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Comme de nombreux pays, les États-Unis ont une attitude parfois contradictoire vis-à-vis de leur peine de mort, pas plus que lorsqu’une femme risque d’être exécutée. Les femmes représentent moins de 5% des condamnations à mort aux Etats-Unis et moins de 1% des personnes exécutées étaient des femmes, quel que soit leur crime. Cela ne veut pas dire que les tueuses sont moins brutales ou cruelles que leurs homologues masculins, même si elles sont beaucoup plus rares. Elles sont également beaucoup moins susceptibles de mourir même lorsqu’un coaccusé masculin le fait.

La meurtrière Martha Place a suscité une controverse particulière non seulement pour son sexe mais aussi pour la façon dont elle est morte. En 1890, William Kemmler est devenu le premier condamné à être électrocuté. En 1899, neuf ans et quarante-quatre condamnés masculins plus tard, Martha Place est devenue la 46e électrocution de New York et la première victime féminine de la chaise.

Née Martha Garretson dans le New Jersey en 1849, Martha était veuve et avait eu un fils avant de rencontrer William Place, expert en assurances de Brooklyn. Son fils avait été laissé à la garde de son oncle tandis que William, également veuf, vivait au 598 Hancock Street avec sa fille Ida. D’abord engagée comme femme de ménage de William, elle est devenue sa femme moins d’un an après l’avoir rencontré. Il y a eu des problèmes dès le début.

Selon Martha, les parents de William ont été hostiles presque dès le début, refusant d’avoir quoi que ce soit à faire avec elle. William a aussi continuellement refusé que son fils vive avec eux. Le fils Ross était né du premier mari de Martha, un homme nommé Savacool. Un mariage malheureux, le couple s’était séparé après seulement quatre ans.

Son premier mari était apparemment parti vers l’ouest et n’était jamais revenu. Lorsqu’il avait laissé Martha dans la pauvreté, elle avait organisé l’adoption de Ross par le riche fabricant de harnais William Aschenbach à Vallsburg, dans le New Jersey. En mémoire de leur fils décédé, les Aschenbach avaient changé son nom de Ross Savacool en William Aschenbach, Junior.

Encore selon Martha, Ida était un problème constant. De l’avis de Martha, Ida était sournoise, antagoniste et irrespectueuse. Elle n’appréciait rien de ce que Martha faisait et, selon Ida, Martha ne pouvait rien faire de bien. Plus Martha essaie de la mettre au pas, plus Ida la défie délibérément. Selon Martha, William se montrait continuellement indulgent envers le comportement d’Ida.

Ce n’était pas tout à fait exact. Ida, étant une jeune fille de dix-sept ans encore en deuil de sa mère, n’était peut-être pas la belle-fille la plus facile à vivre. Martha est aussi connue pour être une martinet avec un tempérament vicieux. Tout devait se passer comme elle l’entendait et quiconque ne suivait pas sa ligne de conduite en souffrait. Même son propre frère (qui attribue son mauvais caractère à une blessure à la tête subie au début de la vingtaine) admet qu’elle a le pire caractère qu’il ait jamais vu. Ida (comme le font souvent les adolescents perturbés) se fait un devoir de la défier. C’est une erreur qui coûtera la vie à Ida.

En 1898, la famille Place vit sur Hancock Street depuis quelques années. N’étant plus la gouvernante, Martha employa la bonne Hilda Jans pour l’aider à s’occuper de la maison et le 7 février 1898, c’est Hilda qui remarqua pour la première fois que quelque chose n’allait pas. Une odeur presque accablante ressemblant à de l’acide carbolique flotte dans la maison et Ida n’est nulle part en vue. William était déjà parti travailler à Manhattan et ne rentrerait que vers 17h30 ce soir-là.

Hilda, trouvant l’odeur si forte qu’elle en avait les yeux qui pleuraient, se retrouva bientôt rudement réprimandée par Martha pour ne pas avoir travaillé plus vite. Il n’y a rien d’inhabituel à cela, Martha était bien connue pour son tempérament et sa langue acérée. Selon Jans, Martha a d’abord nié avoir remarqué quelque chose d’inhabituel avant de le reconnaître à peine :

« Pourquoi. Oui. Je remarque quelque chose, maintenant que vous le dites. Mais ce n’est pas du carbolique, Hilda. Ce n’est pas une odeur d’acide, plutôt une fuite de gaz. »

Les manières de Martha deviennent immédiatement froides bien que sa voix reste neutre. Hilda Jans, connaissant le tempérament de Martha, savait qu’il valait mieux ne pas la presser davantage. Les disputes domestiques de plus en plus fréquentes entre Martha et William étaient déjà un sujet de conversation courant parmi les commères locales, notamment la fois où William a traîné sa femme devant un magistrat pour avoir menacé la vie d’Ida.

Jans ne savait pas que vers 8h30 ce matin-là, Martha avait mis sa menace à exécution. Si elle avait continué à presser Martha au sujet de la puanteur acide, Hilda aurait très bien pu être le deuxième meurtre de Martha de la journée. William Place a bien failli l’être. Mais avant cela, Hilda s’est vue remettre son permis de sortie.

Sans prévenir, Martha a annoncé à Hilda que la famille quittait Brooklyn pour vivre dans le New Jersey. C’était au pied levé, prétendait Martha, et en plus d’un mois de salaire en guise de préavis, Hilda recevrait une prime à condition qu’elle et ses affaires aient quitté la maison avant 17 heures ce jour-là. La prime pour un départ aussi rapide était, selon Martha, l’idée du mari William. Cela signifiait aussi que (à part la défunte Ida) seuls William et Martha seraient là à son retour.

Avant de partir, Hilda a reçu une course à effectuer. Elle devait récupérer le livret bancaire de Martha à la banque d’épargne de Brooklyn et faire en sorte que la malle de Martha soit envoyée dans le New Jersey par train. Un expressiste devait venir la chercher et la livrer à la gare. Pendant qu’elle allait chercher le livret, Hilda Jans a également pris des dispositions pour que ses propres affaires soient récupérées. Avec cela, elle a quitté la maison, mais pas l’histoire de Martha.

Ayant déjà assassiné sa belle-fille, Martha avait la même idée en tête pour son mari. Lorsque William est rentré chez lui vers 17h30, il est entré comme d’habitude et Martha était à l’affût. L’accueil de William Place n’a pas été chaleureux. Ignorant qu’Ida est morte et qu’Hilda n’est plus là, il franchit sa propre porte d’entrée. Il l’a décrit depuis son lit d’hôpital peu avant que les détectives ne lui annoncent le meurtre d’Ida :

« Elle a dévalé les escaliers. J’ai vu trop tard qu’elle portait une hache. Je voulais m’échapper, prévenir ma fille de ne pas entrer dans la maison. Mais alors que j’essayais d’atteindre la porte d’entrée, Martha m’a frappé avec la hache. Ses yeux étaient froids de haine. Elle a de nouveau levé la hache. Après cela, je n’ai connu que l’agonie et une sorte de délire. »

William a été grièvement blessé. Il n’a pas réussi à passer la porte d’entrée dans la rue, mais ses cris ont alerté les voisins. Norris Weldon et sa femme ont entendu des cris et ce qui ressemblait à : « Des cris et des gémissements terribles. Quelqu’un criait ‘Meurtre !’. Ma femme et ma sœur l’ont entendu aussi. »

Craignant que quelque chose d’épouvantable se soit produit et connaissant le tempérament de Martha, Norris Weldon a été le premier à appeler à l’aide. Il se précipite hors de chez lui et part à la recherche du policier le plus proche. Il se trouve que le patrouilleur Harvey McCauley faisait sa ronde sur Hancock Street à ce moment-là.

Envoyant Weldon chez un droguiste voisin pour téléphoner à la police, McCauley a enfoncé la porte. William Place, inconscient, saignant abondamment et grièvement blessé, gisait juste à l’intérieur. Weldon a appelé la police de la station voisine de la rue Ralph et deux ambulances ont été dépêchées en toute hâte de l’hôpital Sainte-Marie. Les docteurs Fitzsimmons et Gormully se trouvaient dans les ambulances. De Ralph Street sont arrivés le capitaine Ennis et les détectives Becker et Mitchell.

La première chose qu’ils ont remarquée en dehors de William était une forte odeur de gaz naturel. Les médecins se sont occupés de William, l’emmenant immédiatement à St. Mary’s. Ennis, Becker, Mitchell et McCauley se sont précipités à l’étage dans une chambre de l’avant. En claquant les fenêtres pour éviter une explosion, ils ont failli tomber sur le corps d’une femme enveloppée dans une couette, une taie d’oreiller masquant ses traits. C’était Martha. C’était aussi Martha qui avait arraché deux robinets de gaz si sévèrement qu’ils ne pouvaient pas être complètement fermés.

Weldon identifia immédiatement la figure couchée. Pendant qu’il le faisait, un cordon de police a été établi à la hâte pour empêcher la foule de se rassembler à l’extérieur. Une personne de la foule a tout de même réussi à entrer. L’amoureux d’Ida, Edward Scheidecker, attendait désespérément des nouvelles d’Ida saine et sauve. Il allait être horriblement déçu.

S’identifiant auprès du capitaine Ennis, Scheidecker demanda des nouvelles d’Ida. Les officiers n’en avaient aucune à donner jusqu’à ce qu’il les emmène dans la chambre d’Ida. De manière inquiétante, la porte était verrouillée et a dû être cassée. Avec McCauley qui gardait la porte et retenait Scheidecker, Ennis, Becker et Mitchell ont fait irruption dans la chambre. Ce qu’ils ont découvert a consterné tout le monde. La source de la puanteur acide était maintenant sinistrement apparente.

Sous son propre matelas, Ida Place gisait morte. Son visage était horriblement défiguré, Martha ayant jeté du phénol concentré sur elle. Si elle avait vécu, Ida aurait été à la fois défigurée et totalement aveugle, mais ce ne fut pas le cas. Non contente d’avoir jeté un produit chimique hautement corrosif sur le visage d’Ida, Martha avait terminé le travail en l’étouffant avec un oreiller. Des bleus sur sa tête et sa gorge complétaient l’horrible image. L’odeur de ce produit chimique, dont le parfum a fait pleurer Hilda Jans à l’étage inférieur, était si forte que les officiers ont été presque submergés.

Becker et Mitchell ont commencé une recherche préliminaire tandis que le pathologiste Alvin Henderson et le coroner John Delap ont évalué le corps d’Ida. C’est Henderson qui a remarqué l’oreiller taché de sang et empestant le phénol, suggérant immédiatement que la mort d’Ida s’était déroulée en deux temps,. D’abord le phénol, puis l’oreiller.

À ce moment-là, William et Martha Place étaient tous deux à Sainte-Marie. Martha a récupéré relativement vite. William est resté dans un état critique pendant des jours, les détectives n’ont pu l’interroger que par bribes. Une fois son premier témoignage conclu, William est placé sous surveillance 24 heures sur 24. La chambre de Martha n’étant située que deux étages au-dessus de celle de son mari, on craignait qu’elle ne tente de terminer son œuvre.

Le capitaine Ennis, les détectives Becker et Mitchell et l’assistant du procureur McGuire ont interrogé William avec douceur, en le pressant le moins possible. Pourquoi Martha avait-elle fait cela ? Qu’est-ce qui l’avait poussée à commettre un meurtre brutal et à en tenter un second ? Selon William, cela se résumait à la dernière (et dernière) de leur série apparemment continue d’altercations.

Martha avait accumulé des factures extravagantes. Malgré ses économies considérables de près de 1200 $, elle ne les avait pas payées. Le samedi précédent, le couple s’était disputé à propos des factures et, une fois de plus, de l’attitude d’Ida. En réponse, il avait supprimé son allocation pour cette semaine-là, la réaffectant au paiement de ses factures:

« Je lui ai dit ‘Plus d’allocation pour toi cette semaine. Ton argent de poche va servir à payer ces factures. Cela n’a fait que la rendre plus furieuse. La dispute a recommencé le dimanche et elle l’a reprise avant le petit déjeuner du lundi. Ma femme m’a menacé. Et ce n’était pas la première fois. « Interrogé par McGuire, William a donné plus de détails : « Elle a tempêté : ‘Je veux mon argent ! Si tu ne me le donnes pas, je te le ferai coûter dix fois plus cher !' »

C’est pendant son rétablissement qu’ils ont dû l’informer du meurtre d’Ida par sa belle-mère. Toujours gravement malade sur son lit de malade, William a immédiatement juré de se venger : « Si elle a tué Ida, rien de ce que vous pourrez faire pour punir Martha ne la punira assez… »

McGuire avait d’autres idées. Les prisons de Sing Sing, Auburn et Dannemora avaient toutes quelque chose de taillé sur mesure pour la punir et l’électricien d’État Edwin Davis se chargerait de la punition, mais c’était pour plus tard. D’abord, il devait faire inculper Martha pour meurtre au premier degré, tentative de meurtre et tentative de suicide (alors un crime dans l’État de New York).

Martha feignait toujours le délire deux étages au-dessus, un acte qui ne durait que le temps que les détectives rassemblent suffisamment de preuves pour l’inculper. Pour la sécurité de William, elle a été transférée à la prison de Raymond Street en attendant son procès. En gardant son histoire à l’esprit, les médecins et les détectives se sont accordés à dire qu’elle simulait simplement.

Rouler les yeux, se tordre et demander périodiquement où était son mari n’a rien changé. Elle a peut-être même soupçonné qu’il était encore en vie. Si c’est le cas, il n’y avait qu’une seule raison probable pour vouloir savoir où il était, pour l’atteindre avant qu’il ne parle. Selon le détective Becker : « Elle a un visage cruel, un cœur cruel et c’est une grande actrice. »

Débutant le 5 juillet 1898, le procès de Martha fut une attraction populaire. Le juge Hurd présidait, McGuire poursuivait et Martha avait retenu les services d’éminents avocats de la défense. Howard McSherry, avocat du New Jersey, et Robert van Iderstine, de New York, défendent son cas apparemment désespéré. Un jury de douze citoyens de Brooklyn évaluera sa culpabilité ou son innocence. Si nécessaire, le juge Hurd prononcera la sentence.

Selon le jury, Martha risque la prison à vie ou la mort si elle est condamnée. Si le jury recommandait la clémence, il déciderait si elle risquait la prison à vie ou la chaise électrique. Dans cette optique, les avocats de Martha ont choisi une stratégie inhabituelle : un déni général de culpabilité. Selon eux, elle ne l’avait tout simplement pas fait.

McGuire a supplié d’être différent. Son dossier était aussi solide qu’il pouvait l’être et il le savait. Hilda Jans a été renvoyée pour qu’elle ne puisse pas interférer. Martha avait récupéré son livret bancaire, fait sa malle et veillé à ce que Hilda organise sa livraison dans le New Jersey par le train, un état hors de la juridiction légale de New York.

Pour aggraver les choses, argumentait McGuire, elle avait fait toutes ces choses puis vaqué à ses occupations quotidiennes pendant qu’Ida gisait morte sur le sol de sa chambre. Comme si cela ne suffisait pas, Martha avait attendu son mari avec une hache, l’avait presque tué à coups de hache et avait simulé une tentative de suicide. Pour McGuire, ce n’était qu’une ruse désespérée pour susciter la sympathie et couvrir ses traces meurtrières.

L’attitude froide et indifférente de Martha n’a rien fait pour aider son cas. Au contraire, son attitude glaciale et apparemment impénitente n’a fait que faciliter le travail de McGuire. Aux yeux des jurés, elle semblait être exactement le genre de personne capable de commettre le crime pour lequel elle était jugée. Les reporters affectés au procès étaient tout aussi peu flatteurs:

« Elle est plutôt grande et dépouillée, avec un visage pâle et tranchant. Son nez est long et pointu, son menton aigu et proéminent, ses lèvres fines et son front en retrait. Il y a quelque chose dans son visage qui rappelle celui d’un rat, et les yeux brillants mais immuables renforcent en quelque sorte cette impression. »

Malgré l’embauche d’avocats coûteux, elle a réussi à ruiner leur affaire en une heure seulement à la barre des témoins. Après avoir déclaré qu’elle avait la hache au cas où William l’attaquerait, elle a déclaré à la cour qu’elle ne l’avait utilisée qu’après une extrême provocation. Le fait qu’elle ait jeté du phénol concentré sur le visage d’Ida avant de l’étouffer était, selon Martha, également le résultat d’une provocation extrême. Selon Martha, ses victimes étaient à blâmer pour l’avoir provoquée et elle n’avait pas jeté le phénol dans l’intention de défigurer ou de tuer.

Il aurait été impossible pour Martha d’admettre qu’elle en possédait depuis un certain temps sans que cela ressemble à un achat prémédité. Elle ne pouvait pas dire qui ou où elle l’avait obtenu sans que les détectives ne vérifient. S’ils l’avaient fait, ils l’auraient prise en flagrant délit de mensonge ou auraient peut-être découvert exactement quand, où et de qui il provenait. En l’état, son refus de répondre semblait tout aussi accablant.

Son ennemi juré (et témoin vedette de l’accusation) était son mari William. Il n’avait aucune raison de mentir ni aucune raison de dire ou de faire quoi que ce soit en sa faveur. Sans surprise, il ne l’a pas fait. Le pathologiste Alvin Henderson a fourni des preuves médicales accablantes. L’étouffer après avoir jeté l’acide ressemblait manifestement à un effort délibéré pour tuer une victime déjà sans défense.

Hilda Jans a décrit les événements de ce matin fatal. Le capitaine Ennis, le patrouilleur McCauley, les détectives Becker et Mitchell, les Weldon et Edward Scheidecker, le chéri d’Ida, avaient également étayé le dossier de McGuire au point de le rendre inattaquable. Martha, cependant, est restée indifférente. Après avoir délibéré pendant moins de quatre heures, le jury a rendu son verdict : coupable, sans recommander la clémence. Après que le juge Hurd ait prononcé la sentence le 12 juin 1898, Martha est restée indifférente:

« Vraiment, c’est remarquable. »

Le juge Hurd fixant la date de sa première exécution était une pure formalité. La loi new-yorkaise garantit un appel obligatoire aux condamnés, mais après cela, ils sont livrés à eux-mêmes. Aucune femme n’avait été exécutée dans l’État depuis Roxalana Druse en 1887. Après sa pendaison ratée, les gouverneurs successifs et les cours d’appel ont libéré toutes les femmes condamnées à mort. Aucun gouverneur depuis David Hill n’avait voulu risquer le contrecoup électoral d’une autre exécution de femme bâclée.

La mort de Druse avait alimenté la quête de New York pour un remplacement de la potence et aussi le lobby abolitionniste. Peu avant son exécution, New York avait même débattu de l’abolition de la peine de mort pour les femmes tout en la conservant pour les hommes. Le résultat a été une défaite de la loi dite « Hadley », l’exécution de Druse et l’arrivée de la chaise électrique. Depuis l’entrée en vigueur officielle de la chaise électrique en janvier 1889, deux femmes avaient été condamnées à l’électrocution, mais aucune ne l’avait subie.

Martha Place fut la première femme à s’asseoir sur la chaise, mais la troisième à y être condamnée. Lizzie Halliday, empoisonneuse en série, avait été condamnée le 21 juin 1894. Roswell Flowers a commué sa peine, l’envoyant à l’hôpital d’État de Mattawan pour les fous criminels. En 1906, elle a assassiné l’infirmière psychiatrique Nellie Wicks, la poignardant plus de 200 fois avec une paire de ciseaux.

Maria Barbella avait été condamnée en 1895 pour avoir tranché la gorge de son amant avec un rasoir. Sa première condamnation à mort a été annulée en appel et un nouveau procès a débuté en novembre 1896. Sympathisant avec ses affirmations selon lesquelles elle avait été violée par son amant violent, le second jury l’acquitta entièrement. Elle quitta le tribunal en femme libre.

En revanche, dix-neuf hommes avaient été pendus et quarante-cinq électrocutés entre la pendaison de Roxalana Druse et le dernier kilomètre parcouru par Martha Place. Malgré la brutalité de son crime, l’opinion publique s’oppose à son électrocution. Certains contestent même le droit de l’État à l’électrocuter. Le gouverneur Theodore Roosevelt n’est pas de cet avis et qualifie leur position de « sentimentalisme mièvre ».

Les tribunaux de New York ne lui accordent aucun répit. Frank Black, 32e gouverneur de New York, n’a rien eu à dire sur son cas. Il lui avait notamment accordé la clémence de l’exécutif. Son successeur n’était autre que Theodore Roosevelt. Si Martha espérait que Roosevelt avait changé d’avis, elle allait être cruellement déçue. Le 15 mars 1899, cinq jours seulement avant l’exécution prévue, il lui opposa un refus catégorique, écrivant :

« Le seul cas de peine capitale qui s’est produit depuis le début de mon mandat de gouverneur concernait le meurtre d’une femme, et j’ai refusé de prendre en considération les appels qui m’ont alors été adressés après que j’ai acquis la conviction que l’homme avait réellement commis l’acte et qu’il était sain d’esprit. Dans ce cas, une femme a été tuée par un homme, dans ce cas, une femme a été tuée par une autre femme. La loi ne fait aucune distinction de sexe dans un tel crime. Ce meurtre était d’une délibération et d’une atrocité particulières.

Je refuse d’interférer avec le cours de la loi. »

La place de Martha dans l’histoire criminelle et la chaise électrique étaient maintenant fermement scellées. Pendant qu’elle passait les mois, les semaines et les jours qui lui restaient à la maison de la mort de Sing Sing, Martha avait un comportement erratique. Son prêtre a fait beaucoup pour la calmer, bien qu’elle soit devenue hystérique à plusieurs reprises. Avec les ministrations du prêtre et un cours d’étude biblique, il avait réussi à la calmer quand son heure était venue.

Le 20 mars 1899, exactement cinquante-huit semaines après le meurtre, elle connut son sort calmement et sans hystérie. Contrairement aux condamnés de sexe masculin, elle avait les cheveux soigneusement coiffés plutôt que coupés sur toute leur surface, ce qui cachait la partie disgracieuse de la peau nue requise pour l’électrode de tête. N’ayant jamais électrocuté une femme auparavant, Edwin Davis a décidé de placer l’électrode de jambe sur sa cheville plutôt que sur son mollet.

Douze témoins seulement étaient présents pour la voir mourir. Elle est entrée dans la chambre mortuaire un peu avant 11 heures, vêtue de noir et portant sa Bible. Elle portait un cordon blanc autour du cou. Elle a dit qu’elle avait prévu de le porter si elle était acquittée ou si elle était libérée sur parole. Il n’a fallu que trois minutes à Davis et aux agents pénitentiaires pour placer les électrodes et boucler les lourdes attaches de cuir. Elle s’est assise calmement pendant que cela se faisait, n’émettant aucun son, ne disant rien sauf une dernière prière faiblement entendue :

« Que Dieu m’aide ; que Dieu ait pitié. »

À 11h01, Davis a actionné l’interrupteur. 1760 volts ont traversé son corps. La chaise et Davis avaient fait un long chemin depuis William Kemmler, cette fois il n’y avait aucun problème. Une deuxième décharge a été délivrée, juste pour être absolument sûr, avant qu’une femme médecin et le médecin de Sing Sing, le docteur Irvine, ne procèdent à leurs vérifications officielles. Selon les journalistes, elle est morte presque immédiatement, Irvine déclarant plus tard que c’était : « La meilleure exécution qui ait jamais eu lieu ici. »

Après l’autopsie exigée par la loi de l’État, elle fut renvoyée dans son New Jersey natal et enterrée à East Millstone.

Voulant éviter les reportages sensationnels de la presse, Roosevelt avait discrètement écrit au directeur de Sing Sing, Omar Sage, dont la sinistre tâche était de superviser son exécution. Roosevelt avait des exigences précises quant à la représentation de la presse. Outre les autres témoins officiels, seuls les reporters de l’Associated Press et du New York Sun devaient être admis. Tous les autres devaient être tenus à l’écart de la chambre mortuaire de Sing Sing. Plus loin, Roosevelt explique pourquoi :

« Je désire particulièrement que cet acte de justice solennel et douloureux ne serve pas d’excuse à cette espèce de sensationnalisme hideux qui est plus démoralisant que tout autre chose pour l’esprit public. »

Selon le livre de Denis Brian « Sing Sing : The Inside Story of a notorious Prison », l’électrocution de Martha a également été la première à laquelle une femme reporter a assisté. La journaliste Kate Swan du New York Sun a été envoyée par Joseph Pulitzer pour couvrir l’histoire. Elle a été la dernière femme journaliste à le faire pendant un certain temps. Ce n’est que lorsque Nellie Bly a assisté à l’exécution de Gordon Fawcett Hamby le 29 janvier 1920 qu’une autre femme est entrée dans la chambre mortuaire de Sing Sing, sauf pour y mourir.

Peut-être que la meilleure explication et l’épitaphe la plus aimable sont venues du frère de Martha, Peter Garretson, qui vivait alors dans le New Jersey. Lorsqu’il a été informé de la situation difficile de sa sœur, il était désemparé :

« Quand je suis arrivé à Jersey City ce matin, j’ai essayé d’aller à Brooklyn pour voir Mattie, mais je n’ai pas pu remonter le sable. Il n’y a pas le moindre doute qu’elle était folle. Toutes ces histoires comme quoi elle était jalouse d’Ida doivent être fausses. Pourquoi, elle aimait cette petite fille.

Depuis qu’elle a été forcée de laisser son fils Ross aller parmi les étrangers, elle s’est inquiétée et s’est tracassée à ce sujet. Elle était merveilleusement attachée à lui. Je pense que le fait de ruminer son avenir pour avoir le garçon a retourné son cerveau, qui n’était pas très fort après un accident de voiture. »

Depuis Martha Place, New York a exécuté très peu de femmes et pas toutes pour meurtre. Mary Farmer, Ruth Snyder, Anna Antonio, Eva Coo, Frances Creighton, Helen Fowler, Martha Beck et Ethel Rosenberg complétaient la liste.

La roue tourne à plein régime lorsque Ethel Rosenberg entre dans la chambre de la mort peu après 20 heures le 19 juin 1953. Condamnée avec son mari Julius pour avoir transmis des secrets de la bombe atomique aux Russes, elle est morte quelques minutes après Julius, sous l’attention des médias du monde entier. Sa mort n’a pas été aussi simple que celle de Martha. Là où Martha était morte après sa première secousse (la seconde avait été juste pour s’en assurer), Ethel a eu besoin de cinq pour mettre fin à ses jours.

Elle a également mis fin à la carrière du quatrième électricien d’État de New York, Joseph Francel. Francel, insatisfait du salaire et détestant la publicité, démissionna l’année suivante après avoir exécuté son 140e détenu. Sa place fut prise par le dernier bourreau de New York, Dow Hover, qui officia lors de la toute dernière exécution de New York, celle du voleur à main armée et meurtrier Eddie Lee Mays le 15 août 1963.