien définie. Les routes non revêtues dont la surface est plus dure grâce à l’ajout de matériaux tels que le gravier et les agrégats (pierres) peuvent être appelées routes en terre dans l’usage courant, mais les ingénieurs des routes les qualifient de routes améliorées. (Les routes non pavées améliorées comprennent les routes en gravier, les routes en latérite, les routes en murram et les routes macadamisées).

Bétail sur une route de terre au Paraguay.

Par rapport à une route de gravier, une route de terre n’est généralement pas nivelée régulièrement pour produire une cambrure améliorée afin d’encourager l’écoulement des eaux de pluie sur la route, et les fossés de drainage sur les côtés peuvent être absents. Il est peu probable qu’elles aient des remblais dans les zones de faible altitude. Cela entraîne un engorgement et une érosion accrus, et après de fortes pluies, la route peut être impraticable, même pour les véhicules tout-terrain. Pour cette raison, dans certains pays, comme l’Australie et la Nouvelle-Zélande et la Finlande, elles sont connues sous le nom de routes de temps sec.

Les routes de terre prennent des caractéristiques différentes selon les sols et la géologie où elles passent, et peuvent être sablonneuses, pierreuses, rocheuses ou avoir une surface de terre nue, qui pourrait être extrêmement boueuse et glissante lorsqu’elle est mouillée, et cuite dure lorsqu’elle est sèche. Ils sont susceptibles de devenir impraticables après la pluie. Elles sont courantes dans les zones rurales de nombreux pays, souvent très étroites et peu utilisées, et on les trouve également dans les zones métropolitaines de nombreux pays en développement, où elles peuvent aussi être utilisées comme de grandes routes et avoir une largeur considérable.

Les termes similaires à chemin de terre sont chemin de temps sec, chemin de terre, ou la désignation « route de classe quatre » utilisée en République populaire de Chine. Une piste, une piste de terre ou une piste de terre seraient normalement similaires mais moins adaptées aux véhicules plus grands.