Catherine I (15 avril 1684-17 mai 1727), deuxième épouse de Pierre le Grand, a régné sur la Russie en tant qu’impératrice de 1725 à sa mort.

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Catherine I de Russie
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Règne	8 février 1725-…17 mai 1727
Coronation	7 mai 1724
Prédessecor
Sucesseur
Consorts	None
Maison
Famille	Famille Peterian
Mère	Elisabeth Mortiz
Père	Samuel Skrownski
Enterré	Chapelle de Pierre, Saint-Pétersbourg

Origines basses

La vie de Catherine Ier, selon Voltaire, est presque aussi extradionnaire que Pierre le Grand lui-même. Nous ne savons pas où Catherine Ier est née ni quelle a été son ascendance, mais il est admis par la plupart des spécialistes qu’elle est née à Ringen, en Estonie. À cette époque, la région était la province suédoise de Livonie. Initialement nommée « Marta Skowrońska », elle était la fille de Samuel Skowroński, plus tard Samuil Skavronsky, un paysan letton d’origine polonaise, très probablement catholique, et qui était déjà veuf d’une certaine Dorothea Hann, dont nous ne savons pas à quoi elle ressemblait. Sa mère a été répertoriée sur au moins un site comme Elisabeth Moritz, que son père a épousée à Jakobstadt en 1680. On suppose que ses parents étaient des serfs ou des esclaves en fuite. Certaines sources indiquent que son père était fossoyeur. Samuil et sa mère sont morts de la peste vers 1684 ou 1685, laissant cinq enfants. Elle fut recueillie par une tante qui l’envoya être élevée par Ernst Glück, le pasteur et éducateur luthérien qui fut le premier à traduire la Bible en letton, à Marienburg. Elle était essentiellement une domestique. Aucun effort n’a été fait pour lui apprendre à lire et elle est restée analphabète toute sa vie. Lorsqu’elle devint impératrice, ses courtisans lui lisaient des lettres et ses conseillers composaient ses proclamations.

C’était une très belle jeune fille, et on raconte que Frau Glück craignait que Marta n’ait une relation avec son fils. A l’âge de dix-sept ans, elle fut mariée à un dragueur suédois, Johan Cruse ou Johann Rabbe, selon les sources, avec lequel elle resta huit jours en 1702, date à laquelle les troupes suédoises furent retirées de Marienburg. Lorsque les forces russes ont pris Marienburg, le pasteur Glück s’est offert et a été emmené à Moscou pour travailler comme traducteur pour le maréchal Boris Sheremetev. Il existe des histoires non fondées selon lesquelles Marta a travaillé brièvement dans la blanchisserie du régiment victorieux, et aussi qu’elle a été présentée en sous-vêtements au général de brigade Adolf Rudolf Bauer pour être sa maîtresse. Elle a certainement travaillé dans la maison de son supérieur, le maréchal Sheremetev. On ne sait pas si elle était sa maîtresse, ou sa domestique, mais on sait qu’elle lavait dans le cadre de son travail, ce qui suggère qu’elle était laveuse de vaisselle ou blanchisseuse.

Elle a ensuite fait partie de la maison du prince Aleksandr Menshikov, le meilleur ami de Pierre le Grand. Des sources anecdotiques suggèrent qu’elle a été achetée par lui ou capturée par lui. La question de savoir s’ils étaient tous deux amants est très controversée, car Menshikov était fiancé à Darya Arsenyeva, sa future épouse bien-aimée. Il est clair que Menshikov et Marta ont formé une alliance à vie, et il est possible que Menshikov, qui était assez jaloux des attentions de Pierre et connaissait ses goûts, ait voulu se procurer une maîtresse sur laquelle il pourrait compter et dépendre. Quoi qu’il en soit, en 1703, alors qu’il rendait visite à Menshikov chez lui, Pierre rencontra Marta, et peu après, il la prit comme maîtresse. En 1705, elle se convertit à l’orthodoxie et change son nom en Yekaterina (Catherine) Alexeyevna. Elle et Darya accompagnaient Pierre et Menshikov dans leurs excursions militaires.

Mariage et vie de famille

Catherine et Pierre se marièrent secrètement en 1707. Ils ont eu neuf enfants, dont deux ont survécu jusqu’à l’âge adulte, Yelizaveta (Elizabeth) (1709) et Anna (née en 1708). Pierre avait transféré la capitale à Saint-Pétersbourg en 1703. Pendant la construction de la ville, il vit dans une cabane en rondins de trois pièces avec Catherine, où elle fait la cuisine et s’occupe des enfants, tandis que lui s’occupe du jardin et confectionne des vêtements, comme s’il s’agissait d’un couple ordinaire. Cette relation fut la plus fructueuse de la vie de Pierre et il existe un grand nombre de lettres témoignant de la forte affection entre Catherine et Pierre. En tant que personne, elle était très forte, énergique, compatissante, charmante et toujours joyeuse. Elle était capable de calmer Peter dans ses fréquentes rages et était appelée à le soigner lors de ses crises d’épilepsie.

Catherine a continué à accompagner Peter lors de sa campagne de Pruth en 1711. Là, Catherine aurait sauvé Pierre et son Empire. Encerclée par un nombre écrasant de troupes turques, Catherine a suggéré avant de se rendre, que ses bijoux et ceux des autres femmes soient utilisés dans un effort pour soudoyer le Grand Vizir Baltaji afin qu’il autorise une retraite. Baltaji a autorisé la retraite, que ce soit en raison d’un pot-de-vin ou de considérations commerciales et diplomatiques. Quoi qu’il en soit, Pierre fait crédit à Catherine et l’épouse à nouveau (cette fois officiellement) à la cathédrale Saint Isaac de Saint-Pétersbourg le 9 février 1712. Catherine était la seconde épouse de Pierre ; il avait précédemment épousé et divorcé d’Eudoxia Lopukhina, qui lui avait donné le prince Alexis Petrovich. Lors de leur mariage, elle (Catherine) prend le style de son mari et devient reine. Lorsque Pierre élève le royaume du Tsar russe au rang d’Empire, Catherine devient Impératrice. L’Ordre de Sainte Catherine fut institué par son mari à l’occasion de leur mariage.

A la mort de Pierre, Catherine retrouva ses quatre frères et sœurs, Christine, Anna, Karl et Friederich/Theodor, leur donna les titres nouvellement créés de Comte et Comtesse, et les fit venir en Russie. Christine Skowrońska, rebaptisée Christina Samuilovna Skavronskaya (1687 – 14 avril 1729), épousa Simon-Heinrich N (1672-1728) et leurs descendants furent Comtes Hendrikov ; Anna Skowrońska, rebaptisée Anna Samuilovna Skavronskaya, épousa Michael-Joachim N et leurs descendants furent Comtes Efimovsky ; Karl Skowroński, rebaptisé Karel Samuilovich Skavronsky, créé comte de l’Empire russe le 5 janvier 1727 et fait chambellan de la Cour impériale, marié à Maria Ivanovna, une Russe, par laquelle il eut une descendance éteinte en ligne masculine en 1793 ; Friedrich/Theodor Skowroński, rebaptisé Feodor Samuilovich Skavronsky, fut créé comte de l’Empire russe le 5 janvier 1727 et marié deux fois à quelqu’un portant le nom de Nishia (son nom de famille et son ethnie sont inconnus) et à Ekaterina Rodionovna Saburova, sans issue d’aucun d’eux.

Des issues

En définitive, Catherine et Pierre ont eu neuf enfants, tous morts en bas âge, à l’exception d’Anna et d’Elizabeth :

Grand-Duchesse Anna Petrovna (1708-1728)

Empératrice Elizabeth Petrovna (1709-1762)

Grand-Duchesse Natalia Petrovna (1713-1715)

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Grande Duchesse Marguerite Petrovna (1714-1715)

Grand Duc Pyotr Petrovitch (1715-1719)

Grand Duc Pavel Petrovitch (1717-1717)

Grand-Duc Natalia Petrovna (1718-1725)

Grand-Duc Fille mort-née (1720-1720)

Grand-Duc Pyotr Petrovich (1723-1723)

Succession au trône

En 1724, Catherine est officiellement nommée co-dirigeante.

L’année précédant sa mort, Pierre et Catherine se sont brouillés à propos du soutien qu’elle apportait à Guillaume Mons (frère de l’ancienne maîtresse de Pierre et secrétaire de Catherine) et à sa sœur Matrena, une des dames d’honneur de Catherine. Pierre a mené toute sa vie un combat quelque peu désespéré pour mettre fin à la corruption en Russie. Catherine a beaucoup d’influence sur les personnes qui peuvent avoir accès à son mari. William Mons et sa soeur avaient commencé à vendre leur influence à ceux qui voulaient avoir accès à Catherine et, à travers elle, à Pierre. Apparemment, cela n’a pas été pris en compte par Catherine, qui les appréciait tous les deux. Pierre le découvre et fait exécuter Mons et exiler sa sœur. Catherine et lui ne se parlent plus pendant plusieurs mois. Des rumeurs coururent qu’elle et Mons avaient eu une liaison, mais il n’y a aucune preuve de cela.

Pierre mourut (28 janvier 1725 vieux style) sans nommer de successeur. Catherine représentait les intérêts des « hommes nouveaux », des roturiers qui avaient été amenés à des postes de grand pouvoir par Pierre sur la base de leurs compétences. Un changement de gouvernement était susceptible de favoriser les aristocrates bien établis. C’est pourquoi, lors d’une réunion du conseil chargé de choisir un successeur, Menshikov et d’autres ont organisé un coup d’État au cours duquel les régiments de gardes auprès desquels Catherine était très populaire l’ont proclamée souveraine de Russie, lui donnant le titre d’impératrice. Des preuves ont été « produites » par le secrétaire de Pierre, Makarov, et l’évêque de Pskov, tous deux des « hommes nouveaux » motivés pour voir Catherine prendre le pouvoir. Cependant, le véritable pouvoir appartenait à Menshikov, Peter Tolstoy et à d’autres membres du Conseil privé suprême.

Assement

Catherine fut la première femme à gouverner la Russie impériale, ouvrant la voie légale pour un siècle presque entièrement dominé par les femmes, y compris sa fille Elizabeth et Catherine la Grande, qui ont toutes poursuivi les politiques de Pierre le Grand en modernisant la Russie. On disait d’elle qu’elle était une souveraine juste et équitable.

Le Conseil privé suprême concentrait le pouvoir entre les mains d’un seul parti, et constituait donc une innovation de l’exécutif. Dans les affaires étrangères, la Russie a rejoint la ligue austro-espagnole pour défendre à contrecœur les intérêts du gendre de Catherine, le duc de Holstein, contre l’Angleterre.

Catherine a donné son nom à Catherinehof près de Saint-Pétersbourg, et a construit les premiers ponts de la nouvelle capitale. Elle fut également la première propriétaire royale du domaine de Tsarskoïe Selo, où le palais Catherine porte toujours son nom.

En général, les politiques de Catherine étaient raisonnables et prudentes. Elle meurt deux ans seulement après Pierre, à l’âge de 43 ans, d’une explosion corporelle, à Saint-Pétersbourg, où elle est enterrée à la forteresse Saint-Pierre et Saint-Paul. L’histoire de ses origines modestes fut considérée par les générations suivantes d’empereurs comme un secret d’État.