L’un des oiseaux les plus jolies, les plus filiformes, les plus beaux, et pourtant les plus controversés de tous les oiseaux mangeurs réguliers est le geai bleu. Lorsqu’un geai vole dans une mangeoire, les autres oiseaux se dispersent. Comment ne pas sauter à la conclusion que les geais sont des brutes agressives ?

Prêtez attention et vous remarquerez que quelques minutes après qu’un geai bleu se soit posé sur une mangeoire, les autres oiseaux reviennent et l’ignorent à peu près. Après avoir observé attentivement les oiseaux de mes mangeoires, j’ai conclu que la majorité des geais s’entendent très bien avec les autres oiseaux. Mais j’ai aussi remarqué que les silhouettes des geais en vol ressemblent à celles des accipitrinés, des faucons mangeurs d’oiseaux. Les geais et les accipiters ont tous deux des ailes arrondies et des queues longues et étroites. Lorsqu’un épervier brun s’envole, les oiseaux qui prennent une fraction de seconde pour observer ses marques n’y échapperont peut-être pas. Mais dès qu’ils réalisent que ce n’est qu’un geai, ils reviennent.

Observateurs et espiègles

D’autre part, les geais bleus posent effectivement des problèmes aux œufs et aux oisillons d’autres oiseaux. Quelle est la prévalence de ce phénomène ? Lorsque 530 contenus stomacaux de geais bleus ont été analysés dans le cadre d’une étude réalisée en 1922, des traces d’œufs d’oiseaux ou d’oisillons ont été trouvées dans seulement 6 estomacs, soit à peine 1 %, même si les chercheurs ont spécifiquement recherché des matières d’œufs et de poussins. Sept estomacs contenaient des coquilles d’escargot et un la patte d’une souris sylvestre. Les chercheurs ont constaté qu’environ 22 % du contenu était constitué de matières d’insectes, le reste étant essentiellement végétal, en particulier des glands et autres mâts durs. Grâce à cette préférence marquée pour les glands, les geais pourraient être en grande partie responsables de la composition de nombreuses forêts ; on leur attribue la plantation de glands lors du retrait des glaciers, ce qui a permis aux chênes de gagner la course à la germination contre les graines transportées par le vent. Le régime alimentaire du geai bleu est également enrichi de graines et de fruits.

Bien sûr, quoi qu’en disent les statistiques, les geais bleus volent les nids. La célèbre peinture d’Audubon, représentant trois geais dévorant des œufs, était presque certainement basée sur des scènes dont il avait été personnellement témoin. J’ai vu plusieurs geais enlever des jeunes merles des nids. Mais dans tous les cas que j’ai observés, le geai adulte n’a pas mangé l’oisillon lui-même. Le geai le ramenait plutôt dans son propre nid pour nourrir les oisillons. Chaque couple de geais bleus élève généralement cinq jeunes par an. Chacun d’eux pèse environ 5 grammes (moins d’un cinquième d’once) à l’éclosion et atteint plus de 60 grammes (plus de deux onces) à l’envol, un peu plus de deux semaines plus tard. Il faut une grande quantité de protéines pour qu’un si grand nombre de poussins grandissent aussi vite. Il faudrait des centaines d’insectes pour fournir la même nourriture qu’une seule nichée de merles.

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Les geais profitent également des malheurs qui frappent d’autres oiseaux. En septembre 2003, lorsque des masses de parulines à palmes et à croupion jaune sont descendues sur la rive nord du lac Supérieur lors d’un événement migratoire majeur, des milliers d’entre elles ont été tuées par des voitures dans les rues et sur les autoroutes de Duluth et des environs. Les corbeaux et les geais bleus ont rapidement appris à arracher les oiseaux estropiés et morts sur la chaussée. Qui plus est, à certains endroits, les geais reconnaissent le son des petits oiseaux qui frappent les fenêtres. Un matin, j’étais assis près d’une fenêtre de ma maison lorsqu’une Paruline orangée l’a heurtée. Avant même que je puisse réagir, un geai a plongé et a ramassé l’infortunée fauvette.

Malgré de telles habitudes, tout compte fait, les geais bleus sont les bienvenus dans la plupart des voisinages aviaires parce qu’ils sont observateurs et criards et alertent tous les oiseaux chanteurs à proximité sur les faucons, les chats et autres dangers. Même les rouges-gorges ne semblent pas se préoccuper de la présence des geais dans les environs, à moins qu’ils ne s’approchent de leur nid. Bien sûr, de nombreux humains comptent aussi leurs appels contre les geais, surtout lorsqu’il est six heures du matin et que les fenêtres sont ouvertes. Il faut avoir le sens de l’humour pour apprécier les vocalises des geais bleus. Heureusement, les geais ont tendance à faire la grasse matinée plus longtemps que la plupart des autres oiseaux, de sorte qu’un pivert ou un pic mineur qui martèle votre bouche d’égout vous réveillera normalement bien avant que les geais ne commencent à brailler.

Et les geais compensent largement leurs sons peu agréables par leur magnifique plumage. Le geai bleu était l’un des premiers oiseaux américains connus des premiers colons. « Ils sont abondamment plus beaux et ont un plumage plus fin que ceux d’Europe », affirmait l’aventurier John Lawson en 1709. L’explorateur Jonathan Carver était d’accord. Dans son ouvrage Travels, publié à Londres en 1778, il écrit que le geai « ne peut être surpassé en beauté par aucun des habitants ailés de ce climat ou de tout autre climat ». Thomas Sadler Roberts s’est montré encore plus enthousiaste dans son ouvrage Birds of Minnesota, publié en 1932 : « Ce grand oiseau à crête, paré d’un beau bleu avec des garnitures noires et blanches, rivalise de beauté avec les plus radieux de notre tribu à plumes. Son intelligence et ses réalisations le placent également au premier rang. »

Intelligence et humour

Oui, la beauté du geai bleu ne se limite pas à la profondeur des plumes. Sous cette crête joviale se cache un esprit qui vaut la peine d’être pris en compte, comme l’a écrit Mark Twain. « Il ne sert à rien de me dire qu’un geai bleu n’a pas le sens de l’humour », plaisantait-il dans « Baker’s Blue-Jay Yarn » (dans le livre A Tramp Abroad, 1880), « parce que je le sais mieux que ça. »

De nombreuses études menées à l’aide de geais sauvages et captifs fournissent des preuves abondantes de l’intelligence de l’espèce et de la complexité de sa structure sociale et de ses interactions. J’ai eu la grande chance d’avoir une licence pour réhabiliter les oiseaux blessés et orphelins, et j’avais une licence spéciale supplémentaire pour garder un geai bleu non libérable, « Sneakers », comme oiseau éducatif. Un jour, alors que je n’étais pas dans mon bureau, Sneakers a réussi à s’échapper de sa cage. Lorsque je suis revenu, elle était occupée à attraper des vers de farine dans un seau, à en remplir sa poche gutturale et à les apporter à un geai blessé dans une autre cage. Je présume que Sneakers avait mangé à sa faim avant de se lancer dans sa mission altruiste.

(Sauf pendant la saison de reproduction, lorsque les femelles accouplées développent une zone chauve sur leur ventre appelée plaque incubatrice, il est pratiquement impossible de déterminer le sexe d’un geai bleu sans avoir recours à un test sanguin. J’ai pris l’habitude de désigner certains geais comme « il » ou « elle », mais sans aucune preuve.)

Un jeune geai dont je m’occupais, « Ludwig », a appris à faire sonner une cloche en tapant le bouton avec son bec tout en planant en vol pour que sa poitrine n’amortisse pas le son. Lorsque Ludwig a commencé à voler à l’extérieur, il jouait à aller chercher un petit hélicoptère en plastique provenant d’une boîte de céréales. Au moment où je faisais tourner l’hélicoptère en l’air, Ludwig s’élançait, l’arrachait en plein vol et me le ramenait pour le faire décoller encore et encore.

Les geais du voisinage venaient tout juste de mettre au monde leurs propres oisillons au moment où Ludwig a commencé à voler, et il se trouve que ma cour se trouvait dans leur territoire. Au début, quand ils l’ont remarqué, ils se sont jetés sur lui pour défendre leur territoire. Quand il a constaté qu’ils m’évitaient, il a commencé à les chercher dans les cours adjacentes, les incitant à le poursuivre. Puis il volait directement sur ma tête et faisait la roue pour leur faire face, comme s’il les narguait en leur disant que sa maman était plus grande que la leur.

Ludwig est resté dans mon jardin pendant de nombreuses semaines alors qu’il apprenait peu à peu à trouver ses propres aliments naturels et à s’intégrer à la société locale des geais. Il a disparu en octobre. Mais au printemps suivant, il est revenu, reconnaissable à son habitude de taper sur la fenêtre de notre cuisine. Il est resté dans le quartier pendant quelques jours, puis est reparti, indépendant et adulte.

Des kidnappeurs bien intentionnés

J’ai eu le privilège d’être légalement autorisé à prendre soin de ces charmants oiseaux. Malheureusement, les geais à peine nés sont si irrésistibles avec leurs yeux intelligents, leurs plumes brillantes, leur petite queue et leurs manières intéressantes qu’ils sont souvent recueillis par des personnes bien intentionnées qui pensent les sauver alors qu’elles les kidnappent essentiellement. La détention d’oiseaux sauvages natifs d’Amérique est contraire aux lois fédérales et étatiques, et ce de manière légitime. Aussi adorables que soient les geais, leur intelligence, leurs adaptations comportementales et sociales et leur indépendance irrépressible nécessitent un environnement sauvage pour s’épanouir.

En général, les humains découvrent les bébés geais le jour même où les petits oiseaux s’envolent. A ce moment-là, les geais ont encore le réflexe de nidification qui consiste à s’accroupir lorsqu’une ombre passe au-dessus ou qu’un humain s’approche. Parfois, les parents geais attaquent agressivement les humains qui s’approchent de leurs oisillons, mais souvent ils ne le font pas ; les parents peuvent être ailleurs en train de chercher de la nourriture, ou ils peuvent avoir du mal à suivre cinq oisillons, qui s’aventurent tous en même temps. Un jour ou deux après l’envol, les frères et sœurs geais bleus se regroupent, perdent leur instinct d’accroupissement et deviennent beaucoup plus efficaces pour nous échapper. Les jeunes resteront avec leurs parents pendant des mois après l’envol. Les groupes familiaux facilitent l’apprentissage de la survie de base pour les jeunes oiseaux qui deviennent compétents en matière de communication et de compétences sociales.

Les geais bleus sont faciles à observer dans de nombreux habitats, en particulier là où il y a de grands arbres d’ombre ou des bois. Aux mangeoires, ils prennent du suif, des graines de tournesol, des arachides, des glands et diverses noix. Lorsqu’une de mes voisines a commencé à disposer des cacahuètes près de la fenêtre de sa cuisine, un couple de geais est devenu un visiteur régulier. Ma voisine était fascinée par la façon dont ils prenaient chaque cacahuète comme pour la peser avant d’emporter la plus grosse. Comme il n’y a pas de chênes dans notre quartier, les parents de ma voisine lui ont apporté quelques seaux de glands et elle a fait un test de goût avec les geais bleus. Lorsqu’elle a disposé des glands et des cacahuètes, les geais ont toujours choisi les glands en premier. Il serait intéressant de voir quelle noix les geais préfèrent dans les régions où l’on trouve naturellement des glands.

Les geais utilisent leur crête pour exprimer la vivacité et l’agitation, ou le calme et la docilité. Une fois, j’ai donné une conférence à un groupe Elderhostel avec Sneakers pendant qu’un fonctionnaire du département des ressources naturelles du Wisconsin se préparait à parler avec son propre oiseau éducatif, un hibou grand-duc. Sneakers n’avait jamais vu de hibou auparavant. Lorsqu’elle a découvert l’énorme rapace, sa crête s’est dressée. J’ai continué à parler, et lorsqu’elle s’est tournée vers moi, sa crête a baissé. Quelques instants plus tard, elle s’est retournée vers la chouette et elle s’est levée. En haut, en bas, en haut, en bas – alors qu’elle regardait d’avant en arrière entre nous, les muscles contrôlant les plumes de sa crête ont fait de l’exercice.

Voir les photos de lecteurs de geais bleus.

Normalement, nous remarquons les geais lorsque leur crête est en haut, car les oiseaux sont plus facilement détectés lorsqu’ils crient. Lorsqu’une volée se nourrit ensemble, nous avons l’occasion la plus facile de voir les geais avec les crêtes baissées. Lorsqu’un couple accouplé interagit ou qu’un adulte nourrit des oisillons, la crête est serrée contre la tête.

En août et septembre, les unités familiales de geais bleus et les geais non attachés se joignent à des volées lâches, et un grand nombre peut descendre en même temps sur une station d’alimentation. Les groupes utilisent souvent les mangeoires comme un restaurant assis, la crête de chaque oiseau étant abaissée alors qu’il mange paisiblement avec les autres. Mais si l’un d’entre eux remarque un faucon ou une pie-grièche, sa crête s’élève. Souvent, les geais locaux, qui ne font pas partie des volées migratrices, utilisent les mangeoires comme des épiceries, remplissant leur poche gutturale de graines qu’ils cacheront ailleurs pour les manger à l’abri des regards indiscrets des faucons migrateurs. Lorsque les oiseaux locaux rencontrent une bande de mangeurs inconnus, ils lèvent souvent leur crête en se bourrant la gorge.

Des geais totalement chauves

Au début de l’automne, les gens remarquent occasionnellement un geai totalement chauve. Lorsque les geais muent, certains semblent perdre toutes les plumes de leur tête simultanément tandis que d’autres muent plus progressivement. Pendant ses sept années de vie, Sneakers a enduré une calvitie complète pendant environ une semaine chaque automne. Un autre geai que j’ai réhabilité pendant plusieurs années, logé à côté d’elle, ne perdait que quelques plumes de la tête à la fois chaque automne. Les geais chauves ont peut-être inspiré l’expression « nu comme un geai ».

La migration des geais bleus laisse perplexe. Les geais migrent en grand nombre, pourtant leur aire de répartition reste la même en hiver et en été. J’ai eu la chance d’observer et de compter les geais lors de nombreuses migrations le long de la rive nord du lac Supérieur. Les volées migratoires de dizaines ou de centaines d’oiseaux volent si silencieusement que beaucoup de gens ne les reconnaissent pas comme des geais. Ce sont des oiseaux au vol assez lent, leurs ailes arrondies battant régulièrement en vol rectiligne, les crêtes étant aérodynamiquement abaissées. Les geais se fatiguent facilement. Lorsque nous regardons une volée voler sur une certaine distance, nous les observons souvent se laisser tomber dans un peuplement d’arbres pour se reposer ou se nourrir.

Les geais migrent en même temps que les éperviers à queue acérée, et leur vol laborieux en fait des cibles faciles. Si un Epervier brun s’élance dans une volée de geais au repos ou en vol, un geai émet un cri aigu « rit-rit ! », et soudain tous les geais se mettent à hurler. Si le faucon a réussi, les survivants semblent tenir une veillée irlandaise, criant pendant de longues minutes. Ils se calment enfin et décollent, le plumage blanc en dessous scintillant alors qu’ils survolent le ciel.

Lorsque la plupart des oiseaux s’envolent vers le sud en automne, je ressens une sorte de tristesse à leur dire adieu, mais au moins quelques geais bleus restent derrière pour l’hiver, offrant un divertissement sans fin, des couleurs brillantes et des occasions fascinantes d’étudier l’un des meilleurs éléments de la nature.

Laura Erickson est une collaboratrice de BirdWatching. Sa chronique Attracting Birds, qui traite de l’attraction, de l’alimentation, de l’hébergement et de la compréhension des oiseaux de votre jardin, apparaît dans chaque numéro.