Le fruit a un seul but : la dispersion des graines. Les graines contenues dans les fruits doivent être dispersées loin de la plante mère, afin qu’elles puissent trouver des conditions favorables et moins compétitives pour germer et se développer.

Certains fruits ont des mécanismes intégrés pour pouvoir se disperser par eux-mêmes, tandis que d’autres ont besoin de l’aide d’agents comme le vent, l’eau et les animaux (figure 1). Les modifications de la structure, de la composition et de la taille des graines aident à la dispersion. Les fruits dispersés par le vent sont légers et peuvent avoir des appendices en forme d’ailes qui leur permettent d’être portés par le vent. Certains ont une structure en forme de parachute qui les maintient à flot. Certains fruits – par exemple, le pissenlit – ont des structures poilues et légères qui sont adaptées à la dispersion par le vent.

Figure 1. Les fruits et les graines sont dispersés par divers moyens. (a) Les graines de pissenlit sont dispersées par le vent, la (b) graine de noix de coco est dispersée par l’eau, et le (c) gland est dispersé par les animaux qui le cachent puis l’oublient. (crédit a : modification d’une œuvre par « Rosendahl »/Flickr ; crédit b : modification d’une œuvre par Shine Oa ; crédit c : modification d’une œuvre par Paolo Neo)

Les graines dispersées par l’eau sont contenues dans des fruits légers et flottants, ce qui leur donne la capacité de flotter. Les noix de coco sont bien connues pour leur capacité à flotter sur l’eau pour atteindre la terre où elles peuvent germer. De même, les saules et les bouleaux argentés produisent des fruits légers qui peuvent flotter sur l’eau.

Les animaux et les oiseaux mangent les fruits, et les graines qui ne sont pas digérées sont excrétées dans leurs excréments à une certaine distance. Certains animaux, comme les écureuils, enterrent les fruits contenant des graines pour les utiliser plus tard ; si l’écureuil ne trouve pas sa cachette de fruits, et si les conditions sont favorables, les graines germent. Certains fruits, comme la lampourde glouterelle, sont munis de crochets ou de structures collantes qui se collent au pelage de l’animal et sont ensuite transportés vers un autre endroit. Les humains jouent également un grand rôle dans la dispersion des graines lorsqu’ils transportent des fruits vers de nouveaux endroits et jettent la partie non comestible qui contient les graines.

Tous les mécanismes ci-dessus permettent aux graines d’être dispersées dans l’espace, tout comme la progéniture d’un animal peut se déplacer vers un nouvel endroit. La dormance des graines, qui a été décrite précédemment, permet aux plantes de disperser leur progéniture dans le temps : ce que les animaux ne peuvent pas faire. Les graines dormantes peuvent attendre des mois, des années, voire des décennies, les conditions adéquates pour la germination et la propagation de l’espèce.

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