« Minnie the Moocher »

En 1930, Calloway obtient un concert au célèbre Cotton Club de Harlem. Rapidement, en tant que chef d’orchestre de Cab Calloway and his Orchestra, il devient un artiste régulier de la boîte de nuit populaire. Calloway a connu le succès avec « Minnie the Moocher » (1931), une chanson numéro 1 qui s’est vendue à plus d’un million d’exemplaires. Le célèbre refrain « hi-de-hi-de-ho » de l’air – improvisé lorsqu’il ne se souvenait pas d’un texte – est devenu la phrase signature de Calloway pour le reste de sa carrière.

Chansons et apparitions au cinéma

Avec d’autres succès comme « Moon Glow » (1934), « The Jumpin’ Jive » (1939) et « Blues in the Night » (1941), ainsi que des apparitions à la radio, Calloway était l’un des interprètes les plus réussis de l’époque. Dans les années 1930 et 1940, il apparaît dans des films tels que The Big Broadcast (1932), The Singing Kid (1936) et Stormy Weather (1943). Outre la musique, Calloway a influencé le public avec des livres tels que The New Cab Calloway’s Hepster’s Dictionary de 1944 : Language of Jive, qui proposait des définitions pour des termes comme « in the groove » et « zoot suit ».

Calloway et son orchestre ont effectué des tournées à succès au Canada, en Europe et à travers les États-Unis, voyageant dans des wagons de train privés lorsqu’ils visitaient le Sud afin d’échapper à certaines des difficultés de la ségrégation. Avec sa voix séduisante, ses mouvements énergiques sur scène et ses smokings blancs élégants, Calloway était l’attraction principale. Cependant, le talent musical du groupe était tout aussi impressionnant, en partie parce que les salaires proposés par Calloway n’avaient d’égal que ceux de Duke Ellington. Les musiciens remarquables avec lesquels Calloway s’est produit comprennent le saxophoniste Chu Berry, le trompettiste Dizzy Gillespie et le batteur Cozy Cole.

De ‘Porgy and Bess’ à ‘The Blues Brothers’

En 1948, alors que le public avait cessé d’affluer vers les big bands, Calloway est passé à travailler avec un groupe de six membres. À partir de 1952, il passe deux ans dans la distribution d’une reprise de la comédie musicale Porgy and Bess. Dans ce spectacle, il incarne Sportin’ Life, un personnage que Calloway lui-même aurait inspiré à George Gershwin. Calloway a pris d’autres rôles sur scène au fil des ans, y compris le rôle principal masculin dans une production de 1967 de Hello Dolly !, dont la distribution entièrement noire comprenait également Pearl Bailey.

Calloway s’est présenté à de nouveaux fans en apparaissant sur Sesame Street et dans le clip de Janet Jackson en 1990 pour « Alright », et a partagé l’histoire de sa vie dans une autobiographie, Of Minnie the Moocher and Me (1976). Il a également fait d’autres apparitions sur grand écran, notamment dans le film The Blues Brothers (1980). Pendant le film, Calloway a mis sa cravate blanche et sa queue de pie caractéristiques et a interprété une fois de plus « Minnie the Moocher ».

Vie personnelle

Calloway a épousé Zulme « Nuffie » Calloway au milieu des années 1950 et ensemble ils ont fait leur maison à Greenburgh, New York. Le couple a eu une fille, Chris Calloway, qui s’est plus tard produite avec son père et est devenue une chanteuse et danseuse de jazz respectée. Chris est décédée en août 2008 après une longue bataille contre le cancer du sein ; quelques mois plus tard, Nuffie est décédée dans une maison de retraite du Delaware à l’âge de 93 ans.