Si vous pensez encore que les voitures, même électriques, sont l’avenir du transport urbain, le vélo cargo électrique Carqon est là pour vous convaincre du contraire.

Les vélos cargo sont un mode de vie pour de nombreuses familles européennes. Pendant une décennie, j’ai emmené à vélo mes trois enfants partout à Amsterdam en utilisant un « bakfiets » traditionnel. Mon vélo cargo hollandais à trois vitesses, avec sa grande boîte en bois fixée au bas du cadre allongé, était un spectacle pour les touristes, mais c’était la norme dans les villes qui reconnaissent la primauté des personnes sur les voitures. Le problème des vélos-cargos a toujours été leur poids et leur encombrement, ce qui les rend difficiles à manœuvrer lorsqu’ils sont chargés. L’ajout d’un moteur électrique transforme complètement l’expérience, faisant en sorte que même le plus délicat des parents se sente surhumain.

Je viens de passer une semaine à rouler sur le premier vélo de production de Carqon, ici à Amsterdam. Il s’agit d’un vélo cargo électrique de 40 kg, conçu pour transporter un adulte et jusqu’à quatre enfants sur une distance allant jusqu’à 120 km avant de devoir être rechargé. J’en suis ressorti convaincu du pouvoir de transformation du vélo cargo électrique pour remplacer à la fois les camionnettes de livraison gorgées de diesel et les voitures familiales dans les villes du monde.

Tout en m’aidant à examiner le Carqon, j’ai également vu des propriétaires du très populaire vélo cargo électrique Urban Arrow en venir à regretter leurs achats. Lorsque le Carqon sera mis en vente en juin pour à peu près le même prix que l’Urban Arrow, je m’attends pleinement à ce que les cercles parentaux se divisent en cliques Carqon contre UA avec une férocité jamais vue depuis Mean Girls.

La première incarnation du vélo cargo électrique de Carqon se concentre sur les familles, juste au moment où les villes commencent à sortir des verrouillages COVID-19. Les maires du monde entier exhortent les habitants à éviter les transports publics pour prévenir une résurgence des infections. Mais ils limitent également les déplacements en voiture, en transformant des kilomètres de routes en pistes cyclables protégées et en zones piétonnes afin d’encourager des modes de transport plus sains qui contribueront à préserver les progrès réalisés en matière de qualité de l’air pendant la pandémie. Un vélo cargo électrique permet aux familles de délaisser à la fois le métro et la voiture, tout en amenant les enfants à l’école, les parents au travail et toutes les courses effectuées.

Je ne saurais trop insister sur la commodité d’un vélo cargo dans des villes comme Amsterdam et Copenhague. Il n’y a tout simplement pas de meilleur moyen de déplacer des marchandises précieuses entre les points A et B. Pendant des années, j’ai utilisé mon vélo cargo alimenté par les cuisses pour au moins 95 % de tous mes besoins en matière de transport, complétant occasionnellement le vélo avec des trains, des bus ou des locations de voitures selon les besoins. Pas une seule fois je n’ai ressenti le besoin de posséder une voiture. L’ajout d’un moteur électrique porte cette commodité de transport à un tout autre niveau tout en étendant la portée de ce qui est considéré comme facilement cyclable.

Mes enfants ont tous dépassé mon vélo cargo, alors j’ai enrôlé trois ensembles de nouveaux parents pour m’aider avec cette revue. André, Lisa et Linda possèdent chacun un vélo cargo électrique fabriqué par Urban Arrow, de loin la marque la plus populaire de vélos cargo électriques utilisés par les parents à Amsterdam.

Carqon, comme Urban Arrow, est une marque de vélos née aux Pays-Bas et achetée par un grand conglomérat de transport néerlandais. Carqon est détenu par le groupe Accell, Urban Arrow par Pon Holdings. Ce ne sont pas des vélos en marque blanche assemblés à partir d’un catalogue de pièces chinoises et vendus sur Indiegogo.

Carqon a d’abord fait parler d’elle dans l’industrie du vélo avec un vélo cargo à trois roues bien accueilli bien avant en 2016, mais il n’a jamais dépassé la phase de concept. Le Carqon que j’ai examiné est une version quasi finale du vélo cargo en aluminium à deux roues qui sera disponible à l’achat le 2 juin aux Pays-Bas, en Allemagne, en Belgique, en France et au Danemark. Les ventes se feront par l’intermédiaire de son réseau de concessionnaires, mais il est également possible de l’acheter en ligne. Il ne sera simplement pas livré directement à votre domicile. Les concessionnaires sont chargés du contrôle final avant la remise de la moto aux nouveaux propriétaires et de la gestion des éventuels problèmes de service et de garantie. C’est logique pour un vélo utilisé pour transporter votre famille, dont le prix varie entre 4 999 € (batterie de 400Wh, avec dérailleur à 10 vitesses) et 6 499 € (deux batteries de 500Wh, moyeu à vitesses et transmission par courroie). Le prix de mon vélo d’essai est de 5 299 € (environ 5 800 $) avant toute déduction des subventions de l’État. (Nous y reviendrons plus tard.)

Le vélo cargo électrique Carqon possède quelques caractéristiques remarquables – trois, en fait. La plus importante est la porte pour enfants. Je sais, c’est juste une porte. Mais c’est un ajout remarquable, selon les enfants et les parents qui m’ont aidé à le tester. Les enfants adorent la porte car elle leur donne un sentiment d’indépendance, leur permettant de grimper facilement dans la boîte et de s’attacher (une sécurité enfant peut être activée si le parent le souhaite). Les enfants qui m’ont aidé à tester la porte, âgés de deux à onze ans, l’ont absolument adorée. Pour les parents, il n’est pas nécessaire de soulever un enfant pour le mettre en place. Le point d’entrée plus bas crée également moins de risque de basculement du vélo lorsque les enfants entrent dans le Carqon par rapport à l’Urban Arrow. Les enfants du Carqon ne risquent pas non plus de tomber parce qu’ils n’ont pas à grimper sur les côtés sales pour entrer dans la boîte.

En théorie, la porte présente un risque de pincement, je suppose. Mais toute porte présente un risque pour les petits doigts, et aucun enfant n’a été pincé pendant les tests.

La deuxième caractéristique remarquable est la boîte en plastique HDPE. Les trois parents qui ont roulé avec les Urban Arrows ont aimé que leurs plus jeunes enfants s’assoient profondément dans la boîte, car ils ont estimé que cela offrait plus de protection à la tête, au cou et aux épaules en cas de renversement du vélo. Le rebord plus haut était également agréable pour que leurs jeunes enfants puissent dormir, au lieu d’être soumis à cet effet de poupée de chiffon à la tête molle que tous les parents redoutent. La boîte est également large comme les vélos cargo de la société sœur Babboe, permettant à deux enfants de s’asseoir sur la banquette côte à côte plus confortablement que l’UA.

La troisième caractéristique remarquable est l’option pour une deuxième batterie. Cela représente une autonomie supplémentaire de 45 à 60 km, selon Carqon, en fonction de la façon dont vous roulez. (Je serais plus proche de 45 km par batterie.) Le Carqon est construit autour d’un moteur à entraînement central Bosch Performance CX Gen 4 Cargo line et d’un choix de deux batteries de 400Wh ou 500Wh. Cette autonomie, que je n’ai pas pu tester, semble à peu près correcte pour ces combinaisons omniprésentes de moteurs et de batteries Bosch.

Il y avait beaucoup plus à aimer aussi. Mon vélo d’essai a fourni suffisamment de puissance pour conduire un adulte et trois enfants en haut de la plus grande colline que j’ai pu trouver à Amsterdam (qui n’est pas très grande) à une vitesse européenne maximale de 25 km/h (ou 16 mph, ce qui n’est pas très rapide), bien que Lisa et Linda aient trouvé que le gémissement du moteur dans les vitesses inférieures était ennuyeux (tout comme moi). Mon vélo d’essai était également équipé d’une transmission par courroie Gates et d’un moyeu Enviolo, qui changeait de vitesse en un seul mouvement continu. (Un dérailleur à 10 vitesses est également disponible.) Aucune plainte à ce sujet.

Le Carqon est également livré avec un système de direction à double câble qui semble plus réactif que l’assemblage de tige de direction maladroit de l’Urban Arrow, à la fois à haute et basse vitesse. Le Carqon a également un rayon de braquage très court qui vous aide à manœuvrer ce vélo de 2,6 mètres de long (8 pieds, six pouces). Les trois parents ont préféré le guidon plus large du Carqon, qui, selon eux, leur donne une plus grande sensation de contrôle sur la direction.

Un parent, André, qui fait de la moto rapide, était un grand fan de la suspension avant réglable. Vous pouvez livrer les enfants à la maternelle à pleine vitesse sur les pavés, m’a-t-il dit, sans qu’ils se fassent malmener. Il a également apprécié les freins à disques hydrauliques Tektro Dorado HD-E730, qu’il a qualifiés de « solides comme le roc » et stables lors des freinages à grande vitesse. André a également déclaré que le Carqon avait une sensation de rigidité rassurante, sans fléchir dans les virages à grande vitesse, même en passant sur des bosses.

Il y avait tout de même quelques plaintes.

La plus grande critique visait la béquille centrale de ma version quasi finale de la moto. Premièrement, il est plus difficile de tirer le Carqon sur la béquille que l’Urban Arrow, surtout s’il y a des enfants dans la boîte. Carqon me dit qu’ils expérimentent différents ressorts pour la série de production « avec des résultats positifs. »

La béquille m’a également pincé l’orteil une fois lorsque j’ai fait rouler le vélo sur le dessus. C’est dû à un court bouton sur lequel vous êtes censé marcher pour faire levier sur la moto en place. J’ai marché par inadvertance sur la pièce de métal située en dessous, ce qui a fait que l’embout s’est replié et a coincé mon orteil entre lui et la chaussée. Heureusement, le vélo était vide – cela aurait pu être très douloureux si le vélo de 88 livres (40 kg) avait été chargé d’enfants ou d’équipement.

Le plus troublant peut-être est qu’André et moi-même avons réussi à érafler la béquille sur le sol lors de virages dans certaines conditions. Cela m’est arrivé en tournant d’une rue plate à une rue en pente, comme c’est souvent le cas lorsqu’on tourne pour traverser l’un des nombreux canaux d’Amsterdam. Je n’étais pas du tout agressif. Cela n’a pas causé de problèmes de contrôle dangereux, mais cela a suffi à nous faire sursauter, ma fille et moi. On me dit qu’une béquille redessinée est à venir, mais elle ne sera pas prête avant 2021.

Donc oui, la béquille est problématique en pratique et en comparaison avec l’Urban Arrow qui s’engage avec un effort minime. Il y avait d’autres problèmes mineurs aussi.

Le Carqon est surtout silencieux en dehors du ronronnement du moteur Bosch quand on roule sur des pistes cyclables pavées. Rouler sur des rues maçonnées ou des pavés fait trembler la porte, cependant. On m’a dit que les vélos de production auront des tolérances plus serrées qui devraient réduire le cliquetis de la porte. Je l’espère car les cliquetis persistants des vélos sont super gênants pour le cycliste et son entourage.

Andre n’était pas satisfait des dispositifs de retenue pour enfants sur la banquette qui nécessitent deux mains pour les fermer, ainsi qu’un enfant coopératif prêt à rester assis. Lisa et Linda ont toutes deux immédiatement exprimé leur inquiétude quant au tube supérieur plus haut du Carqon par rapport à l’Urban Arrow, ce qui pourrait gêner les jupes et les robes, ont-elles dit.

La large boîte du Carqon demande également un peu d’habitude, surtout pour naviguer dans le trafic arrêté. Les Urban Arrows utilisent des boîtes plus minces, ce qui leur permet de se faufiler dans les petits espaces créés par les taxis, les trams et les bus dans les embouteillages. J’ai également remarqué que l’emballage utilisé pour la finition de la boîte peut être facilement rayé et déchiré. Après seulement une semaine de conduite, j’avais déjà quatre déchirures visibles dans le wrap.

Malgré ces défauts, Linda et Lisa ont toutes deux pensé que le Carqon était supérieur à leurs Urban Arrows. André a eu une réaction encore plus forte. « Est-ce que j’échangerais mon Urban Arrow contre le Carqon ? Oui, a-t-il dit, je le ferais sans hésiter ! »

Carqon est peut-être un nouveau venu, mais les marques établies de vélos cargo électriques comme Riese Müller, Douze Cycles, Bullitt et Urban Arrow devraient en prendre note. Et ce n’est que sa première tentative. Carqon est déjà en train de construire sa plateforme de vélo cargo, avec des plans pour lancer un Carqon Flatbed et des boîtes de vélo cargo spécifiques pour les entreprises d’ici la fin de l’année.

La demande de services de livraison du dernier kilomètre augmentera de 78 % à l’approche de 2030, ce qui nécessitera une augmentation de 36 % des camions de livraison, selon un rapport sur le commerce électronique publié par l’Agence européenne pour l’environnement. Cela signifie une tonne d’émissions de CO2 supplémentaires dans l’atmosphère et 11 minutes de plus pour le trajet moyen en ville, selon l’agence. Les vélos-cargos peuvent éviter ce scénario cauchemardesque en transportant environ 25 % de toutes les marchandises ou jusqu’à 50 % des marchandises légères dans les villes européennes. D’autres recherches suggèrent que les vélos-cargos peuvent remplacer les camionnettes dans 32 % de tous les déplacements de livraison et dans 50 % des déplacements de service. Un tel optimisme a conduit un groupe d’experts à prédire que les vélos-cargos pourraient être vendus à un rythme de 2 millions par an d’ici 2030. Et tout cela avant que les villes ne commencent à repenser les modes de transport suite à la pandémie de COVID-19.

La pandémie a créé la tempête parfaite d’opportunités pour les vélos cargo électriques : L’augmentation de la demande de livraisons en ligne, les familles qui recherchent des modes de transport sains et les villes qui construisent davantage de pistes cyclables pour soutenir les efforts de distanciation sociale et la stratégie de l’UE en matière d’émissions zéro et de neutralité carbone. Il n’est pas étonnant que les vélos cargo électriques soient un domaine d’intérêt aussi intense en ce moment.

Les vélos cargo électriques sont chers, c’est certain. Heureusement, certains pays européens interviennent avec des subventions pour aider à compenser ces coûts, comme beaucoup l’ont fait dans le passé pour promouvoir l’adoption des voitures électriques.

Quel timing fortuit pour Carqon de lancer son nouveau vélo cargo électrique en Europe, et quelle chance pour les familles urbaines qui ont maintenant une autre raison de vendre cette voiture.

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