La poétesse Maya Angelou a dit un jour : « La vie ne se mesure pas au nombre de respirations que nous prenons, mais aux moments qui nous coupent le souffle. »

Le doux sentiment d’Angelou mis à part, et en acceptant le risque d’être un peu ringard, nous pouvons mesurer la vie par le nombre de respirations que nous prenons. En moyenne, une personne au repos prend environ 16 respirations par minute. Cela signifie que nous respirons environ 960 fois par heure, 23 040 fois par jour, 8 409 600 fois par an. À moins que nous fassions beaucoup d’exercice.

La personne qui vit jusqu’à 80 ans prendra environ 672 768 000 respirations au cours de sa vie. (Ce chiffre est basé sur la fréquence respiratoire moyenne d’une personne au repos. Il ne tient pas compte de l’augmentation de la fréquence respiratoire pendant l’exercice, ni du fait que les jeunes enfants prennent environ 44 respirations par minute.)

Parce que la respiration est quelque chose que nous faisons tous en permanence, nous nous rendons à peine compte que nous le faisons. Ainsi, lorsque notre fonction respiratoire décline progressivement, nous sommes inconscients du danger pendant bien trop longtemps — comme lorsque les fumeurs ne remarquent pas leur essoufflement, ou croient que cela vient du fait qu’ils mangent trop.

Le coupable est souvent la bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO), une combinaison d’affections qui rendent difficile le vidage des poumons. Deux personnes peuvent être atteintes de BPCO, mais l’une d’entre elles peut avoir plus de symptômes de bronchite chronique, tandis que l’autre peut avoir plus de symptômes d’emphysème.

La clinique Mayo rapporte que l’incidence de la BPCO augmente dans le monde entier. Le Dr Bruce Fleegler, qui a été médecin en chef du Sarasota Memorial Hospital jusqu’en 2005 et qui exerce maintenant en pratique privée au Lung Associates de Sarasota, voit la BPCO chez bon nombre de ses patients. Nous avons discuté avec lui de cette maladie dévastatrice. Voici une version éditée de notre conversation.

Q:La BPCO est-elle répandue ?

A:C’est un problème très commun et c’est la quatrième (principale) cause de décès aux États-Unis.

Q:La BPCO est-elle une seule, ou plusieurs, maladies ?

A:Il y a deux grandes maladies impliquées ici : la bronchite chronique et l’emphysème. La raison pour laquelle les deux sont regroupées est qu’il est rare que vous trouviez tout l’un ou tout l’autre chez un individu. Il y a généralement un mélange.

Q:La BPCO englobe-t-elle aussi l’asthme ?

A:Oui, dans une certaine mesure, bien que l’asthme se retrouve souvent seul, notamment chez les jeunes individus, et n’implique pas la BPCO. Mais l’asthme peut aussi être une composante de la BPCO.

Q:Qui est atteint de BPCO?

A:Elle survient principalement chez les fumeurs. Très peu de personnes non fumeuses sont atteintes de BPCO. Il existe cependant une forme d’asthme adulte que les gens peuvent contracter sans fumer.

Q:Peut-on contracter une BPCO si l’on fume puis arrête ?

A:Oui. Bien que tout le monde perde sa fonction pulmonaire avec le temps, les personnes qui ont fumé la perdent le plus rapidement. Bien que les patients qui ont arrêté de fumer perdent leur fonction pulmonaire moins rapidement.

Q:Est-ce que c’est lié au sexe ?

A:Il y avait une prédominance d’hommes, mais maintenant on le voit plus chez les femmes en raison de l’augmentation du nombre de femmes qui ont commencé à fumer dans les années 50 et 60.

Q:A quel âge les gens ont-ils la BPCO ?

A:Elle commence généralement vers l’âge de 50 ans, mais les personnes qui fument beaucoup peuvent l’avoir plus tôt.

Q:Est-ce que ça s’améliore ou est-ce que ça empire toujours ?

A:Elle peut atteindre un plateau, mais le plus souvent elle progresse à un rythme variable.

Q:Est-ce que quelqu’un travaille sur un remède ?

A:Oui. Il y a des choses qui se sont avérées efficaces chez les animaux, mais pas chez les humains. Comme les tissus pulmonaires ont dégénéré, il est difficile de trouver un remède. Il n’y a pas de remède en vue, et c’est pourquoi il y a une énorme pression pour limiter le tabagisme.

L’une des choses sur lesquelles on a davantage insisté pour diminuer l’inflammation, ce sont les stéroïdes inhalés. C’est un peu controversé parce que la dégénérescence maculaire de l’œil est un effet secondaire possible.

Q:Quel est le délai entre le début de la maladie et le décès ?

A:Cela dépend (du) moment où un individu remarque les symptômes, mais cela peut durer jusqu’à 20 ans.

Q:Comment traite-t-on la BPCO ?

A:Non. 1, avec l’arrêt du tabac. Ensuite, principalement avec des médicaments inhalés, et il en existe plusieurs catégories. Une troisième approche est la réhabilitation pulmonaire. C’est un programme d’éducation et d’exercice qui implique cinq semaines de traitement, et ensuite vous suivez le programme par vous-même.

Il y a aussi un très petit pourcentage de personnes qui sont traitées par la chirurgie. Il y a deux formes de cela :

La chirurgie de réduction du volume g du poumon, qui enlève le pire du poumon détruit. Elle a un rôle, mais chez un nombre limité de patients.

Un nombre encore plus restreint de patients sont éligibles pour une transplantation pulmonaire.

La respiration diaphragmatique — dans laquelle vous apprenez à respirer à partir du diaphragme (au lieu de la poitrine) — est également utile.

Q:Vos patients sont-ils principalement en âge de bénéficier de l’assurance maladie ?

A:Oui. Ils peuvent venir me voir au début avec une toux et une légère limitation respiratoire. Ou bien ils viennent avec une capacité pulmonaire modérée de l’ordre de 60 % lorsqu’ils commencent à remarquer des interférences avec les choses qu’ils aiment faire. Nous prenons les antécédents du patient, effectuons un examen physique et un test de la fonction respiratoire, qui quantifie la fonction pulmonaire. Une ligne de base de la capacité respiratoire est prise, puis le test est répété avec des médicaments inhalés pour voir s’il y a une amélioration lorsque les voies respiratoires sont dilatées. Parfois, nous utilisons également un scanner. La maladie ne répond pas à l’acupuncture.