Désignée sous le nom de Sarasvatî Devî en sanskrit (signifiant « Déesse Saraswati »), Benzaiten est la déesse de tout ce qui coule : l’eau, le temps, les mots, la parole, l’éloquence, la musique et par extension, la connaissance. Les caractères originaux utilisés pour écrire son nom se lisent « Biancaitian » en chinois et « Bensaiten » en japonais (辯才天) et reflètent son rôle de déesse de l’éloquence. Comme le Sutra de la lumière d’or promettait la protection de l’État, elle devint au Japon une divinité protectrice, d’abord de l’État, puis du peuple. Enfin, elle est devenue l’un des sept dieux de la fortune (fukujin) lorsque les caractères sino-japonais utilisés pour écrire son nom ont changé en 弁財天 (Benzaiten), soulignant son rôle dans l’octroi de la fortune monétaire. Elle est parfois appelée Benten, ou Benzaitennyo (弁才天女), où le tennyo final (天女) se traduit par « déesse ».

Lorsque Kisshoutennyo est compté parmi les sept fukujin et que son collègue fukujin Daikoku est considéré sous une forme féminine, avec Benzaitennyo, les trois Tridevi hindous sont représentés dans le fukujin.

Dans le Rig-Veda (6.61.7), Sarasvati est créditée d’avoir tué le Vritra à trois têtes également connu sous le nom de Ahi (« serpent »). Vritra est également fortement associé aux rivières, tout comme Sarasvati. C’est probablement l’une des sources de l’association étroite de Sarasvati/Benzaiten avec les serpents et les dragons au Japon. Elle est consacrée dans de nombreux endroits du Japon, par exemple sur l’île d’Enoshima dans la baie de Sagami, sur l’île de Chikubu dans le lac Biwa et sur l’île d’Itsukushima dans la mer intérieure de Seto (les trois grands sanctuaires de Benzaiten au Japon). Elle et un dragon à cinq têtes sont les figures centrales de l’Enoshima Engi, une histoire des sanctuaires d’Enoshima écrite par le moine bouddhiste japonais Kōkei (皇慶) en 1047. Selon Kōkei, Benzaiten est la troisième fille du dragon-roi de Munetsuchi (無熱池 ; littéralement « lac sans chaleur »), connu en sanskrit sous le nom d’Anavatapta, le lac situé au centre du monde selon une ancienne vision cosmologique bouddhiste.

Des documents plus anciens, comme ceux enregistrés par les moines bouddhistes, établissent un lien entre l’apparition périodique de comètes et la déesse Benzaiten. Par exemple, la comète qui est apparue en 552 AD, et à nouveau à la fin de 593 AD ont été associées à la divinité Benzaiten. Ces enregistrements suggèrent que l’échange d’idées culturelles et spirituelles du bouddhisme et de l’hindouisme en Inde vers le Japon, par le biais de divinités telles que Benzaiten, s’est produit bien avant le 5e siècle.

Deux qualités de Saraswati qui ont été transposées à la version bouddhiste de Benzaiten sont la musique et la sagesse. Elle est parfois désignée sous le nom de Myoonten « déesse des sons merveilleux »

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