Le chêne-liège (Quercus suber) est un chêne de taille moyenne, à feuilles persistantes. Il pousse au sud-ouest de l’Europe et au nord-ouest de l’Afrique.

Chêne-liège

Chêne-liège, montrant l’écorce rougeâtre foncée peu après la récolte (Algarve, Portugal)

Classification scientifique

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Nom binomial

Quercus suber

Il peut atteindre 20 m, mais dans son environnement d’origine, il n’est généralement pas aussi haut. Les feuilles mesurent de 4 à 7 cm de long, elles sont vert foncé au-dessus, plus pâles en dessous, et leurs bords sont souvent incurvés. Les glands ont une longueur de 2 à 3 cm.

L’arbre forme une écorce épaisse et liégeuse. Avec le temps, cette écorce peut développer une épaisseur considérable et elle est récoltée tous les 10-12 ans sous forme de liège. La récolte du liège ne nuit pas à l’arbre et une nouvelle couche de liège repousse, ce qui en fait une ressource renouvelable. L’arbre est largement cultivé en Espagne, au Portugal, en Algérie, au Maroc, en France, en Italie et en Tunisie. Les forêts de chêne-liège couvrent environ 2,5 millions d’hectares dans ces pays. Le Portugal représente 50 % de la récolte mondiale de liège. Les chênes-lièges ne peuvent pas être abattus légalement au Portugal, sauf pour l’abattage de gestion forestière des vieux arbres improductifs.

Les chênes-lièges vivent environ 150 à 250 ans. Le liège vierge (ou liège « mâle ») est le premier liège coupé d’arbres généralement âgés de 25 ans. Il faut encore 10 à 12 ans pour la deuxième récolte, et un arbre peut être récolté une douzaine de fois au cours de sa vie. La récolte du liège se fait entièrement sans machine.

L’industrie européenne du liège produit 340 000 tonnes de liège par an, pour une valeur de 1,5 milliard d’euros. 30 000 personnes y travaillent. Les bouchons de vin représentent 15% de l’utilisation du liège en poids mais 66% des revenus.

Les chênes-lièges sont parfois plantés en tant qu’arbres individuels. Ils assurent ainsi un petit revenu à leurs propriétaires. L’arbre est aussi parfois cultivé pour l’ornement. Les hybrides avec le chêne dindon (Quercus cerris) sont réguliers, tant à l’état sauvage dans le sud-ouest de l’Europe qu’en culture ; l’hybride est connu sous le nom de chêne de Lucombe Quercus × hispanica.

Un peu de liège est également produit en Asie orientale à partir du chêne-liège chinois (Quercus variabilis) qui lui est apparenté.