L’oreille externe, qui se compose du pavillon, de la conque et du méat auditif, recueille l’énergie sonore et la concentre sur le tympan, ou membrane tympanique (figure 13.3). L’une des conséquences de la configuration de l’oreille externe est qu’elle amplifie sélectivement la pression acoustique d’un facteur 30 à 100 pour les fréquences autour de 3 kHz. Cette amplification rend les humains particulièrement sensibles aux fréquences de cette gamme – et explique également pourquoi ils sont particulièrement sujets aux lésions acoustiques et aux pertes auditives à proximité de cette fréquence (voir encadré A). Il n’est pas surprenant que la plupart des sons de la parole humaine soient distribués dans la bande passante autour de 3 kHz. La plupart des communications vocales ont lieu dans la gamme des basses fréquences, car la transmission des sons aériens est moins efficace à des fréquences plus élevées, et la détection des basses fréquences est difficile pour des animaux de la taille de l’homme.

Figure 13.3

L’oreille humaine. Notez la grande surface de la membrane tympanique (tympan) par rapport à la fenêtre ovale.

Une deuxième fonction importante du pavillon et de la conque est de filtrer sélectivement différentes fréquences sonores afin de fournir des indices sur l’élévation de la source sonore. Les circonvolutions du pavillon sont formées de telle sorte que l’oreille externe transmet plus de composantes de haute fréquence à partir d’une source élevée qu’à partir de la même source au niveau de l’oreille. Cet effet peut être démontré en enregistrant des sons provenant de différentes élévations après qu’ils aient traversé une oreille externe artificielle ; lorsque les sons enregistrés sont lus par des écouteurs, de sorte que toute la série se trouve à la même élévation par rapport à l’auditeur, les enregistrements provenant d’élévations plus élevées sont perçus comme provenant de positions plus élevées dans l’espace que les enregistrements provenant d’élévations plus basses.