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Catherine II de Russie

Catherine II de Russie, dite la Grande (russe : Екатерина II Великая, Yekaterina II Velikaya ; 2 mai 1729- 17 novembre 1796 ) – parfois qualifiée d’incarnation du  » despote éclairé  » – a régné en tant qu’impératrice de Russie pendant quelque 34 ans, du 28 juin 1762 à sa mort.

Vie précoce

Princesse allemande mineure ayant une très lointaine ascendance russe, et cousine germaine de Gustave III de Suède et de Charles XIII de Suède, Sophie Augusta Frederica (Sophie Friederike Auguste von Anhalt-Zerbst), surnommée « Figchen », est née à Stettin (aujourd’hui Szczecin, Pologne) de Christian Augustus, prince d’Anhalt-Zerbst, qui avait le rang de général prussien en sa qualité de gouverneur de la ville au nom du roi de Prusse. Conformément à l’usage qui prévaut alors dans la noblesse allemande, elle reçoit son éducation principalement d’une gouvernante française et de précepteurs.

Le choix de Sophie comme épouse du futur tsar – Pierre de Holstein-Gottorp – résulte d’une certaine gestion diplomatique à laquelle le comte Lestocq et Frédéric II de Prusse ont pris une part active. Lestocq et Frédéric voulaient renforcer l’amitié entre la Prusse et la Russie afin d’affaiblir l’influence de l’Autriche et de ruiner le chancelier Bestuzhev, sur lequel la tsarine Elisabeth comptait, et qui agissait comme un partisan connu de la coopération russo-autrichienne.

L’intrigue diplomatique a échoué, en grande partie grâce à l’intervention de la mère de Figchen, Johanna Elisabeth de Holstein, une femme intelligente et ambitieuse. Les récits historiques décrivent la mère de Catherine comme froide émotionnellement et physiquement abusive, ainsi que comme une arriviste qui aimait les ragots et les intrigues de cour. Johanna aspire à devenir célèbre en faisant de sa fille une future impératrice de Russie, mais son comportement arrogant et arriviste exaspère l’impératrice Elizabeth, qui finit par la bannir du pays. Mais Élisabeth se prend d’affection pour sa fille, et le mariage a finalement lieu en 1744. L’impératrice connaissait bien la famille, car le frère de la princesse Johanna, Karl, s’était rendu en Russie pour épouser Elisabeth des années plus tôt, mais était mort de la variole avant que le mariage prévu n’ait lieu.

La princesse Sophie ne ménagea pas ses efforts pour s’attirer les bonnes grâces non seulement de l’impératrice Elisabeth, mais aussi de son mari et du peuple russe. Elle s’appliqua à apprendre la langue russe avec un tel zèle qu’elle se levait la nuit et se promenait pieds nus dans sa chambre pour répéter ses leçons. Cela lui valut une grave crise de pneumonie en mars 1744. Lorsqu’elle écrivit ses mémoires, elle se présenta comme ayant pris la décision, à son arrivée en Russie, de faire tout ce qui devait être fait et de professer de croire tout ce qui était exigé d’elle, afin d’être qualifiée pour porter la couronne. La constance de son caractère tout au long de sa vie rend très probable que, même à l’âge de quinze ans, elle possédait une maturité suffisante pour adopter cette ligne de conduite mondaine.

Portrait équestre de la grande-duchesse Ekaterina Alekseyevna.

Son père, très fervent luthérien, s’oppose fermement à la conversion de sa fille. Malgré ses instructions, le 28 juin 1744, l’Église orthodoxe russe la reçoit comme membre sous le nom de Catherine Alexeyevna (Yekaterina ou Ekaterina). Le jour suivant, les fiançailles officielles eurent lieu, et Catherine épousa le Grand Duc Pierre le 21 août 1745 à Saint Petersbourg. Les jeunes mariés s’installent dans le palais d’Oranienbaum, qui restera la résidence de la « jeune cour » pendant 16 ans.

Coup d’état

Le mariage s’avère être un échec – en raison de l’impuissance et de l’immaturité mentale du Grand Duc Pierre, il se peut qu’il ne l’ait pas consommé avant douze ans. Pendant que Pierre prenait une maîtresse (Elizabeth Vorontsova), Catherine entretenait des liaisons avec Sergei Saltykov et Stanislaw Poniatowski. Elle se lie d’amitié avec Ekaterina Vorontsova-Dashkova, la sœur de la maîtresse de son mari, qui présente Catherine à plusieurs groupes politiques puissants qui s’opposent à son mari. Catherine lit beaucoup et se tient au courant des événements en Russie et dans le reste de l’Europe. Elle correspondait avec de nombreux esprits éminents de son époque, dont Voltaire et Diderot.

Après la mort de l’impératrice Elisabeth le 5 janvier 1762 ( N.S.) ou le 25 décembre 1761 ( O.S.), Pierre succède au trône sous le nom de Pierre III de Russie et s’installe dans le nouveau palais d’hiver de Saint-Pétersbourg ; Catherine devient ainsi impératrice consort de Russie. Cependant, ses excentricités et sa politique, notamment sa grande admiration pour le roi prussien Frédéric II, dont l’armée russe avait brièvement occupé la capitale (1760) au cours de la guerre de Sept Ans (1756-1763), lui aliènent les mêmes groupes que Catherine avait cultivés. Pour compliquer les choses, il insiste pour que la Russie intervienne dans un conflit entre le Holstein et le Danemark au sujet de la province du Schleswig. L’insistance de Pierre à soutenir son Holstein natal dans une guerre impopulaire éroda une grande partie du soutien qu’il avait dans la noblesse.

En juillet 1762, le mari de Catherine commit la grave erreur de se retirer avec ses courtisans et parents nés au Holstein à Oranienbaum, laissant sa femme à Saint-Pétersbourg. Dans le courant des 13 et 14 juillet, la révolte de la Garde Leib destitua Pierre du trône et proclama Catherine impératrice régnante. Le coup d’État sans effusion de sang réussit ; Ekaterina Dashkova, une confidente de Catherine, remarqua que Pierre semblait plutôt heureux de s’être débarrassé du trône, et ne demandait qu’un domaine tranquille et un approvisionnement facile en tabac et en bourgogne pour reposer ses peines.

Six mois après son ascension au trône et trois jours après sa déposition, le 17 juillet 1762, Pierre III meurt à Ropsha des mains d’Alexei Orlov (frère cadet de Grégoire Orlov, alors favori de la cour et participant au coup d’État) dans un meurtre supposé accidentel, résultat de l’excès de vodka d’Alexei. Pendant la période soviétique, les historiens ont supposé que Catherine avait ordonné le meurtre, car elle avait également éliminé d’autres prétendants potentiels au trône (Ivan VI et la princesse Tarakanova) à peu près au même moment. Mais aujourd’hui, presque tous les historiens s’accordent à dire que Catherine n’a probablement pas été impliquée dans le meurtre.

Catherine, bien que ne descendant d’aucun empereur russe précédent, a succédé à son mari et est devenue impératrice régnante, suivant un précédent lorsque Catherine Ier a succédé à Pierre Ier en 1725. Le manifeste de son ascension justifie sa succession en citant « l’élection unanime » de la nation. Cependant, une grande partie de la noblesse considère son règne comme une usurpation, tolérable uniquement pendant la minorité de son fils, le grand-duc Paul. Dans les années 1770 et 1780, un groupe de nobles liés à Paul ( Nikita Panin et d’autres) admet la possibilité d’un nouveau coup d’État qui déposerait Catherine et transférerait la couronne à Paul, dont ils envisagent de limiter le pouvoir dans une sorte de monarchie constitutionnelle. Ces plans ne se concrétisèrent cependant jamais, et Catherine régna jusqu’à sa mort.

Affaires étrangères

Le carrosse du couronnement de Catherine la Grande exposé au musée de l’Ermitage, Saint-Pétersbourg

Pendant son règne, Catherine a étendu les frontières de l’Empire russe vers le sud et vers l’ouest pour absorber la Nouvelle Russie, la Crimée, l’Ukraine de la rive droite, la Biélorussie, la Lituanie et la Courlande aux dépens de deux puissances – l’Empire ottoman et le Commonwealth polono-lituanien. Au total, elle a ajouté quelque 200 000 miles² (518 000 km²) au territoire russe et a façonné le destin de la Russie dans une plus large mesure que presque n’importe qui avant ou depuis, à l’exception peut-être de Lénine, Staline et Pierre le Grand.

Le ministre des Affaires étrangères de Catherine, Nikita Panin, a exercé une influence considérable dès le début de son règne. Bien qu’il soit un homme d’État avisé, Panin consacre beaucoup d’efforts et des millions de roubles à la mise en place d’un « accord du Nord » entre la Russie, la Prusse, la Pologne et la Suède, afin de contrer le pouvoir de la Ligue des Bourbons et des Habsbourg. Lorsqu’il devint évident que son plan ne pouvait pas réussir, Panin tomba en disgrâce et Catherine le congédia en 1781.

Guerres russo-turques

Catherine fit de la Russie la puissance dominante dans le sud-est de l’Europe après sa première guerre russo-turque contre l’Empire ottoman ( 1768- 1774), qui vit certaines des plus grandes défaites de l’histoire turque, notamment la bataille de Chesma (1770) et la bataille de Kagul (1770). Les victoires russes permettent au gouvernement de Catherine d’obtenir un accès à la mer Noire et d’incorporer les vastes steppes de l’actuelle Ukraine du Sud, où les Russes fondent les nouvelles villes d’Odessa, Nikolayev, Yekaterinoslav (littéralement :  » la Gloire de Catherine  » ; la future Dnepropetrovsk) et Kherson.

Catherine annexe la Crimée en 1783, neuf ans seulement après qu’elle ait obtenu son indépendance de l’Empire ottoman à la suite de sa première guerre contre les Turcs. Les Ottomans ont déclenché une deuxième guerre russo-turque (1787-1792) sous le règne de Catherine. Cette guerre s’est avérée catastrophique pour eux et s’est terminée par le traité de Jassy (1792), qui a légitimé la revendication russe sur la Crimée.

Catherine II de Russie

Relations avec l’Europe occidentale

Sur le théâtre politique européen, Catherine reste toujours consciente de son héritage et aspire à être reconnue comme une souveraine éclairée. Elle inaugure pour la Russie le rôle que l’Angleterre jouera plus tard avec aplomb pendant la majeure partie du XIXe siècle et le début du XXe siècle – celui de médiateur international dans les différends qui pourraient, ou ont, mené à la guerre. C’est ainsi qu’elle joue le rôle de médiateur dans la guerre de succession de Bavière (1778-1779) entre la Prusse et l’Autriche. En 1780, elle crée un groupe destiné à défendre les navires neutres contre la Grande-Bretagne pendant la Révolution américaine, et elle refuse d’intervenir dans cette révolution aux côtés des Britanniques lorsqu’on le lui demande.

De 1788 à 1790, la Russie mène la guerre russo-suédoise contre la Suède, à l’instigation du cousin de Catherine, le roi Gustave III de Suède. S’attendant à simplement dépasser les armées russes toujours engagées dans la guerre contre les Turcs ottomans et espérant frapper directement Saint-Pétersbourg, les Suédois ont finalement dû faire face à des pertes humaines et territoriales croissantes face à la flotte russe de la Baltique. Après la déclaration de guerre du Danemark à la Suède en 1789, les choses s’annoncent mal pour les Suédois. Après la bataille de Svensksund en 1790, les parties signent le traité de Värälä ( 14 août 1790) rendant tous les territoires conquis à leurs nations respectives, et la paix s’ensuit pendant vingt ans.

Partitions de la Pologne

En 1763, Catherine place Stanisław Poniatowski, son ancien amant, sur le trône de Pologne. Bien que l’idée vienne du roi de Prusse, Catherine joue un rôle de premier plan dans les partitions de la Pologne dans les années 1790, craignant que la Constitution de mai de la Pologne (1791) ne conduise à une résurgence du pouvoir du Commonwealth polono-lituanien et que les mouvements démocratiques croissants au sein du Commonwealth ne deviennent une menace pour les monarchies européennes.

Après la Révolution française de 1789, Catherine rejette de nombreux principes des Lumières qu’elle considérait autrefois favorablement. Afin d’arrêter les réformes de la Constitution de mai et d’empêcher la modernisation du Commonwealth polono-lituanien, elle apporte son soutien à un groupe polonais anti-réforme connu sous le nom de Confédération de Targowica. Après avoir vaincu les forces loyalistes polonaises lors de la guerre polonaise pour la défense de la Constitution (1792) et de l’insurrection de Kosciuszko (1794), la Russie achève le partage de la Pologne, divisant l’ensemble du territoire du Commonwealth avec la Prusse et l’Autriche (1795).

Arts et culture

Catherine a bien adhéré aux Lumières et se considérait comme une « philosophe sur le trône ». Elle se montrait très consciente de son image à l’étranger et souhaitait toujours que l’Europe la perçoive comme un monarque civilisé et éclairé, malgré le fait qu’en Russie elle jouait souvent le rôle du tyran. Alors même qu’elle proclamait son amour pour les idéaux de liberté et de liberté, elle a fait plus pour lier le serf russe à sa terre et à son seigneur qu’aucun souverain depuis Boris Godounov.

Catherine avait une réputation de mécène des arts, de la littérature et de l’éducation. Le musée de l’Ermitage, qui occupe aujourd’hui l’ensemble du Palais d’hiver, était à l’origine une collection personnelle de Catherine. À l’instigation de son factotum, Ivan Betskoi, elle rédigea un manuel pour l’éducation des jeunes enfants, en s’inspirant des idées de John Locke, et fonda le célèbre Institut Smolny pour les jeunes filles nobles. Cette école deviendra l’une des meilleures de son genre en Europe, allant même jusqu’à admettre des jeunes filles nées de riches marchands aux côtés des filles de la noblesse. Elle écrit des comédies, des romans et des mémoires, tout en cultivant Voltaire, Diderot et D’Alembert – tous des encyclopédistes français qui cimenteront plus tard sa réputation dans leurs écrits. Les principaux économistes de son époque, tels qu’Arthur Young et Jacques Necker, deviennent des membres étrangers de la Société économique libre, créée sur sa proposition à Saint-Pétersbourg. Elle attira les scientifiques Leonhard Euler et Peter Simon Pallas de Berlin à la capitale russe.

Aussi subtile que percutante, Catherine enrôla à sa cause l’un des grands esprits de l’époque, Voltaire, avec qui elle correspondit pendant quinze ans, de son accession à sa mort en 1778. Il la couvre d’épithètes, l’appelant « l’étoile du Nord » et la « Sémiramis de Russie » (en référence à la légendaire reine de Babylone). Bien qu’elle ne l’ait jamais rencontré en personne, elle le pleura amèrement à sa mort, acquit sa collection de livres auprès de ses héritiers et les plaça dans la Bibliothèque publique impériale.

Quelques mois après son accession, ayant appris que le gouvernement français menaçait d’arrêter la publication de la célèbre Encyclopédie française en raison de son esprit irréligieux, elle proposa à Diderot d’achever sa grande œuvre en Russie sous sa protection. Quatre ans plus tard, elle s’efforça d’incarner sous une forme législative les principes des Lumières qu’elle avait assimilés en étudiant les philosophes français. Elle réunit à Moscou une Grande Commission – presque un parlement consultatif – composée de 652 membres de toutes classes (fonctionnaires, nobles, bourgeois et paysans) et de diverses nationalités. La Commission devait examiner les besoins de l’Empire russe et les moyens de les satisfaire. L’impératrice elle-même prépara les Instructions pour l’orientation de l’Assemblée, pillant (comme elle l’admettait franchement) les philosophes de l’Ouest, en particulier Montesquieu et Cesare Beccaria. Comme nombre des principes démocratiques effrayaient ses conseillers les plus modérés et les plus expérimentés, elle s’abstint sagement de les mettre immédiatement en application. Après avoir tenu plus de 200 séances, la dite Commission se dissout sans dépasser le domaine de la théorie.

Portrait de Catherine à un âge avancé, avec la colonne Chesme en arrière-plan.

Le mécénat de Catherine a favorisé l’évolution des arts en Russie plus que celui de tout souverain russe avant ou après elle. Sous son règne, les Russes ont importé et étudié les influences classiques et européennes qui ont inspiré « l’âge de l’imitation ». Gavrila Derzhavin, Denis Fonvizin et Hippolyte Bogdanovich ont préparé le terrain pour les grands écrivains du XIXe siècle, en particulier pour Pouchkine. Catherine devient un grand mécène de l’opéra russe (voir Catherine II et l’opéra pour plus de détails). Cependant, son règne se caractérise également par une censure omniprésente et un contrôle étatique des publications. Lorsque Radichtchev publia son Voyage de Saint-Pétersbourg à Moscou en 1790, mettant en garde contre des soulèvements en raison des conditions sociales déplorables des paysans détenus comme serfs, Catherine l’exila en Sibérie.

Vie personnelle

Catherine, tout au long de son long règne, prit de nombreux amants, les élevant souvent à des postes élevés tant qu’ils conservaient son intérêt, puis les pensionnant avec de grands domaines et des dons de serfs. Après sa liaison avec Grigori Alexandrovich Potemkin, il choisit un candidat qui avait à la fois la beauté physique et les facultés mentales pour retenir l’intérêt de Catherine (par exemple, Alexander Dmitriev-Mamonov). Certains de ces hommes l’aimaient en retour : elle avait une réputation de beauté selon les normes de l’époque, et faisait toujours preuve de générosité envers ses amants, même après la fin d’une liaison. Le dernier de ses amants, le prince Zubov, de 40 ans son cadet, s’est révélé le plus capricieux et le plus extravagant de tous.

Catherine s’est comportée durement avec son fils Paul. Dans ses mémoires, Catherine a indiqué que son premier amant, Sergei Saltykov, avait engendré Paul ; mais Paul ressemblait physiquement à son mari, Pierre. (Son fils illégitime de Grigori Orlov, Alexis Bobrinskoy {plus tard créé comte Bobrinskoy par Paul}, elle le séquestre de la cour). Il semble très probable qu’elle avait l’intention d’exclure Paul de la succession et de laisser la couronne à son petit-fils aîné Alexandre, qui deviendra l’empereur Alexandre Ier. Sa sévérité envers Paul provenait probablement autant d’une méfiance politique que de ce qu’elle voyait de son caractère. Quelles que soient les autres activités de Catherine, elle fonctionne résolument comme une souveraine et une politicienne, guidée en dernier ressort par les intérêts de l’État. En gardant Paul dans un état de semi-captivité à Gatchina et Pavlovsk, elle a résolu de ne pas permettre à son fils de contester ou de partager son autorité.

Le monument de Mikhaïl Mikeshin à Catherine à Saint-Pétersbourg.

Catherine est victime d’une attaque cérébrale alors qu’elle prend un bain le 5 novembre 1796, puis meurt à 22h15 le lendemain soir sans avoir repris connaissance. Elle est enterrée à la cathédrale Pierre et Paul de Saint-Pétersbourg. Les intrigues de palais ont donné lieu à plusieurs mythes sur les circonstances de sa mort, qui la présentaient sous un jour plutôt défavorable. En raison de leur nature sexuelle, ils ont survécu à l’épreuve du temps et restent largement connus aujourd’hui encore.

Trivia

• Le mot argot russe pour l’argent babki (vieilles femmes), fait référence à la photo de Catherine II imprimée sur les billets de 100 roubles d’avant la Révolution .
• La chancelière allemande Angela Merkel a une photo de Catherine II dans son bureau, et la caractérise comme une « femme forte ».
• L’un des groupes de rock/New Wave les plus célèbres de Serbie  » Ekatarina Velika  » (Catherine la Grande) (1982-1994) a pris son nom de Catherine II de Russie.
• Catherine a commandé la célèbre statue du  » Cavalier de bronze « , qui se dresse à Saint-Pétersbourg sur les rives de la Neva, et a fait importer le rocher sur lequel elle se trouve à plusieurs lieues de là. Elle y fit inscrire la phrase latine « Petro Primo Catharina Secunda MDCCLXXXII », c’est-à-dire « Catherine II à Pierre Ier, 1782 », afin de se donner une légitimité en se rattachant au « fondateur de la Russie moderne ». Cette statue a ensuite inspiré le célèbre poème de Pouchkine.

Liste des grands Catheriniens

Ivan Betskoï | Alexandre Bezborodko | Yakov Bulgakov | Gavrila Derzhavin | Dmitry Levitsky | Aleksey Orlov | Nikita Panin. | Grigori Potemkine | Nicholas Repnin | Peter Rumyantsev | Mikhailo Shcherbatov | Alexander Suvorov | Fyodor Ushakov | Catherine Vorontsova