By Brad Bulin, Art by Lauren Beltramo

La vie de la salamandre tigrée occidentale (Ambystoma mavortium), l’une des rares espèces d’amphibiens de Yellowstone, est intrigante. Rarement observée, cette salamandre recluse commence sa vie sous la forme d’un œuf déposé dans l’un des nombreux étangs et lacs de l’écosystème du Grand Yellowstone, avant de se développer en une forme de têtard (ou larve) assez distincte.

À la différence des grenouilles et des crapauds, les têtards de salamandre sortent avec des branchies externes et quatre pattes, mouchetés d’or sur des corps autrement bruns à dorés, ce qui permet de les différencier facilement de nos autres espèces d’amphibiens. Lorsqu’ils se transforment en adultes vers le milieu ou la fin de l’été, ils perdent leurs branchies. La queue plate, semblable à une nageoire, que l’on trouve chez les têtards devient plus arrondie. À peu près au même moment, ils commencent à développer les rayures ou les taches olive à vert des adultes. (En fait, l’espèce qui vit ici était, il y a quelques années seulement, désignée sous le nom de salamandre tigrée tachetée).

Ces jeunes adultes émergent de leur foyer aquatique vers un environnement plus terrestre, bien que toujours humide, vivant souvent dans des sols très humides ou sous des rondins et des couvertures où ils ne risquent pas de sécher. Une fois sur place, ils mènent une vie plutôt isolée, à couvert et le plus souvent hors de vue, se nourrissant d’invertébrés abondants tels que des vers de terre, des crustacés et des insectes, ainsi que de quelques très petites espèces de mammifères, de poissons et d’autres amphibiens.

Dans des conditions que nous ne comprenons pas encore complètement, les salamandres tigrées occidentales peuvent également subir une métamorphose très inhabituelle. En de rares occasions, ces étonnantes petites créatures sautent leur transformation en une forme terrestre. Elles continuent à se développer jusqu’à l’âge adulte, mais conservent leurs branchies, leur queue en forme de nageoire et leur mode de vie véritablement aquatique. Ces versions plus rares de salamandres sont appelées « axolotls » (un mot aztèque signifiant « chiens d’eau »), ou paedomorphes. Bien qu’il s’agisse d’une forme rare chez de nombreuses salamandres, cette espèce particulière a été trouvée sous forme d’axolotls dans de nombreux endroits du parc.

Photo : NPS / Jacob W. Frank

Cet article a été initialement publié dans le numéro d’automne 2019 de Yellowstone Quarterly.