Don Van Vliet, plus connu sous le nom de Captain Beefheart, décédé à l’âge de 69 ans des complications d’une sclérose en plaques, était l’un des musiciens américains les plus influents des années 1960 et 1970. Son statut a toujours été plus culte que commercial, et pendant la majeure partie de sa carrière, il était sans le sou.

Pour autant, il est resté un héros pour la plupart des avant-gardes musicales : les Grateful Dead, Jefferson Airplane et les Mothers of Invention en Amérique ; Roxy Music, Hawkwind, Jethro Tull, Family et Edgar Broughton en Grande-Bretagne. Il était l’un des artistes préférés de John Peel, et le DJ a beaucoup fait pour promouvoir Beefheart en jouant ses disques quand aucune autre émission de radio ne voulait les toucher.

En 1964, Beefheart a formé le Magic Band, la première de nombreuses formations sous ce nom. Ils avaient un son assez discordant, mais grâce à la présence hypnotique de Beefheart, une gamme vocale de quatre octaves et demi, son habileté excentrique avec les paroles et ses one-liners inexplicables aux intervieweurs, le groupe était inoubliable.

Beefheart a un jour décrit son truc à un intervieweur radio incompréhensif comme « la musique pour dématérialiser la catatonie ». Son style était basé sur le rhythm and blues, mais complètement peu orthodoxe dans son approche de la structure, du rythme et de la tonalité. Les musiciens du Magic Band portaient des noms tels que Winged Eel Fingerling, Zoot Horn Rollo, the Mascara Snake et Rockette Morton. Ils portaient un ramassis de capes et le capitaine portait un chapeau, généralement un topper, qui devint sa marque de fabrique.

Van Vliet est né à Glendale, en Californie, enfant unique qui montrait des talents artistiques. Il a affirmé qu’il produisait une sculpture respectée à l’âge de cinq ans. Quand il avait 13 ans, sa famille a déménagé dans le désert de Mojave, une atmosphère qui allait avoir une énorme influence sur lui, et en particulier sur sa peinture, et un endroit où il a vécu par intermittence toute sa vie.

En 1959, on lui a offert une place au junior college d’Antelope Valley en tant qu’étudiant en art, mais au lieu de cela, il traînait à la maison avec son ami d’école Frank Zappa, écoutant de vieux disques de r’n’b et planifiant divers projets. L’un d’entre eux consiste à s’asseoir défoncé dans une voiture ( » Pas Zappa « , se souvient Beefheart,  » Frank ne s’est jamais allumé « ) dans le désert en 1962, pour tourner un film intitulé Captain Beefheart Meets the Grunt People. Le film n’a jamais été réalisé, mais le nom est resté.

Dès le début de leur adolescence, Beefheart et Zappa ont développé une relation amour-haine qui est devenue permanente, principalement basée sur le ressentiment de Beefheart envers le succès de Zappa. Malgré un bref déménagement à Cucamonga en Californie au début des années 1960 pour être avec Zappa, avec l’intention de former un groupe appelé les Soots, Beefheart est resté dans le désert tandis que Frank, un homme d’affaires avisé, a déménagé à Los Angeles et a fondé les Mothers of Invention.

Les premiers albums de Beefheart restent les plus originaux : Safe as Milk (produit par Bob Krasnow et Richard Perry, 1967) ; Strictly Personal (réalisé en une semaine, produit par Krasnow, 1968) et deux albums pour le label Straight de Zappa : Trout Mask Replica (1969) et Lick My Decals Off, Baby (1970). Pour Trout Mask Replica, Beefheart a enfermé le Magic Band dans une maison à Woodland Hills pendant huit mois, répétant continuellement les chansons. Pratiquement fauchés, ils n’avaient souvent que du pain à manger, mais lorsqu’ils sont enfin entrés en studio, ils ont enregistré le double album en quatre heures et demie.

Bien qu’ils l’admirent, d’autres musiciens trouvaient Beefheart exaspérant. Le guitariste Ry Cooder a joué sur le premier album et devait se produire au festival de Monterey en 1967 avec le groupe, mais il est parti en colère après que Beefheart a eu une crise de panique pendant une répétition et a marché du fond de la scène, atterrissant sur son manager.

C’est le refus obstiné de Beefheart de se conformer qui lui faisait invariablement perdre les gros sous. Et l’argent ne le laissait pas indifférent. Il aimait les voitures rapides et possédait diversement une Hudson, une Corvette et une Jaguar, buvait du brandy alexandrins et portait toujours les meilleures chaussures qu’il pouvait s’offrir.

En 1974, Beefheart a été signé chez Virgin Records. Richard Branson voulait aussi désespérément signer Zappa, mais c’était pendant une des périodes de haine de Beefheart envers Frank. Bien qu’on l’ait prévenu de ne jamais mentionner le nom de Zappa, les premiers mots que Branson prononce à l’égard de Beefheart sont pour dire que ce serait formidable s’il parvenait à faire signer Zappa sur le label. C’est un début fatidique et difficile. Pourtant, lorsque, comme c’est toujours le cas avec Beefheart, la relation entre l’artiste et la maison de disques se détériore, c’est Zappa qui sauve Beefheart et l’emmène en tournée. Beefheart a répondu en remplissant une série d’énormes carnets de croquis avec des dessins furieux de Zappa.

Malgré l’absence de formation artistique formelle, Beefheart a dessiné et peint tout au long de sa carrière musicale. Sa première exposition a eu lieu à Liverpool à la Bluecoat Gallery en 1972, alors qu’il était en tournée en Grande-Bretagne. Il a exécuté 15 peintures en noir et blanc in situ. En 1982, sur le conseil du marchand d’art new-yorkais Michael Werner, qui lui a dit qu’il ne serait jamais pris au sérieux en tant que peintre à moins d’abandonner la musique, Beefheart s’est tourné vers l’art et a acquis une réputation raisonnable.

Il a épousé sa femme Jan en 1970. Elle s’est occupée de lui à travers sa sclérose en plaques débilitante jusqu’à la fin.

– Don Van Vliet (Captain Beefheart), musicien et artiste, né le 15 janvier 1941 ; mort le 17 décembre 2010

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