Richard Fuller est président de Pure Earth, qui assure le secrétariat de l’Alliance mondiale sur la santé et la pollution (GAHP). L’organisation à but non lucratif Pure Earth travaille à l’assainissement des sites contaminés dans les communautés les plus pauvres des pays à revenu faible ou intermédiaire, où les fortes concentrations de toxines ont des effets dévastateurs sur la santé. Le GAHP est un organisme de collaboration qui facilite la fourniture de ressources techniques et financières aux gouvernements et aux communautés afin de réduire les impacts de la pollution sur la santé dans les pays à revenu faible et intermédiaire, et qui a pour mission de faire mieux comprendre tous les types de pollution toxique.

1) Qu’est-ce que la pollution toxique ?

Richard Fuller (RF) : La pollution toxique est une eau, un sol et un air contaminés qui sont nocifs ou toxiques. Elle comprend les déchets industriels comme les métaux lourds toxiques provenant des mines ou les produits chimiques des usines, mais aussi les eaux usées et les particules provenant des centrales électriques. Le terme « toxique » est utilisé pour le différencier de la pollution qui provient de l’augmentation des niveaux de dioxyde de carbone, qui provoque des changements climatiques mais n’a pas d’impact direct sur la santé.

Les polluants toxiques peuvent empoisonner l’eau potable, les poissons des rivières et des étangs, les aliments cultivés sur des terres agricoles contaminées, ainsi que les terrains de jeux, les maisons et l’air même que nous respirons. Ainsi, si vous vivez sur un site pollué, vous pouvez être exposé à ces poisons chaque fois que vous mangez, buvez, vous lavez, jouez ou respirez.

En fait, la pollution toxique est la plus grande cause de décès dans le monde. Pourtant, c’est l’un des problèmes mondiaux les plus méconnus et les moins financés.

2) Comment la pollution toxique affecte-t-elle la santé publique ?

RF : La pollution se présente sous de nombreuses formes, et elle affecte les gens différemment, parfois de manière non immédiatement perceptible. C’est pourquoi certaines personnes appellent la pollution toxique « le tueur invisible ».

Souvent, les maladies provoquées par l’exposition à la pollution toxique sont considérées comme étant causées par autre chose. Et dans de nombreux cas, le poison s’accumule et endommage les corps pendant des années avant d’être remarqué. Les femmes et les enfants sont particulièrement exposés.

La pollution peut provoquer des malformations congénitales et des troubles irréversibles du développement et du système neurologique, ainsi que des dommages au système immunitaire. La pollution provoque divers cancers, des maladies cardiaques et pulmonaires, pour n’en citer que quelques-uns. Comparativement, les décès dus à la pollution sont plus importants que toute autre cause majeure. Souvent, des communautés entières sont touchées, et la croissance économique est également entravée par la dégradation des ressources humaines et naturelles.

3) Combien de personnes sont touchées par la pollution toxique ? Quelles sont les régions du monde les plus touchées ?

RF : Plus d’un décès sur sept dans le monde est lié à la pollution. Rien qu’à partir des sites contaminés, la pollution toxique affecte la santé de plus de 200 millions de personnes dans le monde. La pollution atmosphérique urbaine touche un nombre encore plus élevé de personnes. Globalement, la pollution tue trois fois (pdf) plus de personnes que le VIH, le paludisme et la tuberculose réunis.

L’essentiel de cet impact se situe dans les pays à revenu faible ou intermédiaire. L’exposition à des sols, de l’eau et de l’air pollués (à l’intérieur et à l’extérieur) a entraîné 8,4 millions de décès en 2012 dans ces pays. Ils représentent 94 % de la charge de morbidité due à la pollution. Alors qu’ils sont les plus touchés, les pays à revenu faible et intermédiaire sont les moins bien équipés pour faire face au problème. Les pauvres empoisonnés (pdf) n’ont pas les moyens de déménager ou de nettoyer leurs communautés toxiques, l’impact sanitaire est donc important.

4) D’où vient la plupart de la pollution des sites contaminés et où va-t-elle ?

RF : La majorité des sites contaminés à toxicité aiguë sont causés par de petites entreprises locales, dont beaucoup fonctionnent sans la technologie, les connaissances ou les incitations pour éviter de polluer. Les sites abandonnés, comme les usines polluantes qui ont cessé leurs activités, sont également assez courants. Dans ces sites, les sources de pollution ont peut-être disparu, mais la contamination demeure. Nous appelons cela la pollution héritée.

L’une des pires causes de pollution toxique est le recyclage des batteries au plomb usagées. Cela se produit dans presque toutes les villes des pays à revenu faible ou intermédiaire. C’est une source de revenus cruciale pour les familles, qui recyclent les batteries à la main, en les cassant et en les transformant chez elles, dans leur cuisine ou dans leur cour. Cette pratique est si courante que nous pensons que le plomb toxique est la première menace pour la santé environnementale des enfants dans le monde.

Une autre grande source de pollution toxique est l’exploitation artisanale de l’or, qui utilise du mercure toxique dans le processus. L’exploitation artisanale de l’or entraîne le rejet d’environ 1 000 tonnes de mercure toxique par an, ce qui constitue environ 30 % des émissions de mercure dans le monde. Au moins un quart de l’approvisionnement total en or dans le monde provient de l’exploitation aurifère artisanale. Quelque 15 millions de mineurs d’or, dont 4,5 millions de femmes et 600 000 enfants, sont empoisonnés par contact direct avec le mercure. En outre, le mercure se déplace dans les rivières et dans l’air, se bioaccumule dans la chaîne alimentaire et contamine les fruits de mer à grande échelle.