Carlo (ou Charles) Ponzi était un immigrant italien qui a escroqué des millions de dollars à des milliers d’investisseurs pleins d’espoir dans les années 1920, dans ce qui est devenu depuis connu sous le nom de schéma de Ponzi. Ponzi est arrivé aux États-Unis en 1903, puis s’est rendu au Canada en 1908. Après une peine de prison pour contrefaçon, Ponzi a été arrêté pour avoir fait entrer clandestinement des étrangers aux États-Unis et s’est retrouvé dans une prison fédérale à Atlanta, en Géorgie. Il s’installe à Boston et travaille comme plongeur pendant des années avant de mettre au point un plan pour s’enrichir. En 1919, il crée la Securities Exchange Company (SEC), promettant la réussite financière en convertissant des coupons postaux étrangers en monnaie américaine. Ponzi promet des rendements trop beaux pour être vrais. Et ils l’étaient : les premiers investisseurs étaient remboursés avec l’argent des nouveaux investisseurs ; il n’y avait pas d’investissement réel, seulement une distribution d’argent. (Cette approche est également connue sous le nom de « système pyramidal »). À partir de la fin de 1919 et du début de 1920, Ponzi a transféré jusqu’à 15 millions de dollars provenant de milliers d’investisseurs, en utilisant finalement 35 succursales. La combine s’effondre huit mois plus tard et Ponzi est condamné pour détournement de fonds. Ses ennuis judiciaires durent plus de dix ans et il fait des allers-retours en prison aux États-Unis jusqu’en 1934, date à laquelle il est expulsé vers l’Italie. Il a travaillé brièvement pour Benito Mussolini, puis a trouvé un emploi de dirigeant d’une compagnie aérienne au Brésil, où il est mort sans ressources en 1949.