Le système agricole dominant, diversement appelé « agriculture conventionnelle », « agriculture moderne » ou « agriculture industrielle », a permis d’énormes gains de productivité et d’efficacité. La production alimentaire mondiale a augmenté au cours des 50 dernières années ; la Banque mondiale estime qu’entre 70 % et 90 % des récentes augmentations de la production alimentaire sont le résultat de l’agriculture conventionnelle plutôt que d’une augmentation des superficies cultivées. Les consommateurs américains en sont venus à s’attendre à une nourriture abondante et peu coûteuse.

Les systèmes agricoles conventionnels varient d’une ferme à l’autre et d’un pays à l’autre. Cependant, ils partagent de nombreuses caractéristiques telles que l’innovation technologique rapide, d’importants investissements en capital dans l’équipement et la technologie, des exploitations à grande échelle, des cultures uniques (monocultures) ; des cultures hybrides uniformes à haut rendement, la dépendance à l’égard de l’agro-industrie, la mécanisation du travail agricole et l’utilisation intensive de pesticides, d’engrais et d’herbicides. Dans le cas du bétail, la plupart de la production provient de systèmes où les animaux sont fortement concentrés et confinés.

Les conséquences positives et négatives ont accompagné la générosité associée à l’agriculture industrielle. Certaines préoccupations concernant l’agriculture conventionnelle sont présentées ci-dessous.

Préoccupations écologiques

L’agriculture affecte profondément de nombreux systèmes écologiques. Les effets négatifs des pratiques actuelles sont notamment les suivants :

Le déclin de la productivité du sol peut être dû à l’érosion éolienne et hydrique de la couche arable exposée, au compactage du sol, à la perte de matière organique du sol, à la capacité de rétention d’eau et à l’activité biologique ; et à la salinisation (augmentation de la salinité) des sols dans les zones agricoles fortement irriguées. La conversion des terres en désert (désertification) peut être causée par le surpâturage du bétail et constitue un problème croissant, en particulier dans certaines régions d’Afrique.

On a constaté que les pratiques agricoles contribuaient aux polluants de l’eau de source non ponctuelle qui comprennent les sels, les engrais (nitrates et phosphore, en particulier), les pesticides et les herbicides. Des pesticides de toutes les classes chimiques ont été détectés dans les eaux souterraines et sont couramment trouvés dans les eaux souterraines sous les zones agricoles. Ils sont également très répandus dans les eaux de surface du pays. L’eutrophisation et les « zones mortes » dues au ruissellement des nutriments affectent de nombreux cours d’eau, lacs et océans. La réduction de la qualité de l’eau a des répercussions sur la production agricole, l’approvisionnement en eau potable et la production halieutique. La rareté de l’eau (abordée dans le chapitre précédent) dans de nombreux endroits est due à une utilisation excessive des eaux de surface et souterraines pour l’irrigation, avec peu d’intérêt pour le cycle naturel qui maintient une disponibilité stable de l’eau.

Les autres maux environnementaux comprennent plus de 400 insectes et acariens nuisibles et plus de 70 champignons pathogènes qui sont devenus résistants à un ou plusieurs pesticides. Les pesticides ont également exercé des pressions sur les pollinisateurs et d’autres espèces d’insectes bénéfiques. Ceci, ainsi que la perte d’habitat due à la conversion de terres sauvages en champs agricoles, a affecté des écosystèmes entiers (comme la pratique de la conversion des forêts tropicales en prairies pour l’élevage de bétail).

Le lien entre l’agriculture et le changement climatique mondial commence tout juste à être apprécié. La destruction des forêts tropicales et d’autres végétations indigènes pour la production agricole a un rôle dans les niveaux élevés de dioxyde de carbone et d’autres gaz à effet de serre. Des études récentes ont révélé que les sols peuvent être de grands réservoirs de carbone.

Préoccupations économiques et sociales

Economiquement, le secteur agricole américain comprend un historique de dépenses fédérales de plus en plus importantes. On observe également une disparité croissante entre les revenus des agriculteurs et une concentration de plus en plus forte de l’agrobusiness – les industries impliquées dans la fabrication, la transformation et la distribution des produits agricoles – entre de moins en moins de mains. La concurrence sur le marché est limitée et les agriculteurs ont peu de contrôle sur les prix de leurs marchandises, et ils continuent de recevoir une part de plus en plus petite des dollars des consommateurs dépensés pour les produits agricoles.

Les pressions économiques ont entraîné une perte énorme du nombre de fermes, en particulier les petites fermes, et d’agriculteurs au cours des dernières décennies. Plus de 155 000 fermes ont été perdues entre 1987 et 1997. Sur le plan économique, il est très difficile pour les agriculteurs potentiels de se lancer dans l’activité aujourd’hui en raison du coût élevé des affaires. Les terres agricoles productives ont également été englouties par l’étalement urbain et suburbain – depuis 1970, plus de 30 millions d’acres ont été perdus pour le développement.

Impacts sur la santé humaine

Plusieurs dangers potentiels pour la santé sont liés aux pratiques agricoles. Le grand public peut être affecté par l’utilisation subthérapeutique d’antibiotiques dans la production animale et la contamination des aliments et de l’eau par les pesticides et les nitrates. Ces domaines font l’objet de recherches actives pour déterminer les niveaux de risque. La santé des travailleurs agricoles est également préoccupante, car leur risque d’exposition est beaucoup plus élevé.

Considérations philosophiques

Historiquement, l’agriculture a joué un rôle important dans notre développement et notre identité en tant que nation. De racines fortement agraires, nous avons évolué vers une culture avec peu d’agriculteurs. Moins de deux pour cent des Américains produisent aujourd’hui de la nourriture pour tous les citoyens américains. Une production alimentaire durable et équitable peut-elle être mise en place alors que la plupart des consommateurs ont si peu de liens avec les processus naturels qui produisent leur nourriture ? Quelles valeurs intrinsèquement américaines ont changé et changeront avec le déclin de la vie rurale et de la propriété des terres agricoles ?

La population mondiale continue de croître. Selon les récentes projections démographiques des Nations unies, la population mondiale atteindra 9,7 milliards en 2050 et 11,2 milliards en 2100. Le taux d’accroissement de la population est particulièrement élevé dans de nombreux pays en développement. Dans ces pays, le facteur démographique, combiné à une industrialisation rapide, à la pauvreté, à l’instabilité politique et à l’importance des importations alimentaires et du fardeau de la dette, rend la sécurité alimentaire à long terme particulièrement urgente.

Attribution

Essentiels de la science environnementale par Kamala Doršner est autorisé sous CC BY 4.0. Modifié à partir de l’original par Matthew R. Fisher.