Les symptômes visuels de la carence en azote signifient qu’elle peut être relativement facile à détecter chez certaines espèces végétales. Les symptômes comprennent une mauvaise croissance de la plante, et les feuilles deviennent vert pâle ou jaune parce qu’elles ne sont pas en mesure de fabriquer suffisamment de chlorophylle. Les feuilles dans cet état sont dites chlorotiques. Les feuilles inférieures (feuilles plus anciennes) présentent les symptômes en premier, car la plante déplace l’azote des tissus plus anciens vers les plus jeunes, plus importants. Néanmoins, on signale que les plantes présentent des symptômes de carence en azote à différents endroits. Par exemple, la carence en azote du thé est identifiée par le retard de croissance des pousses et le jaunissement des feuilles plus jeunes.

Cependant, ces symptômes physiques peuvent également être causés par de nombreux autres stress, tels que des carences en d’autres nutriments, la toxicité, les dommages causés par les herbicides, les maladies, les dommages causés par les insectes ou les conditions environnementales. Par conséquent, la carence en azote est détectée de manière plus fiable en effectuant des tests quantitatifs en plus de l’évaluation des symptômes visuels des plantes. Ces tests comprennent des tests de sol et des tests de tissus végétaux.

Les tests de tissus végétaux échantillonnent de manière destructive la plante d’intérêt. Cependant, la carence en azote peut également être détectée de manière non destructive en mesurant la teneur en chlorophylle.

Les tests de teneur en chlorophylle fonctionnent parce que la teneur en azote des feuilles et la concentration en chlorophylle sont étroitement liées, ce qui serait attendu puisque la majorité de l’azote des feuilles est contenue dans les molécules de chlorophylle. La teneur en chlorophylle peut être détectée à l’aide d’un appareil de mesure de la teneur en chlorophylle ; un instrument portable qui mesure la verdeur des feuilles pour estimer leur concentration relative en chlorophylle.

La teneur en chlorophylle peut également être évaluée à l’aide d’un fluoromètre chlorophyllien, qui mesure un rapport de fluorescence de la chlorophylle pour identifier les composés phénoliques qui sont produits en plus grande quantité lorsque l’azote est limité. Ces instruments peuvent donc être utilisés pour tester de manière non destructive la carence en azote.